Я медленно кивнула, задаваясь вопросом, что бы произошло той ночью, если бы я рассказала ему все.

— После твоего ухода стало еще хуже.

Коннор замер, и его руки снова сжались вокруг меня.

— Насколько?

— Джефф был уверен, что я каким-то образом вызвала полицию, хотя я провела с ними в комнате целый час, прежде чем ты появился. Моя мать сняла туфли и побежала за мной. Несколько раз ударила меня по голове каблуком своей туфли на шпильке. Я не могла пошевелиться несколько часов, пока Тайлер не приехал за мной.

— Черт, Кэссиди, мне так жаль, — прошептал он, затем помолчал минуту, прежде чем спросить: — В письме она сказала, что была вознаграждена; каким образом?

Мое тело замерло, и мне тут же пришлось проглотить часть кофе, который решил снова выйти из меня наружу.

— Э-э-э... — я облизала пересохшие губы и снова сглотнула. — Э-э-э, в сексуальном плане, — прошептала я ему в грудь. — Обычно я вставала и уходила, но иногда была не в состоянии пошевелиться, а они не чувствовали необходимости идти в свою спальню. Так что, если я была в состоянии, мне просто нужно было отвернуться и попытаться заглушить шум.

— Господи Иисусе, — прошипел Коннор, когда его тело и одна из его рук оторвались от меня, чтобы он мог провести ладонью по своему лицу, шепча: — Больные идиоты. Они были серьезно больными, психически неуравновешенными людьми. Ты не заслужила этого, ничего из этого. — Вот оно снова. Эта мучительная пустота в его глазах. Ты ни за что не сможешь научиться или подделать что-то подобное. Это просто невозможно.

— Я знаю, Коннор. — Я слышала это от Тайлера достаточно много раз, чтобы знать и верить в это до того, как встретила Гейджа, и Гейдж только подтвердил то, во что Тайлер заставил меня поверить. — И ты тоже, никто не верит. Даже моя мать.

На его лице отразились шок, благоговение и облегчение, а голубые глаза, казалось, просветлели.

— Что в тебе такого? — тихо спросил он сам себя и убрал прядь волос с моего лица. Мы стояли, изучая друг друга, несколько минут, прежде чем он нарушил молчание. — Я почти уверен, что искал тебя всю свою жизнь, Кэссиди Джеймсон.

Прежде чем я успела задать этот вопрос, моя спина снова оказалась прижатой к стене, а его губы прижались к моим. У меня вырвался приглушенный, пронзительный стон. Губы Коннора были твердыми и мягкими одновременно, и когда они начали прижиматься к моим, я издала еще один стон, осознав, что этот невероятно красивый мужчина умеет целоваться. Но он не был Гейджем. Как только я начала упираться ему в грудь, он слегка отстранился, и его бледно-голубые глаза забегали по моим.

— Коннор, у меня есть парень, — выпалила я.

Он быстро моргнул и отодвинулся еще дальше.

— У тебя есть парень?

— Да, в Техасе. Двоюродный брат Тайлера.

— Где он?

— В Техасе, — медленно произнесла я, чтобы убедиться, что он меня услышал, поскольку, очевидно, в первый раз ему это не удалось.

Коннор покачал головой, как будто я не понимала.

— Кэссиди, он знает о твоем прошлом? — Он все еще не отпускал меня, но, к счастью, он был не так близко, чтобы я испугалась, что он снова меня поцелует.

— Ему известно с того дня, как я встретила его; это Тайлер ему рассказал.

— Точно. — Коннор кивнул и подошел ближе. — Тогда скажи мне, какого черта его сейчас нет с тобой? Если бы ты была моей девушкой, я бы ни за что не позволил тебе отправиться в твой личный ад, если бы меня не было рядом с тобой.

— Он даже не знает, почему я здесь, я просто ушла.

Кривая улыбка вернулась на его лицо, и он наклонился, на этот раз целуя меня крепче, позволяя своему стройному, мускулистому телу прижаться ко мне.

— Это не аргумент, — прошептал он мне в губы.

— Я не понимаю, — прошептала я в ответ. — Я думала, ты делаешь это только для того, чтобы получить ответы о пожаре и о том, что в ту ночь вызвали полицию.

— Нет, Кэссиди. Я говорил тебе, что думал о тебе каждую минуту с тех пор, как расстался с тобой в тот первый день, и думал о том, как бы увидеться с тобой. Но, поскольку ты не дала мне свой номер, я подумал, что было бы немного чересчур просто заявиться без предупреждения. Ты невероятно красива, Кэссиди, Боже, ты такая красивая. Даже когда ты не спала и у тебя был синяк под глазом, мне приходилось постоянно напоминать себе, что нельзя просто сидеть и пялиться на тебя. И я не понимал, кто ты такая, пока мы в последний раз не навестили тебя; когда ты открыла дверь и посмотрела на меня, окончательно напомнило мне ту ночь.

— Коннор…

— Сегодня, клянусь тебе, я подумал, что мне померещилось, потому что так сильно хотел увидеть тебя снова. И ты выглядела совсем по-другому, — пробормотал он, проводя рукой по моим волосам. — Что бы ты ни делала, ты выглядишь потрясающе. А потом ты рассказываешь мне о своем прошлом, по сравнению с которым мое выглядит так, будто я провел его в Диснейленде, и ты говоришь, что мы не заслуживали того, что с нами случилось, и твоя мама тоже. Твоя мама, которая делала все это с тобой все эти годы. И ты оплакивала ту женщину, которой она была раньше, и кем она была, когда умерла. Кэссиди, должен тебе сказать, я думал, что твоя красота лишь поверхностна, когда увидел тебя в то утро, когда произошел пожар, когда узнал о твоем прошлом. Я думал, что ты тратишь ее впустую, когда я подумал, что у тебя плохие отношения с родителями. Теперь, после сегодняшнего дня, Боже, я знаю, что твоя красота проникает прямо в душу. Редко можно встретить кого-то, похожего на тебя, и еще несколько минут назад я не осознавал, что искал кого-то, похожего на тебя. Кого-то, кто понимает мое прошлое, кого-то, у кого есть сердце; и в качестве дополнительного бонуса, ты не даешь людям запугать себя, а под «людьми» я подразумеваю себя и Сандерса. — Он криво улыбнулся. — И я просто знаю, что чем больше я узнаю тебя, тем больше ты мне нравишься.

Мое сердце бешено колотилось в груди, и я не могла оторвать взгляда от его улыбающихся голубых глаз. Бабочки в моем животе запорхали еще сильнее, и я поняла, что у меня проблемы.

— Коннор, — прошептала я в его губы, которые снова оказались на моих, — я влюблена в Гейджа. Я собираюсь выйти за него замуж.

— Вы помолвлены? — Он внезапно откинулся назад.

— Нет, но мы оба знаем, что поженимся. Мы часто говорим об этом. — Или, по крайней мере, я часто думаю об этом.

— Тогда почему бы тебе не сказать ему, где ты, особенно когда дело касается чего-то подобного? Ты хотя бы разговаривала с ним с тех пор, как приехала сюда?

Я прикусила уголок нижней губы и отвела взгляд в сторону. Когда он снова ухмыльнулся, я не удержалась и сказала:

— Это из-за него у меня синяк под глазом.

Тело Коннора напряглось, а лицо вытянулось.

— Но все не так, как ты думаешь, все именно так, как мы с Тайлером тебе рассказывали. Там была драка, и я увидела Гейджа в центре нее и испугалась. Я ненавижу насилие, и я не могла спокойно смотреть, как он бьет своего друга. Я хотела окликнуть ему, чтобы он прекратил. Думая об этом сейчас, я сомневаюсь, что из этого все равно вышел бы какой-то толк. Все парни кричали друг на друга, подружки кричали своим парням, чтобы они прекратили, и играла музыка. Но я пыталась закричать, просто не могла заставить свой голос работать. Так что я не стала раздумывать, просто вбежала в толпу и попыталась оттащить его. Он не смотрел на меня и не узнал меня. Я была в другой комнате, и, насколько помню, он думал, что я очередной парень, который готовился с ним подраться. Он отвел локоть назад и развернулся, чтобы нанести удар, и только тогда увидел меня. Осознание того, что он сделал это со мной, убивало его, но все, что я могла видеть, — это выражение его лица, и меня накрыло прошлое. Теперь это все, что я вижу, когда смотрю на него или думаю о нем. Тайлер позвонил мне, чтобы рассказать о доме, всего несколько часов спустя. И я сделала то, что у меня получается лучше всего: я сбежала.

Руки Коннора опустились, и на его лице отразилось понимание.

— Я влюблена в Гейджа. Мне просто нужно придумать, как не видеть этого выражения на его лице каждый раз, когда я смотрю на него. А до тех пор, я знаю, он будет продолжать мучить себя, зная, что причинил мне такую боль.

— Скажи, Кэссиди.

— Эм... я говорю...

Он покачал головой.

— Именно это я и имел в виду, говоря о необходимости поговорить о твоем прошлом, а теперь еще и об этом письме. Если ты будешь держать это в себе, они останутся для тебя демонами точно так же, как было у твоей мамы. Эти демоны лишат тебя всего счастливого в твоей жизни. Тебе нужно поговорить об этом. Если ты этого не сделаешь, то всегда будешь видеть своего парня таким, каким ты видела его во время ссоры. — Коннор глубоко вздохнул и провел рукой по лицу. — Черт, — пробормотал он, — ладно, я понял, ты его любишь. — Он вернул мне конверт и заключил в объятия. — Если хочешь выйти замуж за Гейджа, тебе следует поговорить с Гейджем. Вдруг кто-то понадобиться, кто понимает, через что тебе пришлось пройти, у тебя есть моя визитка. И с этого момента я буду вести себя хорошо. — Он улыбнулся мне и поцеловал в лоб, не отрываясь от моих губ, пока говорил. — Если только ты не снова не окажешься свободной. Тогда это честная игра, и я буду бороться за свое место быть следующим твоим парнем.

Я рассмеялась и оттолкнула его, отметив, что мне ненавистно то, что он больше не обнимает меня. И то, что я ненавижу это.

— А насчет письма, Кэсс? Не позволяй ему задеть тебя. Как я уже сказал, у нее были демоны, и она считала, что именно так ей нужно о них заботиться. Ты прекрасна внутри и снаружи, поэтому я знаю, что ты сможешь найти красоту в том, что, как думала твоя мать, сделала для тебя. Она думала, что дает тебе новую жизнь, Кэссиди. Не дай им разрушить и эту.

Мое сердце забилось сильнее, а зрение затуманилось.

— Не будет ли слишком, если я приглашу тебя выпить со мной кофе? У тебя есть парень, я уже понял это, но не значит, что я не хочу проводить с тобой время. — Коннор вытер слезу с моей щеки и шагнул к боковой двери.