К началу июля 1943 года войска Центрального и Воронежского фронтов по решению Ставки Верховного Главнокомандования находились в состоянии преднамеренной обороны. Они имели задачу на заранее подготовленных рубежах в оборонительном сражении измотать, обескровить ударные группировки врага и тем самым создать условия для перехода советских войск в решительное контрнаступление. АДД также была переключена на боевые действия в интересах этих фронтов.

Ставка Верховного Главнокомандования ночью 2 июля направила фронтам директиву, в которой предупредила войска о том, что немцы могут перейти в наступление в период с 3 по 6 июля. Войскам и авиации приказывалось быть в готовности к отражению возможного удара.

2 июля представитель Ставки Маршал Советского Союза А. М. Василевский убыл на Воронежский фронт. На орловском направлении представителем Ставки остался находившийся в войсках Маршал Советского Союза Г. К. Жуков. Он координировал действия Центрального, Брянского и Западного фронтов.

3 июля Сталин вызвал к себе Голованова и поставил авиации дальнего действия новую боевую задачу. Несмотря на поздний час, я с нетерпением ждал возвращения Александра Евгеньевича и встретил традиционным вопросом:

- Что нового?

- Новостей более чем достаточно, - озабоченно ответил он и сообщил, что в Генеральном штабе имеются данные опроса перебежчиков, захваченных на Воронежском и Центральном фронтах, свидетельствующие о том, что немцы собираются перейти в наступление 5 июля.

Мне было приказано вылететь на Воронежский фронт для организации действий АДД, и 4 июля вместе с офицером оперативного управления подполковником М.И.Таланиным я прибыл на основной КП фронта, находившийся в районе станции Ржава.

Дежурный сообщил, что представитель Ставки Маршал Советского Союза А. М. Василевский и командующий войсками Воронежского фронта генерал Н. Ф. Ватутин с группой генералов и офицеров штаба выехали на вспомогательный пункт управления, поближе к району боевых действий. К вечеру я представился Василевскому, и он кратко рассказал об обстановке на фронте.

Командование Воронежского фронта неоднократно получало донесения войск о заметном оживлении противника. Данные наземного наблюдения свидетельствовали о том, что за последнее время к линии фронта подтягивались немецкие части из глубины. Это подтверждали и экипажи самолетов-разведчиков 2-й воздушной армии. В первых числах июля еще более усилилось выдвижение из района Харькова на Белгород фашистских танков, мотопехоты.

И 4 июля в 16 часов после сильной артиллерийской и авиационной подготовки две немецкие пехотные дивизии и танковая дивизия начали штурм обороны 6-й гвардейской армии генерала И. М. Чистякова. Это была разведка боем. Ее поддерживали значительные силы вражеской авиации. До наступления темноты немцы совершили более 400 самолето-вылетов. Поступили показания перешедшего линию фронта и добровольно сдавшегося в плен сапера. Антифашистски настроенный солдат, по национальности словен, сообщил, что его часть получила задачу проделать проходы в минных полях, снять проволочные заграждения, а личному составу выдан на пять дней сухой паек и водка. Примерный срок наступления - 5 июля. Это подтвердил и захваченный вечером в плен ефрейтор из 168-й немецкой пехотной дивизии. Он показал, что в подразделениях уже зачитан приказ Гитлера о начале наступления утром 5 июля, что на железнодорожном узле Белгород выгрузилось много немецкой пехоты. Севернее Белгорода наша авиаразведка обнаружила сосредоточение до 200 фашистских танков. Скопления вражеских войск были замечены и на других участках.

Чтобы упредить противника и ослабить его удар, Василевский и Ватутин решили в ночь на 5 июля провести предусмотренную планом артиллерийскую контрподготовку. Вместо запланированной авиационной контрподготовки решено было нанести удар по важнейшим аэродромам противника в районе Харькова, где воздушная разведка вечером 4 июля отметила большое скопление немецких самолетов.

АДД к этому мероприятию не привлекалась, так как выполняла задачу Ставки в интересах Центрального и Брянского фронтов. Мы бомбардировали ряд железнодорожных узлов, препятствуя выдвижению оперативных резервов гитлеровцев, вели разведку, наносили удары по вражеским аэродромам в районах Сещи, Олсуфьева, Брянска, Карачева, Орла, на которых базировалась немецкая бомбардировочная авиации. Это тоже помогало защитникам Курской дуги.

На Воронежском фронте артиллерийская контрподготовка проводилась в два этапа. В 22 часа 30 минут 4 июля наша артиллерия обрушилась на боевые порядки немецкой пехоты и танков, наступавших на позиции 6-й гвардейской армии. Затем в 3 часа 5 июля артиллерийская контрподготовка была проведена в полном объеме и, как выяснилось, нанесла гитлеровцам большой урон.

Ночная артиллерийская контрподготовка, проведенная войсками Центрального и Воронежского фронтов, наблюдалась многими экипажами АДД с воздуха, когда они возвращались после выполнения боевых задач. Вот что рассказывал об этом штурман Герой Советского Союза В. Ф. Рощенко:

- В ночь на 5 июля наши самолеты возвращались с бомбардировки крупного железнодорожного узла противника. Еще издали мы увидели, что на линии фронта началось что-то невообразимое. С обеих сторон шла интенсивная артиллерийско-минометная стрельба, местами полыхали пожары. Помочь нашим войскам - такое желание, пожалуй, без ошибки можно сказать, было у каждого из нас. И мы с особой решимостью готовились к новому боевому вылету.

В течение нескольких дней мы изматывали наступавших под Курском гитлеровцев, накрывая их в лесах и населенных пунктах, в лощинах и на дорогах{60}.

С 5 июля авиация дальнего действия полностью переключилась на выполнение боевых заданий представителей Станки на северном и южном фасах Курской дуги.

По yказанию заместителя Верховного Главнокомандующего Маршала Советского Союза Г. К. Жукова в ночь на 6 июля соединения АДД бомбардировали войска и технику противника, наносившего главный удар в направлении Ольховатки и Понырей. Здесь наступали крупные силы пехоты при поддержке до 500 фашистских танков и значительных сил немецкой авиации.

Одновременно мы бомбардировали фашистские танки и мотопехоту северо-западнее Белгорода и в районе Томаровки, Борисовки, Пушкарного. По наблюдениям экипажей-контролеров весь район целей южнее Каменки, где наблюдались особенно плотные скопления немецких войск, был охвачен пожарами. В Томаровке были зарегистрированы три мощных взрыва.

В следующую ночь, на выполнение задания поднялись 495 самолетов АДД. 238 экипажей действовали в интересах Центрального фронта, бомбардируя скопление гитлеровцев северо-западней и западнее занимаемого нашими войсками Малоархангельска, а 163 экипажа наносили удар по группировке немецко-фашистских войск, наступавшей в полосе Воронежского фронта северо-западное и западнее Белгорода. Здесь успешно действовали наши мощные бомбардировщики Пе-8, каждый из которых поднимал около четырех тонн бомб, преимущественно крупного калибра.

Несмотря на большую остроту положения на Курской дуге, 94 самолета АДД действовали на юге, нанося удары по морским портам Тамань и Керчь. Была настоятельная необходимость сорвать подвоз морем пополнения и боеприпасов, предназначенных для немецко-фашистской группировки, засевшей на Таманском полуострове.

В те горячие боевые дни, когда на Курской дуге шли яростные бои с фашистскими "тиграми", "пантерами", "фердинандами", в частях АДД по примеру Героев Советского Союза А. П. Рубцова, А. М. Богомолова и других лучших летчиков с новой силой развернулось движение за увеличение бомбовой нагрузки на самолет. Успех в этом деле во многом зависел от выучки, профессионального мастерства летчиков и штурманов. Чтобы увеличить бомбовую нагрузку на корабль, Героям Советского Союза М. Т. Рябову, В. Ф. Рощенко, П. П. Хрусталеву и другим было разрешено уменьшить до минимума запасы горючего. У таких опытных специалистов самолетовождения ошибок в счислении пути и потери ориентировки не бывало.