— Мы только что говорили о тебе, — сказал он.

— Говорили обо мне? А что именно?

— Иногда ты слишком стараешься, Струп. Не обижайся. Но ты как будто выполняешь миссию.

— Какую миссию?

— Неважно, — сказал Роберт.

— Ну, уж нет. Что это за миссия? Можешь говорить без обиняков.

— Как будто твой член — это бывший глава Пентагона Дональд Рамсфелд, а все остальные вокруг — просто кавалерия, артиллерия и поддержка с воздуха.

— Что? Мой член старается освободить Ирак?

— В том-то и дело. Подумай об этом, Струп. Диана, на этот раз моя очередь покупать выпивку.

— Не-а, — сказала Диана. — На этот раз за счет заведения.

Она налила, и они выпили. Когда она была уже вне пределов слышимости, Струп повернулся к Роберту и спросил:

— Ты ей дал свой номер телефона, верно?

— Верно, — сказал тот.

— Вряд ли это бизнес.

— Нет. Это не бизнес.

— Так я и думал. Что ж, выпьем за тебя, Роберт. Выпьем за тебя, мой друг.

И Струп подумал, что, в конце концов, возможно, все не так уж сильно отличается от старых добрых времен. Среди всех историй, рассказанных им здесь сегодня, было десятка два, очень похожих на эту.

Однако они не внесли большого вклада в повествование.

Он предпочитал свою.

Он закурил "Винстон".

Это история о сигаретах? Он не знал.

Это новый рассказ, написанный для малотиражного сборника издательства "Delirium" 2004 года. Как и повесть "Случай на Овечьем лугу", он снова воскрешает моего старинного приятеля Струпа. Очень реальный Роберт выиграл жеребьевку, чтобы его имя было вставлено в рассказ, надеюсь, не к его огромному огорчению. Я буду покупать ему выпивку, когда бы он ни появился. Даже если он действительно заполучил девушку…