Когда прозвенел таймер, Люси быстро вскочила и вытащила еду. Она отнесла ее к столу и поставила перед ним.

— Вам нужно что-нибудь еще? — спросила она.

Эрик кивнул.

— Да. Я требую, чтобы ты села со мной и поела. А потом ты должна позволить мне отнести то, что останется после того, как мы закончим, и выбросить в мусор. Я вырос в семье, где мои мать и отец делили все домашние обязанности. Она готовила большую часть еды. Он делал уборку. Давай договоримся делать так же.

Люси вздохнула и кивнула.

— Если вы действительно этого хотите, я подчинюсь. Но я была запрограммирована служить вам во всех отношениях. Мне доставляет удовольствие выполнять домашние дела и быть для вас полезной.

Эрик сделал большой глоток пива и с удивлением обнаружил, что уже опорожнил первую бутылку. Это не уменьшило его дискомфорта, поэтому он потянулся за еще одной бутылкой и в итоге сжал ладонь Люси, которая схватила бутылку первой. Они оба как бы застыли от физического контакта. Ее рука была теплой, а глаза умоляли его углубить эту связь.

Он резко отстранился и опустил взгляд на стол.

— Я не беспомощен, Люси. Знаешь, я сам могу открыть себе пиво.

Люси открыла пиво и поставила его перед ним.

— Должна ли я спросить разрешения, прежде чем открыть для вас третью?

Эрик усмехнулся над тем, как она сформулировала вопрос, потому что это определенно был завуалированный сарказм.

— Нет… черт возьми, нет. Просто открой его и покончим с этим. Я не буду пить больше трех. После моего кибернетического обращения я стал плохо реагировать на алкоголь. Если выпью слишком много, то это вызовет сдвиг в моей программе, с которым в данный момент никто из нас не сможет справиться.

Глаза Люси встретились с его глазами. Она взяла третье пиво, ловко его открыла, и тихо заговорила, когда поставила его на его сторону стола.

— Какой была ваша кибернетическая конверсия? Есть ли у вас воспоминания об этом? Я обнаружила, что у меня их нет. Простите, если вопрос слишком навязчив.

— Твое любопытство не более навязчиво, чем вся та чушь, которую я вылил по этому поводу Неро Бастиону. Я помню лишь кое-что из своего обращения. Точно помню, что мне было чертовски больно. Но чтобы выиграть войну, я бы сделал это снова. Бог знает, что эта планета не идеальна, как и ее лидеры, но это все, что у нас есть. Я верю, что защита Земли — это будущее таких кибернетических отбросов, как мы… то есть, как я. Киборги станут героями, о которых мы читали в детстве. Возможно, героями-поневоле… как мои друзья Кинг и Маркус… но тем не менее героями.

— Думаю, мне нравится думать о вас как о герое. Такое классическое благородство могло бы объяснить, почему вы так заботились обо мне, когда вчера я так сильно вышла из строя. Вы не возражаете, если я воспользуюсь минуткой и сохраню эту информацию? В моем нынешнем состоянии это длительный процесс, но я не хочу рисковать потерять идею.

— Люси… — начал Эрик, вытирая лицо рукой. — Я далек от того, чтобы быть твоим героем… или чьим-либо героем. Блин. Большую часть времени я плохо обращаюсь с женщинами, даже с теми, которые мне нравятся.

Он наблюдал, как она пожала плечами. Ее принятие без комментариев каждого его недостатка заставило Эрика снова захотеть убить Брэдли Смита. Однажды он, возможно, просто это сделает. Он знал множество способов представить смерть случайной. Кира никогда не узнает, что это он убил ее проект «питомец для пыток».

— Ваша история с другими женщинами меня не останавливает, Эрик 754. Мне было бы приятно, если бы вы избавились от подобных сомнений. И это не меняет моей просьбы. Я хотела бы ввести заметку в память. Пожалуйста, извините меня, это займет несколько минут.

Кивнув, Эрик выдохнул и выпил еще одну, почти полную бутылку пива. В это время Люси вошла во временное состояние текущего ремонта и записывала свои впечатления о нем. Если ее сторона под названием «чертовка» когда-нибудь обнаружит эти записи в своем мозгу, он готов был поспорить, что она захочет убрать его голову с плеч или, по крайней мере, надрать ему задницу. Вернувшись в полное сознание и обнаружив, что он по-прежнему рядом, Люси улыбнулась.

— В этот раз все было гораздо проще. Возможно, я все-таки исцеляюсь сама. Когда вы раньше видели меня раздетой, я видела, что мои физические шрамы вас беспокоили. Я удалю их, пока вы не добавите свои. Другие мужья по контракту, похоже, рассматривали их как доказательство того, что они владели мной как компаньоном. Это разрешено моим протоколом.

— К черту твои протоколы. Я никогда не поставлю на тебя метку, — заявил Эрик. — И я убью любого мужчину, который хотя бы попытается так сделать. Те дни прошли, Люси. Отметь это в своей памяти. На тебе больше не будет никаких знаков собственности… во всяком случае, если я буду иметь право голоса по этому вопросу.

— Я не хотела, чтобы мои комментарии вас разозлили, Эрик 754. От меня требуется быть откровенной и делать предложения, которые позволят нам иметь отношения с полным участием…

— Стоп, — приказал Эрик, подняв руку. — Говорю последний раз… я не сержусь на тебя и не буду злиться, так что перестань пытаться объясниться. Закончи есть и допивай пиво. После этого мы совершим приятную долгую прогулку, а потом я снова уложу тебя в постель и дам лекарство от головной боли.

— Но нет необходимости в вашей постоянной тревоге. Моя головная боль прошла, — заявила Люси.

Эрик фыркнул.

— Считай это превентивной мерой, — сказал он, надеясь, что успокоительное снова на нее подействует.