Византийская империя при императорах Комнинах обладала военной мощью, влиянием в Святой земле и на Апеннинском полуострове, и к 1180 году казалась незыблемой твердыней. Тем не менее четверть века спустя Константинополь почти без сопротивления пал под натиском Четвертого крестового похода. Американский историк Чарльз Брэнд исследует два неспокойных десятилетия, предшествовавших катастрофе, анализирует внутренние и внешние факторы, едва не погубившие государство, и объясняет причины противостояния между Византией и западными державами.