Все мое тело трясется. 

— У нее сегодня день рождения.

— Я знаю. Они сделали это официально и расскажут ей сегодня. Сюрприз на день рождения, — объясняет она.

Семья для Наоми.

Я позволил слезам продолжать течь. Моя сестра заслуживает этого. Наоми слишком много повидала в своей молодой жизни. И я не хочу, чтобы ее невиновность была еще больше испорчена, чем уже есть. Она достойна такой любви. Семья.

Ее семья.

Я вырываюсь из объятий Дианы.

А я? Думаю… мне придется пройти этот путь в одиночку.

Я наблюдаю за Рехью и Наоми вместе. У них одинаковые косы, и их улыбки такие искренние — я знаю, в мире Наоми это правильно. Это ее сказка, та, которую она заслуживает.

— Зачем вы привели меня сюда? — спрашиваю я, не отрывая взгляда от этой пары. — Показать мне это… и рассказать мне все это?

— Потому что мне нужно, чтобы ты увидел свою сестру счастливой. Я думаю, это точка, которая тебе нужна, чтобы теперь ты мог сосредоточиться на себе.

Себе? Что это вообще значит?

Как будто Диана может читать мои мысли, она кладет руку мне на колено и нежно похлопывает меня. 

— Ты хороший парень, Грейсон. Независимо от того, кто твои родители, несмотря на твою ситуацию и то, как ты вырос. У тебя доброе сердце. Ты умный и сильный. Но сейчас ты еще ребенок. Сосредоточься на учебе. Сосредоточься на своем будущем. Сосредоточься на построении себя. Ты не сын своей матери или своего отца. Стань мужчиной, которым однажды будет гордиться твоя сестра. Докажи, что все не правы.

Наоми сонно трет глаза, а затем зевает. Я борюсь с желанием встать и схватить ее, как всегда делаю, когда она спит. Она засыпала у меня на руках, пока я читал и нежно ее укачивал. Микаэль продвигается вперед раньше меня и берет на руки мою сестру. Он держит ее на бедре, улыбаясь.

Мое сердце болит, когда я вижу, как Наоми кладет голову ему на плечо и закрывает глаза. В этом моменте есть что-то блаженное, но мне больно. Мое тело переходит от холода к горячему, а затем снова к холодному. Меня лихорадит, но при этом я дрожу изнутри. Рехья и Микаэль смотрят друг на друга с шокирующим удовлетворением. Как будто завоевать доверие сестры – это для них благословение. И действительно, это так.

Теперь я понимаю — что Диана пыталась мне сказать.

Взяв лежащую рядом с собой пачку розового зефира, я отдаю ее Диане. 

— Можете вы дать ей это? Это ее любимая вещь, и я купил ее на день рождения.

Я улыбаюсь, мое сердце бьется в горле. Мои глаза горят непролитыми слезами, но я отказываюсь их больше проливать. 

— Это все, что у меня есть.

Зефир — это все, что я могу ей дать.

Диана забирает его у меня, а затем снова притягивает меня к себе. Она крепко обнимает меня, прежде чем отпустить.

 — Ты хороший парень, Грейсон. И я знаю, что однажды ты вырастешь прекрасным джентльменом.

Я едва могу сосредоточиться на ее словах.

Я не знаю, что делать с тем, что она только что сказала.

Хороший парень? Прекрасный джентльмен? Что это вообще должно означать?

Как я могу быть кем-то … если я только что потерял единственную цель своей жизни?

***

Три недели спустя

Солнце только что село, а здесь уже шумно, потно и многолюдно. Я иду глубже в темный переулок. Воздух горячий и мускусный, а запах почти резкий. Но я не позволяю этому сдерживать меня. Это место - дерьмовая дыра, но это мое единственное утешение.

Единственное, что кажется правильным в данный момент, хотя я знаю, что все это неправильно.

Сгибая пальцы, я раскрываю и закрываю кулак. Я прохожу мимо толпы и направляюсь к Роану. Сегодня вечером его растрепанные светлые волосы собраны в мужской пучок. Роан видит, что я приближаюсь, и на его лице почти мгновенно появляется ухмылка. 

— Записать твое имя на сегодняшний вечер?

— Поставь меня на первое место, — говорю я, мой голос резче, чем обычно.

Мне нужно это.

Чувствовать себя человеком.

Чтобы снова почувствовать себя живым.

Роан кивает, а затем дружески сжимает мое плечо, что мне не нравится. Я пожимаю его руку, моя челюсть сжимается. Я не хочу, чтобы меня кто-то трогал. 

— Знаешь, ты слишком молод, чтобы быть здесь, — говорит он, приподняв брови. — Но никто, кроме меня, этого не знает.

— Это имеет значение? Кому-нибудь интересно?

Он пожимает плечами, его улыбка становится шире. 

— Неа. Все дело в деньгах. И ты хорошо дерешься.

Я знаю, что хорошо дерусь. Мой рост шесть футов два дюйма, я все еще расту и вешу почти 190 фунтов. Я выше и крупнее большинства парней моего возраста. Нет, я выше и крупнее большинства взрослых мужчин.

Толпа расступается передо мной, и рев становится громче, словно гром для моих ушей. Звук вибрирует в моей груди, и я чувствую его с каждым вдохом.

Удар. Удар. Удар.

Мне здесь не место, но это единственное место, где я чувствую себя живым. Говорят, что боль – это то, как наше тело говорит нам, что что-то не так. Но для меня физическая боль напоминает мне, что я не умер. Я гонюсь за чем-то, что, как я знаю, неправильно: принуждением, которое тянет меня на безрассудный путь, но это кажется таким правильным.

Я выхожу в центр боевой ямы, ожидая своего противника. Я ни разу не проиграл бой за те три недели, что провел здесь. Я игнорирую то, как девушки обмахиваются руками, когда снимаю рубашку. Я здесь не для этого.

В центре ко мне присоединяется высокий, грузный чернокожий мужчина, и толпа сходит с ума. Мы примерно одного роста, но хотя у меня худощавое телосложение, этот мужчина огромен. Я слышу звонок, и тут он бросается на меня. Мой мозг отключается, и тело само по себе рвется вперед.

Мы движемся кругами друг вокруг друга, и я позволяю ему дважды ударить меня, прежде чем ткнуть кулаком ему в ребра. Он хрюкает, и его темный взгляд становится острым.

Я игнорирую рев публики.

Я позволяю страху, гневу из-за разлуки с Наоми и несправедливости моего существования подпитывать меня. Насилие пронзает меня, пылающий ад. Я выплеснул все это на своего противника. Его кулак врезается мне в лицо, и боль пронзает мой череп.

Агония заставляет меня идти вперед.

Мои мышцы напряжены, адреналин струится по венам.

Удар. Удар. Удар.

Мой противник неумолим в своих нападениях, но и я тоже. Звук кулаков, соприкасающихся с плотью, эхом раздается в моих ушах. Он бросается вперед, и мой взгляд фиксируется на его уязвимой шее. Прежде чем он успевает меня ударить, я быстро встаю на ноги и ухожу от его кулаков. Он оборачивается, рыча. Не раздумывая, я тыкаю двумя пальцами ему в шею, и он сгибается пополам, задыхаясь. Мое колено поднимается и врезается ему в лицо. Я слышу треск, а затем он падает, его тело обмякло.

Удар. Удар. Удар.

Его дыхание прерывистое. Он не мертв. Но какое-то время он не сможет двигаться.

Мое тело болит повсюду. Он хорошо меня отделал. Я едва могу ходить, не вздрагивая, и костяшки пальцев кровоточат. Но, кажется, ничего не сломано.

Я удаляюсь от центра, и некоторые девушки пытаются протянуть руку и прикоснуться ко мне. Но они останавливаются, когда я направляю на них свой взгляд. Их знойные глаза и улыбки ничего для меня не делают. Я не хочу, чтобы меня кто-то трогал. Я ненавижу это.

Роан протягивает мне пачку денег, и я беру ее, прежде чем похромать прочь от толпы и ямы. Я прохожу несколько кварталов, пока мое тело не сдается. Перейдя в другой темный переулок, я прислоняюсь к грубой стене и сажусь на задницу. Бой оставил меня полностью разбитым. Блядь.

Моя голова пульсирует, а тело буквально трясется от агонии. Каждое подергивание моих мышц заставляет меня вздрагивать и тяжело дышать.

Но это ничто по сравнению с мучительным чувством в моей груди и абсолютным страданиям моего сердца. Интересно, испугалась бы Наоми такой версии меня?

Будет ли она ненавидеть меня?

Имеет ли это вообще значение сейчас…?

Она ушла.

Я ее потерял.

Я потерял единственную семью, которая у меня была. Единственная семья, которая имела значение.

Откинув голову назад, я закрываю глаза. Я вхожу в сознание и теряю его. Интересно, сколько неприятностей я получу, если сбегу из приемной семьи. Я ненавижу это место. Я ненавижу ощущение того, что я в ловушке, где мне не место. Меня уже дважды переселяли с тех пор, как я попал в приемную семью.

Время идет, жаркая летняя температура постепенно превращается в прохладный ночной бриз. Не знаю, как долго я здесь сижу, но внезапно просыпаюсь, когда слышу приближающиеся ко мне шаги. В звуке шагов человека чувствуется настойчивость. Кто бы это ни был, он бежит так, будто за ним кто-то гонится, и я моргаю, пытаясь что-то увидеть в темноте.

Мой взгляд падает на женственную фигуру, но я вижу лишь очертания ее тела в тени. Она находится в нескольких футах от меня, прислонившись к стене. Ее рука падает на грудь, дыхание становится прерывистым. Я слышу это отсюда. Она с чем-то возится, а потом я вижу свет. Она использует свой телефон как фонарик.

— Дерьмо, — тихо ругается она себе под нос, разговаривая сама с собой. Я не думаю, что она даже осознает, что я здесь. — Меня чуть не поймали.

Я низко опускаю голову, и капюшон обеспечивает мне идеальное прикрытие. Она не может видеть мое лицо таким. Она поднимает телефон, словно чтобы осветить переулок. И тогда она, наконец, замечает, что рядом с ней присутствует еще один человек. Я.

В ответ она издает писк. 

— О, двойное дерьмо.

— Я не причиню тебе вреда, — бормочу я. Меньше всего мне нужно, чтобы случайная девушка подумала, что я какой-то насильник, поджидающий в темном переулке свою очередную жертву.

Да, жесткое «нет».

Я неудачник и никчёмный.

Но я умру прежде, чем причиню вред женщине.

— Хм, — тянет она. После долгой секунды молчания она делает неуверенный шаг вперед. — Я думаю, у тебя идет кровь. Ты ранен?

Я откашливаюсь и выпрямляю спину, но от этого небольшого движения мои мышцы протестуют. 

— Нет.

Я пытаюсь скрыть свои синяки, кровоточащие костяшки пальцев, но уже слишком поздно. Она их уже видела.