Глава 2

Дакота

В Кричащем Лесу есть что-то успокаивающее. Поверьте мне, я знаю, что это не имеет смысла, учитывая количество… необычных людей, живущих здесь. Трудно осмыслить различных существ, которых я увидела, но я не осуждаю их. Существа. Я чертовски ненавижу это слово, чтобы описать их, но я немного в растерянности, какое другое слово использовать.

Я слышала, что они называют друг друга монстрами, но это неправильно. Конечно, они не совсем нормальные, но кому, черт возьми, хочется быть в окружении нормальных? Было бы чертовски скучно, если бы все были одинаковыми.

Я почти потерялась в том, что кто-то другой ожидал от меня, и я не собираюсь делать то же самое с кем-то еще. Я не буду помещать их в ограничения, если они этого не заслуживают. Из ограничений очень трудно вырваться. Я точно знаю.

Это одна из причин, по которой я уехала из Денвера. Что-то тянуло меня в Кричащий Лес, когда я начала искать идеальное место, чтобы начать бизнес, которым я руковожу с моей лучшей подругой Хэдли. Не могу объяснить почему, но каждый раз, когда думала о том, чтобы пойти куда-нибудь еще, меня тошнило.

Не просто неловко или нездоровилось, меня начинало тошнить. Я не могу этого объяснить, но опять же, учитывая, где я нахожусь, возможно, мне не нужно искать объяснение. Я насмотрелась всякого. Того, кто по мнению большинства людей, существуют только в сказках.

Орки. Фея. Вампир. Клянусь, прошлой ночью я видела летящего дракона. Где-то в лесу я услышала вой, от которого все волосы на моем теле встали дыбом.

Но не от страха. Это было что-то совсем другое, и я не знаю, как это объяснить.

Вот почему я не стала обращать внимание.

Я здесь уже несколько недель и чувствую себя в безопасности, даже в окружении всех жителей этого маленького городка. Люди либо приняли то, что я присоединилась к сообществу, либо мы держимся на расстоянии. Они гораздо более настороженно относятся ко мне, чем я к ним.

Думаю, это нормально. Они не знают меня. Это их территория.

Я думаю, что все идет так же хорошо, как и в любом новом месте. Место, которое я выбрала, просто имеет немного отличающихся жителей. Меня это не смущает.

Я всегда чувствовала себя уникальной, но я потратила слишком много времени, пытаясь вписаться в определенный шаблон. Хэдли потратила годы, пытаясь заставить меня быть собой, но я направила эту энергию на то, чтобы помочь нашему бизнесу расти. Я гораздо более общительна, чем Хэдли, но из тех немногих разговоров, которые у нас были с тех пор, как я приехала в Кричащий Лес, а она отправилась на ранчо «Отвага адских псов», кажется, что она выходит из своей скорлупы.

Я горжусь ею.

Я даже не понимала, как подавляла себя, и в основном из-за моего бывшего парня, Макнила. Он хотел, чтобы я была определенной, поэтому я пыталась вписаться в рамки, которые он создал для меня. Я знаю, что моя потребность быть любимой исходит из моих собственных проблем, связанных с тем, что я не чувствую себя комфортно такой, какая я есть.

Макнил зашел слишком далеко. Он всегда манипулировал, но по большей части я позволяла этому идти своим чередом, и это привело к тому, что я увязла глубоко. Это не редкость, и я не буду притворяться, что это так, но это не облегчает исцеление от всего этого.

Он хотел, чтобы я была вежливой и улыбалась, когда он хотел произвести впечатление на других. Он не хотел, чтобы я смеялась слишком громко. Он должен был одобрять все, что я носила. Он не хотел, чтобы я красила волосы.

Последней каплей стало то, что он с силой схватил меня за руки. Это был тревожный звонок, и я знала, что не могу смотреть в глаза своей семье или Хэдли и оставаться с ним. Чем дольше мы были в разлуке, тем лучше я себя чувствовал во многих отношениях, но я также чувствовала себя в меньшей безопасности. Я знала, что он преследует меня. После того, как он появился там, где я была в третий раз, я почувствовала нутром, что что-то не так и не будет, пока я остаюсь в Денвере.

Именно тогда я начала искать, куда бы переехать, зная, что могу пойти куда-нибудь в новое место и сделать следующий шаг в нашем бизнес-плане. Открытие магазина было тем, о чем Хэдли и я мечтали так долго. Мы можем отправить большую часть наших угощений куда угодно, но открытие магазина в Денвере было бы слишком дорого, и мы переросли использование фургона Хэдли в качестве базы для продаж.

Последнее, что я сделала перед отъездом из Денвера, это поехала в Джорджию, к подруге некоторых моих клиентов, которые составляют одну большую семью, чтобы покрасить волосы. Теперь это именно то, чего я хотела много лет. Фиолетовые, бирюзовые, синие и розовые волосы русалки идеально подходят мне, и я чувствую, что вступаю в то, кем я являюсь сейчас. Кем я всегда должна была быть.

Было ли это большим «иди на хер» для Макнила? Конечно, и мне даже немного не стыдно в этом признаться.

Он не заслуживает принимать решения за меня. Не после того, как он оставил синяки на мне. К черту его.

Я могу дышать здесь, в Кричащем Лесу, и я нашла идеальное место для «Лапы вверх!». Все именно так, как должно быть. Единственное, чего мне не хватает, так это того, что Хэдли не здесь, но все в порядке. У меня такое ощущение, что она именно там, где и должна быть. Мы по-прежнему можем вести бизнес вместе, учитывая, что она всегда была изготовителем.

Когда я выхожу из найденного мной маленького магазинчика, который раньше был чем-то вроде кафе, и в котором уже есть необходимое оборудование, я направляюсь по улице к «Счастливые Зерна», небольшой кофейне. Мне нужен кофеин. Мне нужно сделать много работы, прежде чем я буду готова открыться, но я так взволнована, чтобы начать работу. У меня есть цель: подготовиться к открытию в течение нескольких недель

Я могу сделать это. Я знаю, что могу. Я никогда не хотела ничего, кроме того, чтобы это сработало, и чтобы Макнил забыл обо мне.

Когда я думаю о нем и о том, как он смотрел на меня в последний раз, когда я его видела, у меня внутри все скручивается. Когда я говорю себе, что я в порядке и я в безопасности, у меня возникает ощущение, что кто-то наблюдает за мной. Я останавливаюсь на тротуаре и оглядываюсь, но ничего не вижу. Ветер меняет направление, и до меня доносится запах – это как лучший осенний день, лес и хрустящие яблоки. Мои колени превращаются в кашу, но я заставляю себя продолжать двигаться.

Никто не смотрит на меня. Зачем им, кроме как взглянуть на новую девушку? Меня это не беспокоит, учитывая, что я новенькая.

Я слышала об истории города, и когда несколько лет назад на вечеринке все рухнуло, те, кто не изменился, уехали. Я думаю, это дерьмовые люди, которые позволяют своему страху принимать решения. В то же время их побег – это оставленное кафе, которое дает мне отличное место.

Думаю, в долгосрочной перспективе это хорошо.

Когда я захожу в «Счастливые Зерна», сначала кажется, что за прилавком никого нет, пока я не присматриваюсь и не вижу фартук из металлической сетки и перчатки, которые одеты на Роане. В первый день, когда я зашла, нашла оживленное место, но не заметила, чтобы кто-то работал, и я была в замешательстве. Я довольно быстро поняла, что Роан, владелец, невидим, и как металлическая сетка помогает ему вести свой бизнес.

Мое сердце сочувствует ему, должно быть, тяжело не только не чувствовать себя замеченным, но и на самом деле не быть увиденным. Я улыбаюсь в сторону стойки и завороженно наблюдаю, как он берет чашку. Даже с металлической перчаткой, которую он носит, кажется, что она парит в воздухе.

– Хочешь, как обычно, Дакота?

Я улыбаюсь шире, когда добираюсь до стойки, счастливая, что меня уже достаточно знают, что он знает, чего я хочу. Это заставляет меня чувствовать себя тепло и спокойно, к чему я не привыкла. Такое ощущение, что я долго оглядывалась через плечо, но мне не нужно делать это здесь.

– Спасибо, Роан, звучит идеально.

Он отворачивается от меня, чтобы приготовить мне мокко, и я ловлю себя на том, что изучаю его фартук. На данный момент это лишь немного странно, хотя странность – это своего рода норма в Кричащем Лесу.

– Как дела сегодня? – спрашиваю бодрым голосом.

– Хороший день для кофе, – я почти слышу ухмылку в его голосе, когда он хихикает.

– Каждый день – хорош для кофе, – отвечаю я ему.

– Справедливо. Как дела в магазине? – звук его голоса меняется, как будто он смотрит на меня.

– Отлично, – щебечу я. – Буду готова к работе через несколько недель. Если знаешь кого-то, кто ищет работу, пожалуйста, отправь их ко мне.

Чашка ставится на прилавок передо мной, когда он обещает:

– Обязательно.

Расплатившись, я слегка машу рукой и возвращаюсь обратно из «Счастливые Зерна». Я получаю несколько кивков или улыбок от некоторых посетителей кофейни, прежде чем снова выхожу за дверь. Мне нужен был небольшой перерыв, но я также не хочу оставаться в стороне от «Лапы вверх!» слишком долго.

Ганнер, кузнец и владелец «Горячей стали», делает вывеску для магазина и должен доставить ее сегодня или завтра. Не хочу его пропустить. Я не могу дождаться, чтобы увидеть, что он придумал.

Волосы на затылке снова встают дыбом, и я останавливаюсь перед «Лапы вверх!» и оглядываюсь. Это чертовски странно. Это то же самое чувство, которое я испытала вчера, когда вышла из дома и встретилась глазами с мужчиной, которого могу описать только как человек-волк. Он по-прежнему самый сексуальный мужчина, которого я когда-либо видела, и я едва могла оторвать взгляд от его пылающих желтых глаз.

Я хотела подбежать к нему, но сдержалась, и затем он исчез.

Что-то внутри меня тянет, и я бессильна против этого. Мои ноги двигаются по улице и удаляются от моего магазина, даже не осознавая этого. Какого хрена?

Меня наполняет безотлагательность, и это то же самое, что я чувствовала, когда искала места, куда можно было переехать, и наткнулась на Кричащий Лес. Мне нужно выяснить, куда это меня приведет, и я не могу успокоиться, пока не сделаю это. Это так необычно, но, как ни странно, утешительно в то же время.