— Чушь собачья, — он был большим, уродливым и злым. — Я знал, что ты что-то замышляешь, говоря мне, что работаешь допоздна.

Добавьте параноидального мудака в список парней.

Женщина пробормотала что-то и покачала головой. Но именно неподдельный страх в её глазах привлёк моё внимание. Краем глаза я заметил, как Джо собрался с духом и приблизился к входу в конце бара. На всякий случай, если парень вздумает двинуться дальше.

— Успокойся, — сказал я. — Расстраиваться не из-за чего. Твоя девушка и её подруга просто выпили вместе после работы. Ничего не происходит, — я обезоруживающе улыбнулся этой скотине. — Как насчёт того, чтобы я приготовил тебе выпить? За счёт заведения просто потому, что мы все друзья.

И тогда этот мудак перегнулся через стойку и ударил меня. Прямо в лицо, бл*дь. Боль охватила моё лицо, и на долю секунды белые точки закрыли моё зрение.

К тому времени, когда я вернулся к реальности, Джо уже стоял позади парня, выкручивая руки бандита за спину. У моего брата не было никакой надлежащей подготовки по безопасности или чего-то подобного, но ему уже приходилось вытаскивать из «Дайв Бара» не одного парня. Кроме того, сильно помогает, если вы размером с грузовик. Как только Джо крепко зажал руки парня за его спиной, ублюдок прекратил борьбу и позволил Джо вести его к двери. Женщины разбежались, освобождая путь. И это было хорошо. Последнее, что нам нужно, это чтобы кто-то ещё пострадал. Не обращая внимания на пульсацию в лице и ощущение, что моё глазное яблоко вот-вот взорвётся, я перепрыгнул через стойку и последовал за ними. Двигаясь быстро, а не осторожно, на случай, если Джо понадобится подкрепление.

Не понадобилось. Как я уже сказал, иногда размер имеет значение. Джо вышвырнул ублюдка за дверь.

Я прикрыл рукой правый глаз. Оу.

— Членососущий сын ш...

— Я вызвала полицию, — сказала Лидия, поворачиваясь к кухне. — Курт, захвати пакет со льдом для его лица, пожалуйста.

Женщина плакала. Подружка идиота, наверное. И весёлый гул разговоров сменился неистовым шёпотом. Бармен получил удар по лицу. Захватывающие времена! Нет.

Мой брат вернулся внутрь, потирая руки, чтобы вернуть себе немного тепла.

— Членоголовый уехал на машине. У меня есть номерной знак.

Вопль девушки идиота, и она тоже выбежала, а за ней быстро последовала и её подруга. Хорошо. Мало того что моё лицо подёргивалось, так ещё мы определённо могли обойтись без драмы. Хотя она и её подруга, вероятно, только что нагрели нас на свой счёт за напитки. Чёрт возьми.

— Шоу окончено, — объявила Рози с улыбкой. — Извините, что прервали ваш вечер, ребята.

На смену тяжёлой рок-песне пришло что-то чуть более спокойное и радостное. В «Дайв Бар» был плейлист как раз для таких случаев. В конце концов, все любопытные люди, которые покинули столики, разошлись. Постепенно всё начало возвращаться на круги своя. Но сердце всё ещё колотилось в груди, адреналин бурлил по телу. Я посмотрел вслед тому членоголовому, жалея, что у меня не было шанса вернуть ему удар.

— Ты в порядке? — Джо похлопал меня по плечу.

— Больше всего раздражает, что он меня достал.

— Чего ты ждал? Ты стареешь.

Я просто показал ему средний палец, пока он шёл обратно к бару.

Курт подбежал со льдом, и я приложил пакет к глазу. Лучше спрятаться на кухне, пока я снова не буду выглядеть презентабельно.

— Что, чёрт возьми, случилось? — спросила Нелл, отодвигая лёд в сторону, чтобы проверить рану. — Крови нет. Только отёк и синяки.

Я хмыкнул.

— Что ты делаешь? Не снимайте пакет со льдом.

— Мудак обвинил меня во флирте с его девушкой. Затем он перегнулся через барную стойку и ударил меня.

— Ты к ней приставал?

— Нет, — огрызнулся я. — Мы с Джо болтали с парой женщин. Одна из них попыталась схватиться за меня, но я отошёл. Она, казалось, поняла намёк. Ничем не отличается от любой другой ночи.

— Хмм, — и вы должны знать, что этот её звук был полон сомнений.

— Я бармен, Нелл. Люди ждут, что я буду с ними разговаривать.

— Да, но насколько сильно ты включил обаяние?

— Нелл, хватит, — сказала Лидия с невозмутимым выражением лица. — Эрик здесь жертва.

Я только покачал головой.

— Забудь об этом.

Как только полицейские приехали, и я дал показания, я вышел оттуда. Какая ночь.

* * *

— Общение с людьми — это часть моей работы, верно?

— Не двигайся, — сказала Джейн, поднося к моему лицу новый пакет со льдом, так как предыдущий превратился в грязь. Я сидел, сгорбившись, на её диване, откинув голову на подушку, чувствуя глубокую жалость к себе. Всё это время она играла медсестру. Или, по крайней мере, встала на колени рядом со мной, держа лёд над моим глазом. Может быть, игра в медсестру была скорее плодом моего воображения. Но постучаться в её дверь определённо стоило. Если избитое лицо не может вызвать сочувствия у симпатичной девушки, то жизнь слишком мрачна, чтобы её выносить.

— Мы просто смеялись. Я понимаю, какая тонкая грань между небольшим безобидным флиртом и реальным приставанием к женщине, — объяснил я. — Я не идиот. Ничто из того, что я делал, не переходило эту черту. Я много размышлял об этом.

— Хорошо. Я знаю, ты приложил много усилий, чтобы уйти от разных частых сексуальных партнёров.

Я кивнул.

— В любом случае нет никакого оправдания для того, чтобы кого-то ударить, — заметила она. — Но если ты говоришь, что не подкатывал к этой женщине, то я тебе верю.

— Нелл не верит, — проворчал я.

— Да, что ж. У вас с Нелл сложная история, — она поморщилась. — Возможно, ей потребуется больше времени, чтобы принять её. Кроме того, сейчас она не в лучшей форме. Беременность вызывает у неё заоблачное беспокойство.

Я промолчал.

— Похоже, та девушка встречается с жестоким придурком.

— Надеюсь, у неё хватит ума бросить его, — сказал я.

— Я надеюсь, что у неё есть люди, которые поддержат её на случай, если он решит отомстить ей, — Джейн тяжело вздохнула.

Клянусь, моё сердце перестало биться.

— Это случилось с тобой?

— Нет, — она покачала головой. — Но у моей подруги были некоторые проблемы с подобным парнем. Он просто не принимал «нет» в качестве ответа. Продолжал звонить ей и заезжать, иногда следил за ней. Какое-то время там было страшно.

— Что, чёрт возьми, заставляет людей так себя вести?

— Не знаю, — ответила она. — Раздутое чувство вседозволенности? Может быть, им просто сходит с рук такое поведение так часто, что это кажется им хорошей ставкой. Некоторые люди, кажется, просто думают, что насилие всегда является ответом. Попытка контролировать кого-то, когда кто-то боится его, заставляет их чувствовать себя лучше, я полагаю.

Я отодвинул пакет со льдом в сторону, стараясь разглядеть её получше. Не то чтобы это сработало, с такими-то опухшими веками.

— Хочу, чтобы ты знала, я никогда не желал, чтобы ты меня боялась.

— Я не думаю, что слишком много вложений в отношения — это недостаток характера, с которым ты когда-нибудь столкнёшься, — она ухмыльнулась. — Но я ценю это заявление.

Я нахмурился.

— Не то чтобы мы были вместе или что-то в этом роде... — Проклятие. — Я не имел этого в виду. Но если ты когда-нибудь попала бы в беду или что-то в этом роде. Если бы кто-то когда-нибудь причинил тебе боль, ты бы знала, что я бы помог, верно? Я поверю всему, что ты мне скажешь. Я бы в тебе не сомневался.

Её улыбка была медленной, нерешительной.

— Спасибо, Эрик.

— Просто хотел, чтобы ты знала.

Тишина.

— Адвил уже в действии? — спросила она, осторожно прижимая лёд к моему глазу.

— Я крепкий. Буду жить.

— Приятно слышать.

Я подавил зевок.

— Извини. Расскажи мне о своём дне.

— А, хорошо. Сегодня мы с Адой попробовали наше первое занятие мама-йогой.

— Тебе понравилось?

— Это было весело, — она прислонилась к моему плечу, расслабляясь. Это ничего не значило. Судя по тому, как она держала пакет со льдом, прижаться ко мне было проще всего. Конечно, я совсем не возражал. Это определённо была моя идея сыграть медсестру.

— Хорошо.

— Выходить с ней на улицу становится всё легче с каждой попыткой, — сказала она. — То есть мне всё ещё приходится таскать сумасшедшее количество вещей. У меня есть три отдельные сумки: одна для смены подгузников, одна для других чрезвычайных ситуаций и одна для игрушек и других отвлекающих факторов, — она удовлетворённо вздохнула, что наводило на мысль, что она перечислила и маркировала каждый компонент так, как душе угодно. — Но это выполнимо.

— Рад это слышать.

Внезапно она схватила меня за руку.

— Боже, Эрик.

— Что?

— Я совсем забыла, что хочу тебе кое-что показать. Твой почерневший глаз отвлёк меня. Держи это, — затем она схватила мою руку, вложив в неё салфетку, наполненную льдом. Я сделал то, что сказано, и она спрыгнула с дивана, взяв со стола свой телефон. Её палец скользнул по экрану, а затем она поднесла его к моему лицу.

— Наконец-то она улыбнулась? — недоверчиво спросил я.

— Разве это не удивительно?

На экранчике был снимок Ады с её маленьким круглым личиком, носом-пуговкой, как обычно покрытым слюной подбородком и большой беззубой ухмылкой. Боже, моя грудь наполнилась теплом.

— Это так здорово, — сказал я.

— Ага. Это было после бутылочки.

— Честно говоря, еда делает меня счастливым тоже.

Тихо рассмеявшись, она перешла к следующей картинке. Та же ухмылка, чуть меньше слюней.

— Она красивая, как и её мама, — отметил я.

Рядом со мной напряглась Джейн.

— Ты думаешь, я красивая?

— Я...

— Подожди. Остановись.

Я так и сделал.

— Ты просто добр, — она села на край дивана и бросила телефон на журнальный столик. — Этого никогда не случалось. Боже, как неловко.

Дерьмо. Разве друг не может сказать подруге, что она богиня, посланная на незаслуживающую этого планету? Я имею в виду, что Джо, Пэт и Така с радостью хлопнули бы меня по спине, бросив, что я придурок. Все знали, что это был бро-код для «Я люблю тебя» или что-то в этом роде. Дать им понять, как я к ним отношусь, было не так уж сложно. Папа просто ворчал на меня, но это был папа. Конечно, комплимент подруге не мог быть полностью исключён.