— Ты пальцы скрестил?

— Что?

— Ты меня услышал.

Выругавшись себе под нос, я развёл руки и растопырил пальцы.

— Повторяю. Я не собираюсь приставать к Джейн.

— Ты действительно думаешь, что можешь дружить с женщиной, которую считаешь привлекательной, и не захочешь переспать с ней? Неужели?

— Да, — у меня напряглась челюсть. — Могу. У Джейн много забот, и я хочу ей помочь. Мы просто друзья, и так оно и останется.

Её глаза не могли раскрыться шире.

— Боже. Ты действительно веришь в это?

Я досчитал до десяти. Медленно.

— Да ладно, Эрик, ты должен признать, что это беспрецедентно, — сказала она. — Ты на самом деле заботишься о ком-то, кроме себя.

— Ты думаешь, что я не могу принимать серьёзные решения, да?

— Я знаю, что ты не можешь. Особенно когда тебя привлекает женщина, — ответила Нелл. — И я знаю, что тебе нравится Джейн. То, как ты себя вёл, когда она впервые приехала, было нелепо. Я никогда не видела, чтобы твой язык высовывался так далеко.

Я даже не собирался удостаивать это ответом.

— Так что?

— Если ты убеждена, что я такой ужасный, то почему мы вообще об этом говорим? — я снова скрестил руки на груди. Весь этот грёбаный разговор задел меня за живое самым неподходящим образом.

— Ладно, я постараюсь воздержаться от суждений.

— Великодушно с твоей стороны, Нелл.

Она выдохнула.

— Хорошо.

— Хорошо.

Не сказав больше ни слова, она направилась к Аде, чтобы поиграть с ней. Наверное, мне надо было просто уйти. Только кто знает, что скажет Нелл Джейн о моём уходе. Что-то вроде ненадёжного, управляемого своим пенисом и стремящегося разрушить твою жизнь, без сомнения. Кроме того, я обещал Джейн, что, пока она принимает душ, я присмотрю за малышкой. К чёрту всё, я остался. Злая рыжая женщина не прогнала меня. Джейн и Ада были лучшим, что случилось со мной за долгое время. Пребывание с ними заставляло меня чувствовать себя хорошо, давало мне цель. Они заставили меня захотеть стать лучше, добиваться большего. Никакого безделья, никакого секса или чего-то ещё, что могло бы запутать ситуацию. Я собирался стать тем, на кого они обе могли бы положиться, даже если бы это убило меня.

Решение принято.

Но тут Джейн вышла из ванной, завёрнутая лишь в полотенце, и я действительно не ожидал, что моя клятва быть с ней только друзьями начнёт убивать меня так скоро. Тёмные мокрые волосы свисали вниз, а щёки порозовели от горячего душа. Ноги почти целиком были выставлены на всеобщее обозрение. Хотя, честно говоря, вызывали беспокойство даже её обнажённые плечи. Нелл, возможно, и не ненавидит меня (присяжные всё ещё не вынесли вердикт), но Бог, я уверен, ненавидит. Я изменил курс и направился к холодильнику, остро нуждаясь в стакане воды. Также, возможно, не помешал бы удар по голове, который, держу пари, Нелл была бы более чем счастлива предоставить.

— Я забыла свой халат, — объяснила Джейн.

— Без проблем.

— Привет, Нелл! — крикнула она, бросаясь в свою спальню.

— Хей, — сказала Нелл.

Женщина была обнажена под полотенцем, и я никогда не осознавал этого факта острее. Проклятие. Я не собирался смотреть снова, и я также не собирался приставать к ней. В её жизни было достаточно событий. Мы — просто друзья, и это здорово, потому что ей нужны друзья, люди, на которых она могла бы положиться, чтобы не принимать решения с тем, что у них в штанах. И я стану тем, на кого она сможет рассчитывать.

Вода хлынула в стакан, который я держал в дрожащей руке. Я выпил всё залпом. Без сомнения, моя печень сказала бы мне спасибо. Зацените меня, пройдя через немного травмирующее событие — увидеть Джейн мокрой и завёрнутой в полотенце сразу после того, как я пообещал никогда не приставать к ней, — я даже не кинулся за виски. Эрик версия 2.0 уже отлично стартовал. Превосходно.

Дверь спальни захлопнулась, и можно было снова поднять глаза.

— С тобой всё в порядке? — поинтересовалась Нелл, снова нахмурившись.

— Ага.

— Тогда почему у тебя такое выражение лица?

— Газы, — соврал я.

— Иисус, — она отвернулась, моргнув. — Да, мне не нужно было этого знать.

— Так что в следующий раз не спрашивай.

Ада, раздражённая жизнью или что-то в этом роде, издала визгливый звук.

— Я слышу тебя, подруга, — пробормотал я.

— Что? — спросила Нелл.

— Просто согласен с Адой.

Нелл кивнула.

— Вы равны в интеллектуальном отношении. На данный момент. Но скоро она затмит тебя.

Я даже не стал говорить «неважно». Нет смысла.

* * *

На четвёртой неделе существования Ады Джейн была готова лезть на стену. Я знал это, потому что так она мне говорила. Неоднократно. Ей нужно было выйти в реальный мир. Она остановилась на покупке продуктов, так как её холодильник заполняла лишь еда из ресторана, но даже отличная еда, постоянно повторяясь, через некоторое время надоедала. Кроме того, ей требовалось сделать кое-какие приобретения к Рождеству. До этого знаменательного дня оставалось всего несколько недель. Она была готова отправиться одна, но мне удалось уговорить её пригласить меня с собой.

— Я просто чувствую, что ты создаёшь о ней стереотипное представление, — сказал я, когда мы пошли по проходу продуктового магазина.

— Эрик, в сотый раз, мне всё равно, что ты думаешь о её наряде, — Джейн толкала тележку, как женщина, стремящаяся купить всё подряд. В основном фрукты, овощи и мороженое. Хорошая выборка, на самом деле. Она получит моё полное одобрение. Не то чтобы оно требовалось. — По-моему, это мило.

— Я не говорю, что это не мило, — я остановился, ожидая, пока ещё одна женщина воркует с Адой. Ребёнок был магнитом для женского пола, я не шучу. А я как раз переживал период засухи. Чёрт возьми, назовём вещи своими именами, я имел дело с пустыней. Я пересекал сексуальный эквивалент Долины Смерти, моё либидо волочилось по горячим пескам. Даже не уверен, почему именно. Что-то постоянно останавливало меня от того, что бы довести начатое до конца и заняться сексом с кем-нибудь. Возможно, Эрику 2.0 нужно было остановиться и подвести итоги. Разобраться в своём дерьме самому, не отвлекаясь ни на что. При этом сохраняя свои обязательства перед Джейн, Адой и, конечно же, работой.

Боже, все эти глубокие размышления причиняли боль.

— Она больше похожа на тигра, чем на кролика, понимаешь? — пояснил я, снова догнав Джейн. Во всяком случае, её, казалось, забавляло внимание, которое мы с Адой получали.

— Ты получил её номер телефона? — спросила Джейн.

— Хм?

— Твоей новой подружки, — она кивнула пышной рыжеволосой девушке, всё ещё наблюдавшей за нами из-за витрины с цитрусовыми. — Получил, да?

— Нет, — я нахмурился. — Я здесь, чтобы помочь тебе, а не отправиться в круиз за цыпочками.

— И жаловаться на костюм кролика Ады.

— Я даю ценные советы по воспитанию детей. Это считается помощью.

— Как тут моя драгоценная девочка? — Джейн наклонилась, целуя малышку, прижатую к моей груди каким-то сумасшедшим приспособлением. Я не воспользовался возможностью, чтобы понюхать волосы Джейн, потому что это было бы странно и жутко.

Но пахнет кокосом, если вам интересно.

— Прошлой ночью она проспала почти пять часов подряд, — Джейн вздохнула. — Я чувствую себя наполовину человеком.

— Мне показалось, что сегодня утром я заметил в тебе что-то особенное. Ты выглядишь... — Что бы сказал просто друг в такой ситуации? Вот в чём вопрос. Всё, что обычно слетало с моих губ, могло быть легко неверно истолковано как предложение. Что обычно и происходит. Это были трудные, чертовски трудные времена. По правде говоря, я никогда не видел, чтобы она выглядела иначе, чем великолепно. Независимо от того, насколько она устала или растрёпана. От этой женщины у меня подкашивались ноги. Но друзья, наверное, не говорят друг другу таких вещей. — Знаешь...

Она нерешительно улыбнулась, ожидая.

— Хорошо. Ты выглядишь, да, хорошо.

— Спасибо.

— Но вернёмся к этим... — я приподнял пару пушистых ушей, прикреплённых к очень глупому комбинезону кролика Ады. Несмотря на то что мне нужно было отвлечься, я был очень обижен за ребёнка. — Разве они говорят тебе, что она — принцесса-воительница?

— Она не маловата для того, чтобы надрать задницу?

— Но это послание, которое ты шлёшь миру. Она должна быть одета в костюм волка, дракона или кого-то в этом роде.

С улыбкой Джейн взяла Аду за ручки.

— Ладно. Неважно. В следующий раз ты её оденешь.

— Хорошо, я так и сделаю.

Она рассмеялась.

— Не могу дождаться, чтобы увидеть это.

— Почему? Это не так уж и сложно, верно?

Джейн только пожала плечами.

— Я уверена, что всё будет хорошо. У такого большого способного парня, как ты, не должно возникнуть проблем с тем, чтобы одеть её в костюм. Особенно когда она в плохом настроении и закатывает истерику. Тогда это действительно весело.

Маленькие ножки Ады покачивались, одной рукой она размахивала, а другую сосала. Когда она была вся такая спокойная и милая, казалось, невозможно поверить, что она когда-нибудь сможет быть «даже в аду не так страшно» (прим. пер. — игра слов, но использована только часть полной цитаты: «Hell hath no fury like a woman scorned» («Нет ничего страшнее отвергнутой женщины»)).

— Хм, — я заправил кроличьи уши назад, чтобы они не свисали ей на лицо. — Я думаю, что твоя мама плохо обращается со мной из-за всей этой истории с костюмом, Ада. А я всего лишь пытался заступиться за тебя.

— Даже отдалённо нет. Будь уверен, ты поймёшь, когда я буду груба с тобой, мистер Коллинз, — Джейн вскинула бровь. Никогда ещё женщина, держащая замороженные куриные палочки, не выглядела такой горячей.

Тпру. Я остановился, облизнул губы.

— А теперь?

— М-м-м, — имея за плечами пять часов сна, она, казалось, немного пришла в себя. Очаровательная молодая женщина, которая зашла в бар несколько месяцев назад.

— Зачем тебе быть злой со мной, когда я живу только для того, чтобы служить тебе и мисс Висячие Уши?