ГЛАВА 24

ГЛАВА 24

Айви вынырнула из воды, проводя руками по лицу и волосам. Она открыла глаза и глубоко вдохнула свежий воздух, напоенный ароматом цветов, чистой воды и земли. Солнечный свет, проникающий через широкое отверстие в потолке пещеры, согревал ее кожу и заставлял красивый бирюзовый бассейн сверкать, как будто он был усыпан кристаллами. Мягкие, успокаивающие звуки, создаваемые журчанием воды, эхом отражались от стен пещеры.

За последние несколько дней было несколько спокойных моментов — но, к сожалению, не расслабляющих.

Она запрокинула голову, чтобы посмотреть вверх. Отверстие в потолке было примерно пятидесяти футов в ширину и почти на такой же высоте над головой. Стены загибались внутрь, к отверстию, создавая естественный купол над бассейном. Вокруг него свисали виноградные лозы и корни, их яркие изумруды и фуксии прекрасно дополняли цвет воды. Она также могла разглядеть там ветви нескольких высоких деревьев, их листья мерцали, когда их колыхал ветерок, но большую часть обзора занимали голубое небо и мягкие белые облака, лениво проплывающие мимо.

Улыбаясь, она повернулась к Кетану, который сидел, развалившись, на низком выступе, обрамлявшем одну сторону бассейна. Хотя солнечный свет не достигал его самого, блики от поверхности воды танцевали на его шкуре.

Рядом с ним был пролом в стене, через который они вошли, — заросшая расщелина, которая спускалась в пещеру под углом снаружи, вероятно, образованная дождевой водой за тысячи лет. На данный момент по нему текла лишь тонкая струйка, образуя крошечный водопад, который заставил Айви вспомнить о причудливых фонтанах, которые всегда устанавливались для украшения офисных зданий на Земле.

Казалось, что у них с Кетаном так давно не было такого момента, как этот. Некоторые из ее любимых воспоминаний были о тех временах, когда он водил ее к ручью, чтобы она могла поплавать в прохладной воде и отдохнуть на солнышке рядом с ним.

Айви плыла к Кетану, пока ее ноги не коснулись дна. Ручейки потекли по ее обнаженному телу, когда она вышла из воды. Ее кожу покалывало от осознания, что взгляд Кетана скользнул по ней, и возбуждение вспыхнуло внутри нее. Она все еще чувствовала последствия их бурного совокупления накануне, и это напоминание только усилило ее желание, заставив ее страдать.

Оказавшись на выступе, который был частично заросшим растительностью, она откинула волосы в сторону и отжала их. Вода выплеснулась на землю у ее ног.

— Как далеко вы уходили от Такарала?

Кетан запустил когти в свои распущенные волосы.

— Пять дней пути. Возможно, шесть. Было трудно следить за временем, пока мы сражались с терновыми черепами.

— Как далеко мы уйдем?

— Намного дальше этого. За пределы желания Когтей преследовать. Глубже в неизвестность, чем любой врикс Такарала со времен первой королевы, — он со вздохом опустил руку. — Пока мы не окажемся в безопасности.

Айви выпрямилась, откинула волосы назад и встала на солнце, позволяя его лучам высушить ее кожу.

— Мы когда-нибудь будем в безопасности? Она просто отпустит тебя?

— По-настоящему безопасно нигде не бывает, Айви, — Кетан покачал головой. — И она не сдастся. Не скоро. Мы должны зайти так далеко, чтобы они никогда нас не нашли, и даже тогда она может искать еще долго.

Айви прикусила губу, когда посмотрела вниз, подталкивая ногой виноградную лозу.

— Как ты думаешь, остальные готовы?

Он фыркнул; звук превратился в щебетание, которое снова привлекло ее внимание к нему, потому что что-то в нем казалось, должно быть безнадежным или горьким, но… не было.

— Никто из них не готов. Они неуклюжи, как птенцы. Громкие. Слабые. Слишком медлительные и слишком маленькие.

Скрестив руки на груди, она вопросительно подняла бровь.

— Ах. Так вот что ты думал обо мне.

Свет в его глазах пронзил ее прямо в сердце, когда он приподнял свои жвалы в улыбке.

— Я говорил тебе это раньше, женщина. Я не буду тебе лгать.

Ауч.

Айви вздернула подбородок.

— Не похоже, что это те качества, которые ты хотел бы видеть в паре. Разве вриксы не предпочитают своих женщин большими и сильными?

Кетан издал трель.

— Мне нравится, когда моя женщина умна, добра и решительна. Маленькая, с мягкой кожей, но с сердцем, столь же нежным, сколь и сильным. Мне нравится, когда моя женщина смеется.

И она улыбнулась, когда по ее телу разлилось тепло.

— И мне нравятся ее поцелуи и ее мягкие, мясистые холмики груди. Ее бедра, ее ноги. Ее задница. Ее восхитительная щель и песни, которые она издает во время совокупления.

Айви рассмеялась, и это тепло превратилось в другой вид жара, обжигающего щеки. Она прижала руку к лицу и покачала головой.

— Я не могу поверить, насколько это похоже на то, что сказал бы человек.

— Тебе достаточно взглянуть на меня, чтобы понять, что я не человек… Но я твой мужчина, Айви. А ты моя женщина. Моя пара.

— Да, мы это тщательно выяснили вчера, — улыбка Айви погасла, когда укол сомнения омрачил ее счастье. Она опустила руку.

Выражение ее лица, должно быть, предупредило Кетана о перемене в ее настроении. Он наклонился вперед, его взгляд был напряженным и серьезным.

— Услышь мои слова, моя сердечная нить — мы достигнем нашей цели, где бы она нас ни ждала. И мы, вриксы, сделаем все, что в наших силах, чтобы защитить людей.

— Я знаю, что ты это сделаешь.

Кетан поднял руку и сложил пальцы, подзывая ее.

— Иди сюда, моя Найлия.

Айви подошла к нему, уходя от солнечного света, и опустилась на подстилку из листьев, которые он собрал для нее между передними ногами.

Одной из нижних рук он погладил ее по спине, как бы успокаивая. Взяв пальцем ее за подбородок, он запрокинул ее голову назад, пока их глаза не встретились с его. В его взгляде сверкнул огонь.

— Я не позволю причинить тебе боль.

Айви улыбнулась и поцеловала его палец.

— Я знаю, Кетан.

Он провел рукой по ее щеке, к влажным волосам, по которым нежно провел когтями. Когда эти когти достигли ее затылка, он вернул их к линии роста волос и повторил процесс, постепенно распутывая узлы и колтуны. Его забота успокаивала, чему способствовала уютная тишина, воцарившаяся между ними. Снаружи слышался только шелест листьев, медленное журчание струйки в бассейне и едва уловимый плеск воды о стены.

Завтра они оставят позади все, что Айви и Кетан знали в этом мире. Но сегодня у них было немного времени, чтобы насладиться тишиной… и друг другом. Сегодня они могли наслаждаться, будучи просто двумя влю…

— Могу я задать тебе вопрос? — спросила Айви, нарушив молчание.

— Все, что угодно, моя Найлия.

Она подняла на него глаза.

— Что… для врикса значит — быть парой?

Его жвалы дернулись, и он склонил голову набок.

— Объясни.

Айви прикусила нижнюю губу и посмотрела вниз. Она сорвала с земли один из больших листьев и покрутила его за стебель.

— На Земле существует множество видов отношений. Есть друзья, бойфренд и герлфренд, друзья с привилегиями, а потом есть брак.

— Это… как жениться?

— Да. Дружба — это то, что было у нас с тобой в начале. Друзья с привилегиями — это люди, которые остаются друзьями, но делят удовольствие друг с другом без обещаний или обязательств. Бойфренд и герлфренд — это люди, которые состоят в отношениях вместе, но без… без постоянных обязательств. Но брак обязывает. Все так, как я тебе рассказывала. Двое людей дают клятвы в любви и обещают оставаться верными друг другу, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит их.

Низко нахмурив брови, Айви разорвала лист вдоль жилок.

— Я думаю… Я просто не уверена, к какой категории мы относимся. И я беспокоюсь, что, возможно, однажды ты можешь… можешь бросить меня. Что ты больше не будешь меня хотеть.

Кетан накрыл обе ее руки одной из своих, успокаивая ее дрожащие пальцы.

— Для вриксов… пара тоже может значить многое. Но когда самец называет свою самку Найлия, это нечто большее. Когда самец называет самку своей сердечной нитью, это… все. Я хочу только тебя, Айви. Мои сердца бьются для тебя.

У Айви сдавило грудь. Слезы защипали ей глаза и затуманили зрение. Она моргнула, позволяя им пролиться.

— Ты причинил мне боль вчера.

Его жвала опустились, и он взял ее за подбородок одной рукой, запрокидывая ее голову назад и окидывая ее пристальным взглядом.

— Я был слишком груб. Где я причинил тебе боль?

Она выпустила листок, повернула руку, чтобы взять его за руку, и прижала его ладонь к своему сердцу.

— Здесь.

Неуверенное, недовольное гудение завибрировало в его груди. Его голос был тихим, когда он сказал:

— Из-за того, что я с ним сделал?

— Нет, это из-за того, чего, как ты подумал, я хотела от него. Ты подумал, что я предала тебя, Кетан.

С тех пор причиненная ей боль только усилилась. Прошлой ночью она была беспокойной, не могла заснуть, несмотря на усталость и несмотря на то, что была именно там, где хотела быть — в объятиях Кетана. Но он… он усомнился в ее верности. И это ранило.

Кетан провел большим пальцем по ее щеке, смахивая слезы.

— Ах, моя Айви. Это я предал тебя. Я позволил своей ярости ослепить меня в том, что я давно знал в глубине своего сердца… что ты моя и только моя, и мне никогда не нужно сомневаться в этом.

Он обхватил Айви руками, оторвал ее от земли и прижал к своей груди. Она почувствовала его силу, биение его сердец и шорох его шкуры на своей коже. Ее мягкие изгибы касались твердых бугров его мышц. Непрошенно, ее соски напряглись, превратившись в болезненные точки. Его застежки обхватили ее бедра, когда его передние лапы обхватили ее, дразня своими тонкими волосками. Он еще раз вытер слезы с ее щек, прежде чем расчесать когтями ее влажные волосы.

— Я прошу тебя простить меня, моя сердечная нить, — хрипло произнес он.

Айви провела кончиками пальцев по его жвалам, следуя по их суставам.

— Я прощаю.

— Некоторые вриксы берут себе пару для удовольствия, как всегда делала Зурваши, — прогрохотал он. — Некоторые берут себе пару только для размножения, чтобы сохранить свою кровь живой, и после этого имеют мало общего друг с другом. Но некоторые, как мои отец и мать, стали парой ради чего-то глубокого и прочного. Потому что они увидели друг в друге то, без чего ни один из них не мог жить.