В его голове снова и снова повторялись одни и те же мысли, как простые благословения и молитвы, которые иногда произносили говорящие с духами.

Будь в порядке, Айви.

Почти на месте.

Будь в порядке.

Нижний проход вышел в месте, мало чем отличающемся от одной из нижних комнат Такарала; логово, которое ксискалы, должно быть, расчистили среди колючих, переплетенных лиан. Люди столпились в центре, некоторые держали свои металлические ножи — окровавленные металлические ножи. Вокруг них были разбросаны трупы множества ксискалов.

Несколько зверей были еще живы, рычали и скрежетали клыками на людей.

Неуклюжая фигура Уркота была видна на дальней стороне группы, но Кетан не видел Айви. Где она? Где ее запах? Все, что он мог чувствовать, это запах крови, человеческого пота и затхлой вони гнездящихся ксискалов. Все следы Айви были скрыты.

Кетан бросился на ближайшего зверя. Его нижние руки ударили ксискала снизу, когти пробили плоть, прежде чем сила удара подняла существо в воздух и перевернула его. Оно взвизгнуло от боли и тяжело рухнуло.

Из группы высунулся человек и вонзил копье в упавшего ксискала. Зверь корчился, но его сопротивление быстро ослабло; в течение нескольких ударов сердца он был неподвижен. Человек — женщина — повернула голову к Кетану, ее влажные от пота золотистые волосы рассыпались по плечам. Несмотря на мрак, несмотря на грязь и кровь, размазанные по ее щеке, голубые глаза Айви сияли — от страха, да, но также от облегчения и чего-то гораздо более глубокого.

Уркот с рычанием бросился в сторону, обрушив три свои ноги на единственного выжившего ксискала. Мучительный крик существа смешался с резким звуком хрустящей кости.

Кетан сократил расстояние между собой и Айви. Она выпустила свое копье, оставив его застрявшим в мертвом звере, и повернулась к нему лицом как раз перед тем, как он подхватил ее на руки и прижал к своей груди. Она крепко обвила руками его шею, когда его застежки сомкнулись на ее заднице. Она немедленно подняла ноги по обе стороны от него.

— Моя сердечная нить, — прохрипел он. Его внутренний жар усилился, но теперь он высасывал силы из его конечностей, а не укреплял их. Он снова и снова гладил рукой ее взъерошенные волосы. Кетан, возможно, был бы рад опуститься на землю прямо там, свернуться калачиком вокруг своей пары и держать ее до тех пор, пока их не поглотит Клубок.

— Я в порядке, — выдохнула Айви, ее дыхание обжигало его шею. — Я в порядке. Мы все в порядке.

Он вдохнул, желая, чтобы ее сладкий аромат перебил зловоние крови, переборол мускус ксискалов, успокоил страх, поселившийся в его сердце. За свою жизнь он потерял множество друзей и родственников. Он видел, как их завернули и похоронили во влажной грязи джунглей, видел, как их оставили гнить в болотах, видел, как их положили в ямы глубоко под Такаралом, но его скорбь об этих потерях не шла ни в какое сравнение с яростью и паникой при мысли о потере Айви.

С ней все было в порядке. Она была здесь, в его объятиях, и с ней все было в порядке. Он не опоздал. Он не подвел.

Кетан не знал, сколько прошло времени — он знал только, что в конце концов его дыхание выровнялось, сердцебиение замедлилось, а инстинктивная потребность уничтожить все, чтобы защитить Айви, отступила на задворки его сознания.

Он неохотно откинул голову назад, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. Ее бледная кожа была измазана кровью и грязью. Его жвалы опустились, и пепел от этого внутреннего огня зашевелился, угрожая разгореться вновь.

— Мне жаль, моя Найлия. Я снова залил тебя кровью.

Она улыбнулась и провела кончиками пальцев по его лицу.

— Она смоется.

Пальцы Кетана сжались, и он крепче прижал ее к себе, подставив щеку под ее прикосновение. Нежность ее руки противоречила ее свирепости и жестокости мгновений назад.

Уилл прошипел.

— Ублюдок поймал меня.

Но, похоже, эти кровавые дела еще не были закончены.

Кетан поднял глаза, чтобы окинуть взглядом людей. Они уже были потными и грязными после долгого похода по джунглям, а сейчас еще и окровавленными, в глазах у всех были проблески страха, хотя непосредственная угроза теперь исчезла. Этот страх мог поглотить их, если не обращать на него внимания, но он также мог быть превращен в инструмент с такой же легкостью, как осколок черного камня или брусок дерева.

Уилл зажимал ладонью свою левую руку над длинной, глубокой раной. Кровь сочилась из раны и капала на землю.

— Дай мне взглянуть, — сказал Диего, осторожно беря Уилла за руку и осматривая ее. Его брови были нахмурены, когда он осторожно потрогал порез. — Раздвинь для меня пальцы, а затем сожми их в кулак.

Уилл сделал, как было велено, оскалив зубы от боли. Его пальцы двигались скованно, но, казалось, нисколько не утратили гибкости.

— Хорошо, — сказал Диего, одной рукой берясь за ремень своей сумки и снимая ее с плеча. — Это неприятный порез, но выглядит он хуже, чем есть на самом деле. Я собираюсь тебя подлатать, хорошо?

Уилл кивнул.

Диего оглядел остальных.

— Кто-нибудь еще пострадал?

Лейси упала на колени, тяжело дыша, и откинула волосы с лица.

— Всего несколько царапин.

Другие люди отреагировали аналогичным образом; небольшие порезы, царапины и ушибы, но ничего такого же серьезного, как рана Уилла, — и ничего хуже.

Коул усмехнулся; в этом звуке слышалась горечь.

— Думаю, нам повезло.

Уилл фыркнул, приподняв бровь. Выражение его лица было чем-то средним между болью и весельем.

— Если это была удача, я не хочу знать, как выглядит невезение.

— Теперь ты знаешь, — сказал Кетан на размеренном английском, осторожно ставя Айви на ноги. — Опасность есть всегда. Смерть, всегда. Но вместе мы сильнее всего.

— Я не могу избавиться от ощущения, что мы пропустили пару шагов между выживанием любительского уровня и сражениями с дикими животными насмерть, — сказала Келли. Она наклонилась вперед, уперев руки в бедра, и пыталась отдышаться.

— Иногда лучший способ научиться — это делать, — сказала Ахмья, ее голос был тихим и мягким, но почему-то не слабым. — Знаешь… что-то вроде «утонуть или выплыть»? По крайней мере, так учил нас мой папа, — она подняла руку и заправила волосы за ухо. — В любом случае, ты в порядке, Элла?

Элла кивнула; капли пота стекали по ее лицу.

— Да, спасибо.

— Там еще светло, Кетан? — спросил Диего.

Кетан кивнул.

— Еще на какое-то время.

— Уилл, зажми рукой порез. Давай выведем тебя отсюда.

— Давайте все пойдем, — сказал Кетан, махнув им рукой, чтобы они шли дальше.

Люди ушли тем же путем, каким пришли, пара из них оглянулась прежде, чем выбраться из этих зарослей. Кетан не мог не задаться вопросом, было ли это первым случаем, когда кто-то из них боролся за выживание. Он не мог представить, какую жизнь вели люди в их мире, даже после всего, что рассказывала ему Айви, но он не стал бы жаловаться на отсутствие волнения, если бы это означало, что его паре никогда больше не придется смотреть в лицо своей потенциальной смерти.

Он держал Айви до тех пор, пока последний из людей, Коул, не вошел в низкий, тернистый туннель. Кетан наклонился, коснувшись ее лба своим головным гребнем. Она на мгновение протянула руку и запустила пальцы в его волосы, привстав на цыпочки, чтобы запечатлеть поцелуй на его губах. Затем она отстранилась. Он отпустил ее и наблюдал, как она, пригнувшись, вошла в проход.

— Я должен был догадаться, — прогрохотал Уркот у него за спиной.

Кетан повернулся, чтобы посмотреть на своего друга, его жвалы отвисли.

— Должен был увидеть признаки, должен был учуять их, — продолжил Уркот, постукивая ногой по земле. — Но я этого не сделал. Я… я был слишком сосредоточен на…

— Хватит, Уркот, — мягко сказал Кетан. Он вытянул переднюю ногу, коснувшись ею ноги Уркота. — Ты сделал то, что было необходимо, чтобы защитить их. Будь вы немного ближе к краю ловушки, и ятины могли бы добраться до них.

Уркот, кряхтя, свел предплечья вместе и склонился в низком поклоне.

— Ты доверил мне свою пару, Кетан, и я…

Кетан повернулся лицом к своему другу и вытянул руки, схватив Уркота за широкие плечи и заставив его выпрямиться.

— Ты сохранил ей жизнь. Ты сражался за нее, проливал за нее кровь, и за это я всегда тебе благодарен. Как будто ты уже не заслужил моей благодарности тысячу раз до этого дня.

Вриксы несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, прежде чем Уркот наконец отвел взгляд. Его голос был низким и серьезным, когда он заговорил.

— Они напали, потому что мы были в их гнезде, но… Я думаю, они почувствовали запах болезни от этой женщины. Эллы.

Ужас в животе Кетана, который должен был исчезнуть, когда он воссоединился с Айви, еще сильнее скрутил его внутренности.

— Они пытались отделить ее от остальных.

— Да. Если бы шеловеки не сгруппировались вокруг нее…

Не было необходимости завершать мысль; они знали, что произошло бы. Тишина говорила достаточно громко, чтобы выразить всю мрачность того, что могло случиться.

В груди Уркота зазвучала усталая трель.

— Пойдем. Это место воняет. Я готов снова дышать свежим воздухом джунглей.

Отойдя в сторону, Кетан махнул Уркоту, чтобы тот проходил. Когда другой самец заполз в проход, Кетан повернулся, чтобы осмотреть гнездо. Обычно он вытаскивал туши, освежевывал их и разделывал мясо, какое мог, но группа была достаточно занята другими заготовками — мясо и шкуры ятинов были намного предпочтительнее, чем шкуры ксискалов.

Медленно, прерывисто вздохнув, Кетан вышел из зарослей, чтобы присоединиться к своей паре.

Люди собрались в нескольких сегментах от ятинов, погибших на краю колючих кустов. Диего обрабатывал рану Уилла своими странными человеческими инструментами, используя для работы одну руку, а другой держа Уилла за руку, и двое мужчин каждые несколько мгновений смотрели друг на друга.

На губах Уилла появилась любопытная улыбка. Если ему все еще было больно, он этого больше не показывал.