Вернувшись на кухню, он открыл холодильник.

— Ты голодна?

— Просто умираю с голоду! — воскликнула она с большим энтузиазмом, чем нужно.

— Синтия уже разожгла уголь, так что я приготовлю стейки.

Упоминание об углях сработало как колокольчик Павлова, вызвав у нее во рту поток слюней. Дедушка жарил так все лето, когда Дарси приезжала к ним, и с тех пор она не ела так вкусно. Откуда Мика узнал, что она была близка к бабушке и дедушке и что они жили в этом районе? Она никогда не умела врать. Сколько у нее невербальных подсказок было? Она собиралась сыграть с этим парнем в психологическую версию покера на раздевание, и у него была своя игра. Проклятье.

Пока Мика возился с техникой из нержавеющей стали и кленовыми шкафчиками, с урчанием в животе она вышла на задний дворик в задней части коттеджа. С этой стороны веранда была больше и выходила на запад, где солнце висело низко в небе. Пышные сады, тщательно подстриженные кусты и яркие однолетних растений, окружали террасу и усеивали края дорожки, которая, вероятно, вела к коттеджу. По краям тропинки, которые, скорее всего, вели к воде между деревьев.

Деревянная лестница вела к бассейну, облицованному камнем, благодаря чему сливался с природным ландшафтом, словно произведение искусства, сверкающее на солнце. Благоухающие кусты роз по периметру наполняли влажный вечерний воздух, а цветущие виноградные лозы обрамляли дом темно-фиолетового цвета.

Естественно, у него есть бассейн. Она подумывала, не спросить ли его, кто занимается ландшафтным дизайном, но каждый вопрос стоил бы ей чего-то взамен, поэтому отказалась от этой идеи. Ему захотелось бы потыкать пальцами в синяки, которые на ней были. Они были не такими глубокими, как ей казалось, но все равно причиняли боль. Все, что она сможет достать, будет стоить того.

Мужчина-загадка появился с двумя толстыми стейками рибай, политыми каким-то маринадом, который едва не вылился с тарелки. Запах ударил ей в нос, мгновенно перенеся ее в счастливые дни, полные летнего бриза, фортепианной музыки и дедушки, рассказывающего истории у костра.

— Судя по твоим широко раскрытым глазам и влажным губам, полагаю, ты одобряешь мой выбор блюд? Если стейк тебя так нравится, подожди, пока не попробуешь мусс. — Он сверкнул улыбкой, ставя тарелку на круглый столик рядом с грилем в форме яйца и открывая его. Дым повалил ему в лицо, он встряхнул волосами, но они продолжали падать вперед.

Не в силах больше терпеть, она сократила расстояние и поднесла руку к его лицу.

Его рука внезапно накрыла ее, сжимая с такой силой, что у нее хрустнули кости.

— Что ты делаешь? — процедил он сквозь зубы, и его волосы каскадом рассыпались по плечам, когда он склонился над ней.

— Ты сказал, что это твое убежище, и мы будем здесь вместе целую неделю, так что давай разберемся со слоном в комнате, чтобы ты мог расслабиться. Знаю, ты еще не знаешь меня, но я понимаю. Тебе не нужно прятаться от меня.

В конце концов, его хватка ослабла. Его тело окаменело, дыхание стало учащенным и неглубоким. Медленно двигаясь, она запустила пальцы в его волосы, что доводило ее почти до безумия с момента их встречи. Они были мягкими и густыми, но при наклоне его головы переливались через ее импровизированную плотину.

Взяв его за руку, она подвела его к креслу у стеклянного столика и попросила сесть. Он закрыл глаза, но сопротивлялся, когда она встала между его коленями и попыталась приподнять его гладко выбритый подбородок.

— Пожалуйста, Мик, — сказала она. — Здесь только ты, я и деревья. Давай завяжу твои волосы, чтобы в процессе приготовления стейков, ты не поджарил свою упрямую голову.

Почему она была такой смелой? Она никогда не трогала людей без приглашения, по крайней мере, теперь.

Он издал отрывистый смешок и, в конце концов, перестал бороться с ней. Блондин откинулся назад, обнажив то, что он так отчаянно пытался скрыть. Зная, что он, должно быть, мучительно ждал вздоха или признаков ее ужаса, она, не теряя времени, подняла кончик пальца и осторожно провела им по вершине розовой линии, которая зигзагом проходила возле его левого глаза, спускалась по щеке до рта, затем сужалась на полпути к горлу.

Когда он затаил дыхание, она остановилась.

— Я сделала тебе больно? — Она наклонилась так, что могла видеть все его лицо. — Или ты просто чувствителен и не привык к тому, что люди в тебя тыкают?

Область вокруг ее шрама тоже была чувствительной.

Он открыл глаза, и необъяснимый страх в них тронуло ее в самое сердце. Она видела этот взгляд раньше, у дедушки в один из его плохих дней. Она и сама время от времени видела это, когда смотрела на себя в зеркало.

Забыв обо всем, кроме необходимости стереть этот страх, она снова наклонилась и провела кончиком пальца по шраму в уголке его рта.

— Меня всегда восхищала способность организма к самовосстановлению, — продолжила она, когда он сел, его дыхание нормализовалось и, возможно, даже замедлилось, словно он вот-вот заснет. — Моя бабушка назвала бы это родимым пятном воина. Она говорила, что это признак того, что человек пережил что-то ужасное, и вместо того, чтобы бежать, воин вышел и боролся за свое выживание.

Дарси улыбнулась, опустив руки ему на плечи, и смутно осознала, что его руки поднялись к ее талии.

— У дедушки были шрамы гораздо хуже твоих, и бабушка всегда говорила мне: «Ты должна поцеловать воина раньше, чем мужчину, иначе он поймет, что ты не видишь его там», а потом она целовала его шрамы, пока он не засмеялся.

— Красивые слова для чего-то настолько уродливого. — Мика опустил руки и откинулся назад в кресло, глядя на нее так, словно Дарси вытащила меч из своей задницы, наполовину впечатленный, наполовину испуганный. Казалось, он собирался снова спросить ее, кто она такая.

— Вот значит, что ты думаешь? Я вижу силу и упорство, ты тоже должен.

Потерявшись в воспоминаниях, она снова шагнула к нему и коснулась губами шрама на его виске, остановившись, когда у него перехватило дыхание.

— С тех пор, как я впервые услышала рассказ про войну, я всегда целовала так своего дедушку. Это заставляло его улыбаться каждый раз, и он подолгу обнимал меня, отчего я все время задавалась вопросом: не плачет ли он, и не хочет ли, чтобы я это видела. Я проводила с ними каждое лето. Если я заходила в дом, а бабушка играла на фортепьяно, я понимала, что у дедушки не лучший день. Он называл ее своим соловьем. Я никогда не понимала, было ли это из-за медсестры или птицы, возможно, из-за всего сразу.

Мика поднял подбородок, снова вглядываясь в нее сквозь волосы.

— Она заботилась о нем всеми возможными способами, — продолжала Дарси, — а он заботился о ней еще лучше. Не покупал ей драгоценности или бессмысленные вещи, просто следил за тем, чтобы в доме всегда были дрова, ее любимый сад всегда ухожен, и одаривал ее такой лаской, что даже плюшевый мишка позавидовал бы. Он обожал ее целиком и полностью.

Ее улыбка стала шире, но в ней чувствовалась грусть и тяжесть от потери их обоих.

— Я выросла, думая, что именно это и есть любовь. «Если любить легко, значит, что-то не так», — любила повторять бабушка. — Жаль, что наше поколение, возможно, никогда не узнает таких уз.

Подавившись, она отмахнулась от этой мысли и отправилась на барбекю, отгоняя воспоминания. Что-то в Мике обезоруживало ее, а обстановка пробуждала чувства, которые, как она думала, давно были утрачены. Если она продолжит изливать душу, ей нечем будет заплатить за его секреты.