— Вроде нет.

— Понятно, — проворчал О'Мэлли.

После четырех часов полета было приятно снова увидеть «Рубена Джеймса». Было бы еще приятней посетить офицерский гальюн, мрачно подумал пилот. Он подлетел к фрегату с левого угла кормы и завис над палубой, продолжая полет со скоростью корабля. В хвостовой части вертолета Уилли сдвинул дверцу и сбросил вниз тонкий шкерт. Палубная команда фрегата присоединила к нему заправочный шланг, Уилли потянул его вверх и вставил в топливный бак. Такая процедура носила название ЗАПОЛ — заправка в полете. Пока О'Мэлли удерживал вертолет в турбулентном потоке воздуха над палубой фрегата, топливные баки заполнялись топливом, обеспечивая вертолету еще четыре часа летного времени. Ролстон не сводил взгляда с датчиков топливных баков, пока пилот управлял вертолетом.

— Баки полны, Уилли. Заканчивай.

Старшина опустил вниз заправочный шланг и потянул к себе шкерт.

Со вздохом облегчения он задвинул дверцу и снова пристегнулся к креслу. Это работа не для офицеров, сказал себе старшина, у них ума слишком много.

— «Браво», это «Стилет», куда нам лететь, прием.

— «Стилет», это «Браво», поворачивайте направо на курс один-три-ноль, там встретитесь с «Резаком», в восьми милях от «Браво».

— Вылетаем. — О'Мэлли облетел «Рубена Джеймса» и направился на юго-восток.

— «Стилет», это «Ромео», сообщаем, что вертолет «Си спрайт» с «Симса» только что закончил начатую вами работу с этим «чарли». Мы получили поздравление за хорошо исполненную работу от командующего охранением, прием.

— Передайте коммодору от нас, что рады служить. «Браво», «Резак», за кем мы сейчас охотимся. Прием.

— Мы сначала думали, что это подводная лодка с двумя винтами, но теперь не уверены, «Стилет», — ответил Перрин. — Выпустили в него три торпеды и все мимо. Он пустил одну в нас, но она взорвалась в кильватерной струе.

— Насколько близко?

— В пятидесяти ярдах.

Боже милосердный, подумал пилот.

— О'кей, вижу «Резак». «Браво», командуйте. Какую позицию мне занять?

За время преследования теперь потопленного «чарли» Моррис далеко отстал, и сейчас по его команде фрегат увеличил скорость до двадцати пяти узлов, чтобы догнать «Бэттлэкс». Реагируя на многочисленные контакты с подводными лодками противника, конвой чуть повернул к югу.

Когда «Резак», исчерпав запасы топлива и акустических буев, направился к своему фрегату, «сихоук» О'Мэлли завис в семи милях от «Бэттлэкса». Снова начали опускать и поднимать погружной гидролокатор.

— У меня ничего, — доложил Уилли.

— «Браво», это «Стилет», вы не можете сообщить мне, чем занимается цель?

— Мы его едва не настигли дважды над слоем термоклина. В общем, он направляется на юг.

— Похоже, это ракетоносец.

— Пожалуй, — согласился Перрин. — Последний раз мы засекли его в тысяче ярдов от места, где вы находитесь сейчас. В данный момент у нас нет о нем никакой информации.

О'Мэлли оценил данные, полученные с «Бэттлэкса». Как часто бывает при слежении за подводными лодками, данные сводились к множеству сомнительных точек зрения, шатких умозаключений и ничем не подтвержденных догадок.

— «Браво», вы были раньше подводником. Каково ваше мнение, прием. — О'Мэлли понимал, что радиопереговоры такого рода выходят за рамки правил, ну да черт с ними, этими правилами.

— «Стилет», единственное, что представляется очевидным, — эта подводная лодка обладает огромной скоростью.

О'Мэлли повнимательнее всмотрелся в дисплей, отражавший оперативную обстановку.

— Вы правы, «Браво», — задумчиво произнес он. Может быть, это «папа»? Два винта, крылатые ракеты на вооружении и чертовски быстроходен.

— «Стилет», я «Браво». Если мы исходим из предположения, что это очень быстроходная лодка, советую лететь на восток, пока «Ромео» не остановится после ускорения и не даст нам пеленг на цель.

— Согласен, «Браво». Дайте направление. — По команде с «Бэттлзкса» «сихоук» пролетел двадцать миль на восток и начал снова опускать и поднимать погружной гидролокатор. «Резаку» понадобилось пятнадцать минут, чтобы принять на борт две торпеды «стингрей» и акустические буи, а также заправиться горючим.

— Как вы думаете, шкипер, кого мы преследуем? — спросил Ролстон.

— Тебе хотелось бы потопить «папу»? — поинтересовался О'Мэлли.

— Конечно, но у русских только одна подлодка такого типа, — возразил второй пилот.

— Это не означает, что они берегут ее для музея, мистер.

— У меня ничего, сэр, — послышался голос Уилли.

«Рубен Джеймс» сбавил скорость после ускорения и повернул к югу, чтобы нацелить свою буксируемую антенну на оставшийся контакт. Вот если бы и у «Бэттлэкса» была буксируемая гидролокационная антенна, подумал Моррис, мы смогли бы вести триангуляцию всех контактов, а имея в своем распоряжении два вертолета…

— Контакт, оцениваю его как возможную подводную лодку, пеленг ноль-восемь-один, похоже, медленно меняется. Да, совершенно точно, меняется с севера на юг. — Информацию тут же передали на «Бэттлэкс» и командующему соединением. Еще один вертолет подключился к преследованию.

— Опустить локатор! — Тридцать седьмой раз за сегодня, подумал О'Мэлли. — У меня онемел зад.

— Мне хотелось бы, чтобы и мой онемел тоже, — без тени юмора заметил Ролстон. — Он просто у меня болит. И на этот раз не удалось ничего обнаружить.

— Как может что-то быть одновременно увлекательным и скучным? — спросил младший лейтенант, бессознательно повторяя фразу летчика «томкэта», произнесенную им несколько дней назад.

— Поднять локатор! Знаешь, меня самого это нередко удивляет. — О'Мэлли включил радио. — «Браво», это «Стилет», у меня возникла мысль.

— Слушаем вас, «Стилет».

— Ваш «Резак» сбрасывает акустические буи к югу от нас. Установите еще одну линию буев к западу, а потом я включу свой гидролокатор в активном режиме. Может быть, нам удастся заставить этого парня сделать что-то необдуманное. Вам приходилось когда-нибудь отступать перед вертолетом с погруженным гидролокатором — в то время, когда служили на подводных лодках?

— Отступать не приходилось, «Стилет», но я прилагал все усилия, чтобы не встречаться с таким вертолетом. Подождите немного, дайте подготовиться.

— Знаете, парни, у этого типа крепкие нервы. Он не может не знать, что мы гоняемся за ним, но уходить отказывается. По-видимому, считает, что ему удастся нас провести.

— Последние четыре часа он делал это довольно легко, босс, — проворчал Уилли.

— А ты знаешь, что самое главное в азартных играх? Самое главное — определить момент, когда пора уходить. — О'Мэлли поднялся повыше и впервые за весь день включил поисковый радиолокатор. Чтобы обнаружить перископ, он особенно полезен, но может напугать командира субмарины и заставить его уйти под слой температурного скачка. Заходило солнце, и О'Мэлли различил по габаритным огням еще два вертолета, охотившихся за той же подводной лодкой. Они сбросили две восьмимильные линии пассивных акустических буев, которые расположили под прямым углом друг к другу.

— «Стилет», заградительные линии поставлены, -" — сообщил капитан Перрин. — Начинайте действовать.

— Уилли — врезай! — В шестистах футах под вертолетом гидролокатор начал излучать мощные высокочастотные импульсы. Он проработал в активном режиме минуту, затем О'Мэлли извлек его из воды и пролетел к юго-востоку. Так продолжалось полчаса, пилот почувствовал, как ноги сводит судорога, и передал управление Ролстону.

— Возьми-ка штурвал, — сказал он и принялся растирать ноги, чтобы восстановить кровообращение.

— «Стилет», это «Браво», мы установили контакт. Шестой буй в линии «Эхо». — Эта линия протянулась с востока на запад. Буй номер шесть был третьим с западного конца, где начиналась линия «Новембер», протянувшаяся с севера на юг. — Пока сигнал слабый.