— Она почти не открывает рот, – сказал мужчина с безупречной светло-коричневой кожей. Из того, как нас представили друг другу, я запомнила его как Эймоса.

Он говорил так, словно меня здесь не было, поэтому я не ответила. Вместо этого я принялась жевать картошку фри и маленькие бургеры, которые заказал Ксандер. Я сделала глоток фруктового пива и с удивлением посмотрела на этикетку, обнаружив, что оно мне нравится. Я никогда не была поклонницей подобных напитков, но это было легким и изысканным, почти напоминая мне игристое вино.

— Тебе там хорошо? – Эймос приподнял брови, глядя на меня с небольшой полуулыбкой, как будто мы разделили личную шутку.

Ксандер бросил на Эймоса предупреждающий взгляд за то, что тот слишком долго смотрел на меня. Иисусе!

— О, да, ей хорошо. – На лице Адриана появилась усмешка, его темно-карие глаза оценивающе пробежались по мне. Еще один парень с черными волосами и идеальной кожей, хотя у него был более оливковый оттенок. — Ей очень, очень хорошо.

— Полегче, – спокойно сказал Ксандер, но меня не обманул мягкий тон. В его глазах мелькнуло безумие, которое я начала узнавать слишком хорошо. — Больше не смотри на нее так. На самом деле, не смотри на нее вообще.

Моя спина напряглась, я надеялась, что никто не уловил его собственнических чувств.

— Ты в порядке? – спросил Кай.

— Да, – ответил Ксандер, но не стал ничего объяснять.

Кай поджал губы.

Любой, у кого есть глаза, мог понять, что что-то происходит по тому, как Ксандер разглядывает меня, а Кай к этому моменту уже наверняка догадался, что я его мачеха. Территориальное поведение друга беспокоило его. Это было написано у него на лице и в его молчаливом общении с Ксандером.

Один из его товарищей по команде, которого мне представили как Хантера, тоже, похоже, был обеспокоен вспышками ревности Ксандера. Со своим точеным лицом и напряженным выражением Хантер был похож на Ксандера, за исключением более светлых волос и глаз.

— Ты уверен, мужик? Ты ведешь себя немного... – он замолчал.

Кай открыл и закрыл рот, как будто хотел рассказать обо всем остальным.

Ксандер уловил намек, его глаза потемнели от нахлынувших мыслей, и он взял инициативу в свои руки.

— Просто чтобы все понимали, Джордан раньше была с моим отцом, – пояснил он, старательно умолчав о том, что я его мачеха. Быть вместе с его отцом было намного проще, чем быть замужем за ним. Он добавил: — Но я заставил ее уйти от Генри после того, как он ее побил.

Жужжащая пауза заставила меня осознать, что музыкальный автомат замолчал. От унижения я отвела взгляд, не в силах встретить их сочувствующие взгляды. Как он мог так бесцеремонно объявить о моих личных делах?

— Она останется со мной. Я планирую защитить ее от этого придурка и не хочу, чтобы кто-то смотрел на нее или заставлял ее чувствовать себя неловко. Есть вопросы?

Я ожидала, что после его смелого заявления раздастся взрыв негодования. Возможно, и несколько дополнительных вопросов.

Что произошло?

Ты уверен, что хочешь вмешиваться в дела своего отца?

Как твое вторжение в личную жизнь отца будет выглядеть в прессе?

Она не стоит таких хлопот.

К моему удивлению, мужчины вернулись к своим орешкам и разливному пиву.

Возможно, его бестактное заявление сработает к лучшему. Парни могут решить, что Ксандер действует территориально, чтобы защитить избитую женщину.

Наконец Логан, напоминающий мне серфера из 90-х своими взъерошенными светлыми волосами и кривой улыбкой, нарушил неловкое молчание.

— Мой отец был таким же засранцем. Пятнадцать лет ему сходило с рук то, что он поднимал руку на мою маму. В конце концов, его посадили в тюрьму из-за ДТП и бегства с места происшествия. Иначе он бы до сих пор превращал ее жизнь в ад.

Ксандер сочувственно кивнул.

— Мой отец ничем не отличается. Он думает, что никто не заступится за Джордан, и она вернется к нему после того, как он избил ее.

— Нельзя, – выпалил Логан. — Ты не можешь вернуться к нему, Джордан.

Зловещее предостережение в его голосе заставило мое сердце сделать сальто. Логан посмотрел на меня умоляющим взглядом – если я не ошибалась. Также был намек на неуверенность в том, уместно ли поднимать эту тему, учитывая, что мы были знакомы меньше часа.

— Я знаю, как работают абьюзеры. – Он сочувственно понизил голос. — Сначала он извинится и скажет, что это никогда не повторится. Потом какое-то время он будет относиться к тебе по-настоящему мило, дарить цветы, водить на ужины. Но будь уверена, он отправит тебя в больницу еще до истечения месяца. Если он ударил тебя один раз, а ты вернулась к нему, это вызовет новую волну насилия. Потому что теперь он будет знать, что ему все сойдет с рук.

Ксандер внимательно наблюдал за мной во время пламенной речи Логана, но ему не стоило беспокоиться.

— Я не намерена возвращаться к Генри, никогда, – прямо сказала я и увидела, как Логан облегченно выдохнул. Если измены было недостаточно, то домашнее насилие и ад, через который он заставил пройти бывшую жену, довершили дело. Я, наконец, увидела Генри таким, каким он есть, – подонком. В прошлом я уступала ему, но теперь была готова бороться с Генри за свое опекунство до последнего. Даже судебный приказ не вернул бы меня к этому человеку.

— Он отказывается это принимать, – вклинился Ксандер. — Он пишет мне без остановки уже два дня. Думает, что может угрозами заставить меня отправить ее обратно.

Я нахмурилась.

— Он угрожал тебе? Ты не говорил мне об этом.

Я не знала, что Генри изводил Ксандера, хотя и не была удивлена, услышав это.

Ксандер не ответил на вопрос.

— Что за угрозы? – спросил Логан.

— Зная Генри, он, вероятно, обратится к прессе, чтобы очернить мое имя. Это его обычный почерк.

— Если он это сделает, мы поддержим тебя, – уверенно произнес Логан. — Мы все можем поручиться за тебя.

— Верно. Никто не поверит ему, – подхватил Эймос.

Эймос был прав. Если судить по сегодняшнему дню, Ксандер был звездным спортсменом, которого любили все – фанаты, товарищи по команде, его тренер. Может, Генри и коварен, но я начинала подозревать, что Ксандер превосходил его во всех аспектах.

Было ли это планом Ксандера с самого начала – убедиться в собственном выигрыше и после этого сразиться с Генри?

Другой игрок, Эзра, отсалютовал своим пивом, его бритая голова отливала блеском как полированное дерево.

— У нас тоже есть доступ к прессе. Если твой отец обратится к ним, мы раскроем всю правду. Мы устроим ему пиар-войну, если это то, чего он хочет.

— И, чтобы ни случилось, ты не должен подпускать его к ней снова, – сказал Логан. Он понизил голос и наклонился к Ксандеру, но я отчетливо слышала его. — Женщин, погибших в результате домашнего насилия, почти всегда убивают после того, как они уходят.

Катастрофические слова осели у меня в груди, как лед. Логан был прав. Я читала о женщинах, застрявших в токсичных отношениях, которые заканчивали смертью. Судьба постигала их, когда они пытались уйти. Что-то о том, что абьюзеры неспособны справиться с отказом, и я знала, что Генри ничем не отличается от них.

Ксандер напрягся.

— Я скорее буду воевать с ним всю оставшуюся жизнь, чем отдам ее, – произнес он с такой решимостью, что я уставилась на него, не зная, что ответить.

В этот момент Ксандер выглядел намного старше двадцати двух лет. Жизнь, проведенная в защите матери и брата от гнева отца, сформировала в нем роль защитника. Это незаслуженно состарило его. Никто не должен брать на себя столько ответственности в таком юном возрасте.

— А мы прикроем тебя, если придется, – присоединился Ной. Со светлыми волосами, зелеными глазами и веснушчатыми красноватыми предплечьями вратарь команды немного походил на сурового молодого фермера. Он был самым тихим в компании, поэтому я была удивлена, когда он высказался в знак солидарности.

Остальные поддержали его слова, подняв свои бокалы в тосте.

— Ему придется пройти через нас.

— Мы прикроем тебя, мужик.

Если не считать тихого скептицизма Кая, никто из них не выглядел неуверенным в том, стоит ли идти против Генри.

Эти парни не знали меня. Почему они собирались сражаться за меня? Разумеется, им было известно, что отец Ксандера обладает властью, и команда может столкнуться с негативной реакцией из-за его действий. Зачем им подвергать себя потенциальной общественной критике ради меня?

Я смотрела на них, ошеломленная своей новой реальностью, в которой мой знаменитый пасынок заявил, что пойдет на войну за меня, а его товарищи по команде решили присоединиться. Они должны были понимать, что в этой истории есть что-то еще, но никто не стал поднимать эту тему.

Боже, ну и бардак.

В разговоре наступило затишье, и вскоре все вернулись к непринужденной атмосфере. Кай и Логан сели у музыкального автомата, споря о выборе песни. Судя по тишине в баре, ни один из них пока не выиграл, к моему веселью.

Бар заполнился после прибытия команды. Я ожидала, что его забьют хоккейные фанаты во фланелевых рубашках и студенты-хипстеры. Поэтому была немного удивлена, обнаружив людей, которые выглядели ближе к моему возрасту. Это напомнило мне о местах, которые я часто посещала до того, как все стало сводиться к поиску следующего новомодного ресторана, упомянутого в Vanity Fair.

В такой непринужденной обстановке легко было ослабить бдительность, и я бы так и сделала, если бы не впечатляющий мужчина рядом со мной. Я смогла вздохнуть только после того, как Ксандер отлучился, чтобы принести нам новую порцию напитков. Когда его друзья по команде присоединились к нему у бара, чтобы сделать то же самое, я закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Мое медитативное состояние нарушил грубый голос.

— Что ты здесь делаешь?