Глава 1

Диана оценила своего противника – мускулистого эссранского воина ростом в семь футов.

Он был крупнее. Они все были такими. Но ее рекордная серия побед стала доказательством, что коротышки тоже могут быть сильными бойцами. Ростом она была выше средней человеческой женщины, но это не мешало зрителям называть ее маленьким человечком или считать, что она каким-то обманом добилась побед в еженедельных боях в клетке.

Толпа ревела, когда Греллол, лидер форпоста, вышел на балкон, с которого открывался вид на арену. Он помахал рукой и подождал, пока шум утихнет, делая вид, что ему не нравится внимание тысяч зрителей. Но Диана знала, что он впитывает каждую минуту восхваления. Единственное, что он любил больше денег, — это самого себя. Он владел всеми развлечениями на этом форпосте: и боями в клетке, и азартными играми, и комнатами виртуальной реальности, и борделями. Он руководил этим чертовски гнусным балаганом, коим являлся форпост Меккаман.

Не смотря на то, что Диана презирала его, все же старалась оставаться в фаворе. От этого зависела ее жизнь. Он приютил ее после смерти отца, когда ей было всего двенадцать лет, дал ночлег и следил, чтобы она не голодала. За «доброту» Греллола пришлось заплатить. Он потребовал преданности и сразу же взял на работу. Она долгими часами убирала арену и оттирала кровь с пола после боев... Так было до тех пор, пока она сама не начала в них участвовать.

Теперь она была самым ценным бойцом. Из последних шестидесяти семи поединков она выиграла все шестьдесят семь, до этого проиграла всего несколько. Девушка ненавидела бои в клетке, но, кроме работы в борделе, у нее не осталось другого способа заработать достаточно галактических кредитов, чтобы покинуть этот забытый богом форпост, пока она еще молода. Еще несколько удачных схваток, и у нее наконец-то будет достаточно кредитов, чтобы купить собственный корабль.

Эссранский воин встал в широкую стойку и зарычал, но Диана не испугалась. Она сражалась с более крупными инопланетянами десятки раз и побеждала. Она лишь надеялась, что он взмолится о пощаде и не попытается сразиться насмерть. Ей не нравилось отнимать жизни, но иногда противники были слишком самоуверенны. Они просто вынуждали. Смерть тех, кто не оставил другого выбора, тяготила совесть и мешала спать по ночам.

Это была одна из причин, по которой ей нужно было выбраться отсюда. Злосчастное место постепенно опустошало. День за днем. Бой за боем. Она мечтала найти тихую, теплую планету, на которой смогла бы провести остаток своих дней, наслаждаясь солнцем и пытаясь забыть насилие и боль.

В жизни должно быть что-то большее.

Если нет, она надеялась, что эссранский воин убьет ее сегодня.

Греллол наконец занял свое место, и толпа зааплодировала, когда вокруг Дианы и эссранца опустили большую клетку. Воин снова зарычал, и Диана бросила на него взгляд.

— Если захочешь жить, произнеси «пощади», и я выполню твою просьбу в любой момент нашего поединка, — сказала она на общегалактическом языке.

Он рассмеялся и подошел ближе. Пот струился по его вискам, голая грудь блестела, и он тяжело пыхтел, словно только что закончил тренировку. Диана, напротив, была спокойна и собрана. Ее сердцебиение оставалось ровным. Она не чувствовала страха. Ведь она уже делала это десятки раз и выжила. Пройдя обучение у мастера Саккокана, она стала самым смертоносным человеком на всей арене.

Бой начался, и Диана умело уклонялась от удара за ударом. Она позволяла эссранцу выкладываться по полной, пока пот не хлынул с него ручьями, а его бронзовая кожа не засверкала под ярким светом. Она практически танцевала вокруг него, перепрыгивая с одной ноги на другую, пригибаясь и отступая, чтобы избежать его огромных мясистых кулаков. Ярость сверкала в глубине его темных глаз, когда он снова и снова набрасывался на нее.

«Гнев — это слабость».

Слова мудрого саккоканского мастера пронеслись в голове.

Разочарование и гнев быстро опустошали эссранского воина, с каждым мгновением он становился все слабее и слабее. Это станет его гибелью. А для Дианы это станет победой и билетом из мрачного, унылого форпоста. Она почти чувствовала теплый песок между пальцами ног и запах свежего воздуха.

Еще несколько таких боев, и она будет свободна.

В очередной раз увернувшись от кулаков противника, она одним быстрым и мощным движением подсекла его ногу. Он с грохотом упал на землю. Толпа пришла в восторг, радостные возгласы гулко били по барабанным перепонкам и эхом отдавались в голове. Прежде чем эссранец успел собраться с мыслями и встать, она сильным ударом ноги поразила его горло, в результате чего он стал задыхаться и корчиться от боли.

— Я не хочу тебя убивать. — Она опустилась на колени рядом с его головой. — Скажи «пощади».

Пожалуйста, скажи. Пожалуйста, не заставляй меня снова убивать.

Бывали случаи, когда она понимала, что не может победить своего противника, тогда не считала себя излишне гордой, чтобы взывать о пощаде. Но, к сожалению, большинство самцов, с которыми она сражалась на арене, скорее умрут, чем сдадутся самке. Сердце заколотилось в горле, пока она ждала ответ.

Он проклял ее на своем родном языке, затем перешел на общегалактический и сказал:

— Скоро ты будешь просить «пощады», чертова человечка, но я тебе ее не дам. Ты умрешь от моей руки, человеческая мразь, и умрешь жестокой, ужасной смертью. Я раздавлю твой жалкий череп в своих руках.

Значит, все так и будет.

Диана снова ударила его ногой в горло и отошла назад, ожидая, пока он поднимется на ноги. Греллол выйдет из себя, если она убьет эссранца слишком быстро. Зрители заплатили хорошие деньги, чтобы увидеть этот бой, и он должен продолжаться. Когда она убивала слишком рано, ублюдок Греллол забирал большой процент от выигрыша.

И вот, бой продолжился. Она уклонялась от летящих кулаков воина и продолжала сбивать его с ног. Она чередовала хорошо поставленные удары ногами в горло и живот, а один раз, когда он полз на четвереньках, она издевательски пнула его под зад, что, конечно, порадовало зрителей. Все, что радовало зрителей, радовало и Греллола.

Она взглянула на ревущую толпу, желая, чтобы они ликовали по другой причине. Но они радовались насилию и приближающейся смерти. Чудовища. Все они. Низшее звено галактики. Боже, как же ей не терпелось убраться отсюда подальше.

Она тоже была монстром?

Ей предстояло убить мужчину, и не в первый раз.

Греллол поднялся и бросил на нее одобрительный взгляд, быстро кивнув. Стандартный сигнал. Бой длился достаточно долго, и ей было позволено убить эссранского воина.

Пусть она была в отчаянии от того, что ей предстояло сделать — а так было всегда — она не была дурой. Если бы она пощадила противника, который не просил пощады, тем самым восстала бы против священных правил Греллола. У нее не было выбора. Она должна была убить эссранца.

«Сделай, что должна, и забудь об этом». — Вспомнились слова саккоканского мастера.

Она с криком бросилась на своего противника, готовая нанести последний удар. Но позади него, на другой стороне клетки, появилась большая тень. Диана остановилась и уставилась на существо за спиной эссранского воина. К ее изумлению, гигантский человек — он выглядел как огромный человек со светящимися зелеными глазами — схватился своими огромными руками за прутья и раздвинул их. Всего за несколько секунд он проделал отверстие, достаточно широкое, чтобы пролезть через него.

Она замерла в благоговейном ужасе, когда гигант вошел в клетку и уставился на нее светящамися зелеными глазами.

Был ли он приятелем эссранца? Ей придется сражаться с обоими?

Взглянув на Греллола, она еще больше растерялась. Его широко раскрытые глаза и наморщенный лоб выдавали удивление. Это не его хитроумный план, чтобы заинтересовать толпу.

— Человеческая женщина, — заговорил гигант на общегалактическом языке, — пойдем со мной. — Он обошел эссранского воина и протянул руку.

— Кто ты?

Зеленые глаза светились теплом, что застало ее врасплох. Она решила, что гигант хочет причинить боль. Или попытаться, во всяком случае. Однако, не взирая на его размеры, она была уверена, что сможет защититься. Как бы ни был он велик, он, вероятно, быстро уставал.

— Меня зовут Кирн. Я вакслианский воин.

Она и раньше видела вакслианцев, но никогда таких огромных. Он, должно быть, не меньше девяти футов ростом.

— Что тебе нужно? — спросила она, перекрикивая ревущую толпу.

— Я хочу тебя, человеческая женщина. — Его глаза потемнели. — Ты покинешь это место и станешь моей парой.

***

Кирн возблагодарил Звездного Бога за то, что прибыл раньше, чем эссранский воин успел причинить вред маленькой самке. Хотя она и казалась сильной, противник был намного крупнее. Подозревал, что один сильный удар эссранца лишит ее сознания. Он не позволит инопланетному самцу причинить ей вред.

— Идем, моя милая пара. Я спасаю тебя. — Он снова протянул ей руку и был озадачен, когда она не сдвинулась с места. Возможно, она была слишком напугана, чтобы пошевелиться.

— Я не нуждаюсь в спасении. — Девушка отступила назад.

В этот момент эссранец бросился на нее.

Кирн атаковал, схватил инопланетянина за горло и поднял в воздух. Эссранец уставился на него, выпучив большие черные глаза, и зарычал, а лицо посинело. Когда тот потерял сознание, Кирн ударил его о клетку, и эссранец рухнул на пол.

Толпа закричала громче, и он услышал отчетливые призывы «убить человеческую самку!».

Он зарычал и посмотрел на зрителей. Как они смеют желать зла женщине? Будь у него время, он заставил бы каждого из них заплатить за то, что они вслух высказывали столь жестокие мысли в адрес женщины, особенно той, которая вскоре станет его.

Кирн не любил форпост Меккаман и не мог дождаться, когда его милая темноволосая пара уберется с этой арены подальше. До самого Нового Вакса, где он будет заботиться о ней так, как она того заслуживает.