— Меньшего я и не ожидал, — когда мы вместе с другими гостями медленно продвигались к стойке регистрации.

В углу выступал струнный квартет, музыка которого смешивалась с шумом разговоров и смехом.

Бальный зал был ярко освещен, стены — кремовые, как и во всем отеле. Столы и стулья были покрыты скатертями в тон. Центральными украшениями были золотые канделябры, в которых горели белые свечи. Каждый стол был уставлен бледными пионами и белоснежными розами. Хрустальные настенные бра и мерцающие люстры заливали комнату золотистым светом.

Одна стена была сделана в виде арочных проемов, ведущих на открытую террасу. В воздухе витал аромат роз и терпкой океанской соли.

Это было элегантно. Завораживающе. Вкусы Саманты были схожи с моими собственными. Это не должно было удивлять меня, учитывая, за какого человека мы обе вышли замуж, но, увидев это заведение, я сразу все поняла. Это оставило кислый привкус во рту, но я не позволил горечи проявиться. На моем лице не было ничего, кроме беззаботной улыбки.

Если худшее, что люди скажут обо мне сегодня вечером, это то, что я была слишком улыбчивой, я назову это победой.

Женщины в дизайнерских платьях потягивали шампанское из хрустальных бокалов. Мужчины в смокингах, как у Джаспера, держали в руках бокалы с янтарным виски или бесцветными коктейлями.

Жениха и невесты заметно не хватало. Слава богу. Мне нужно было что-нибудь выпить перед этим поединком.

Когда мимо проходил официант с подносом шампанского, Джаспер взял два бокала и протянул один мне.

На языке лопались дорогие пузырьки.

Джаспер поднес свой бокал к губам и сделал глоток. Его плечи были расправлены, поза напряжена, но в то же время расслаблена, когда он осматривал комнату.

Я сразу поняла тот момент, когда он заметил знакомые лица. Его тело и мышцы на руках напряглись. Я проследила за его взглядом и увидела две пожилые пары, которые разговаривали, смеялись и были увлечены разговором.

У одного из мужчин были каштановые, почти черные волосы с редкой проседью. Женщина, стоявшая рядом с ним, была стройной, в черном платье без бретелек. Она была красива, и у нее были темные глаза, как у Джаспера. На шее у нее было дорогое бриллиантовое ожерелье, которое переливалось при каждом ее движении.

— Твои родители? — спросила я.

Джаспер что-то промычал.

Я расправила плечи, отпустила его руку и провела ладонью по его рукаву, прежде чем переплести наши пальцы.

— Ты в порядке? — спросил он, глядя вниз.

Я посмотрела на него, и беспокойство в его глазах растопило мое сердце. Полагаю, сегодня вечером мы будем беспокоиться друг о друге.

— Да, малыш. Я в порядке.

Кивнув, он повел меня мимо столов и групп свадебных гостей.

Его отец заметил нас первым и прервал беседу. Пара, с которой они разговаривали, быстро попрощалась, затем отошла, чтобы пообщаться с другой группой, в то время как отец Джаспера протянул руку, заставив Джаспера выпустить мою.

— Привет, сынок.

— Папа, — Джаспер пожал руку отцу, затем подошел ближе и поцеловал обе щеки матери. — Привет, мам.

— Здравствуй, дорогой. Разве не чудесный вечер? Мы только что были на террасе, и вид не может быть прекраснее.

Серьезно? Это была женщина, которая не видела своего сына много лет, и ей захотелось поболтать о погоде? И все, что мог сказать его отец, это «Привет»? Даже не «Рад тебя видеть, Джаспер»?

Моя мать схватила бы любого из своих сыновей за ухо, вытащила бы их в коридор, чтобы отчитать, а потом обняла бы так крепко, что они едва смогли бы ее стряхнуть. И мой отец, ну... он бы, изначально, не допустил бы такой ситуации, чтобы прошли годы разлуки с его детьми.

— Вид и вправду очарователен, — Джаспер положил руку мне на поясницу. — Позвольте представить вам мою жену. Элоиза, это мои родители, Дэвис и Блэр Вейл.

— Очень приятно.

Улыбка Дэвиса казалась искренней, когда он взял меня за руку и осторожно похлопал по ней.

Затем подошла Блэр и прижалась своей щекой к моей, точно так же, как это делал Джаспер, когда здоровался с ней.

Продолжай улыбаться. Просто продолжай улыбаться.

Они оба казались искренними, но в то же время я словно смотрела какую-то отрепетированную пьесу. Написанные реплики и действия были исполнены с точностью. За исключением того, что в них отсутствовало какое-либо подобие эмоций.

— Как дела в Монтане? — Дэвис спросил Джаспера.

Ага, значит, они знали, где живет их сын.

— Хорошо, спасибо, что спросил, — сказал Джаспер. — Как вы?

— Отлично.

Дэвис улыбнулся, и у его глаз образовались те же морщинки, что и у Джаспера, только у Дэвиса они были глубже.

— Ну, не совсем отлично, — Блэр хмыкнула. — Не знаю, говорила ли тебе Саманта или нет, я знаю, вы двое поддерживаете отношения друг с другом, но в прошлом месяце нам пришлось усыпить Лаки. Это было трудно.

— Мне очень жаль это слышать, мама, — Джаспер снова взял меня за руку. — Лаки был маминым померанцем.

— Мне очень жаль.

Каким-то образом меня затянуло в этот странный водоворот, потому что я звучала так же холодно и отстраненно, как и все остальные. Поэтому я сделала большой глоток шампанского. Алкоголь, спаси меня. Сегодня вечером он мне понадобится.

— Церемония была захватывающей, — сказала мама. — Сэм выглядит как всегда прекрасно.

Возможно, другая женщина придала бы этому заявлению какую-нибудь остроту. Немного злобы, чтобы новая невестка поняла, что она никогда не будет соответствовать предыдущей. За исключением того, что это было просто... заявление. Никакой злобы. Никакого злого умысла.

Эти, блять, люди.

Я взяла ещё один бокал.

— Вы надолго? — спросил Дэвис.

Джаспер покачал головой.

— Нет.

— Мы уедем завтра после позднего завтрака. Нам нужно возвращаться. Но мы приглашаем вас присоединиться к нам утром.

Это было не совсем приглашение. Скорее, это было похоже на то, что они забронировали столик на слишком большое количество человек и им нужно было заполнить пару мест.

— Мы с удовольствием, — сказал Джаспер.

Нет, без удовольствия.

Он провел своим большим пальцем по моему.

— Мы найдем свои места.

Дэвис указал на другой конец зала, на один из столиков рядом с аркой.

— Мне кажется, мы сидим за одним столом.

Супер. Я улыбнулась шире, прежде чем у меня вырвался язвительный комментарий.

— Мы присоединимся к вам, — Блэр протянула руку мужу. — Элоиза. Какое красивое имя.

— Спасибо.

Я чуть было не сказала ей, что меня назвали в честь моей прапрабабушки, но, взглянув на ее милое личико, поняла, что ей все равно. Эта деталь войдет в одно ухо, украшенное бриллиантом, и вылетит из другого.

Блэр уже переключилась на других людей в комнате, ее взгляд блуждал по залу. Она улыбнулась кому-то и подняла руку, чтобы помахать.

Подошел невысокий лысый мужчина, и Дэвис остановился, чтобы пожать ему руку.

То, как они с Блэром сдвинулись, повернувшись спиной к Джасперу, потому что появился кто-то поинтереснее, заставило меня усмехнуться.

На этот раз я сделала большой глоток шампанского.

Джаспер просто продолжал идти, ведя меня к нашему столику, где он отодвинул мне стул, а затем занял свое место рядом.

Когда я допила остатки шампанского, он поменял мой пустой бокал на свой почти полный.

Я пила его, глядя на его родителей. О нас уже забыли, не так ли? Джаспера уже игнорируют. Ярость пронзила каждую клеточку моего тела, когда я смотрела, как Дэвис и Блэр смеются с тем лысым мужчиной.

— Я не понимала, — прошептала я.

— Я знаю, ангел.

Джаспер положил руку на спинку моего стула. Когда он занял свое место, то придвинулся так близко, что наши бедра соприкасались.

Я прижалась к нему, не сводя взгляда с его родителей и изо всех сил пытаясь понять, что я вижу.

— Их переключатель включен, — сказала я, скорее себе, чем Джасперу.

Он промычал что-то в знак согласия.

Но не для нас с Джаспером. Конечно, они говорили правильные слова. Использовали правильные манеры. Но вся эта встреча была совершенно поверхностной. Они не испытывали настоящей любви к своему сыну.

Когда дело касалось Джаспера, они были отстраненными. Незаинтересованными. Именно это слово он употребил. Оно идеально подходило. Они берегли силы для всех остальных.

Это было более грубо, чем я могла ожидать. Более очевидно.

Мои губы скривились, а руки сжались в кулаки.

— Я их ненавижу.

Появился официант с подносом, уставленным шампанским.

— Ещё бокал, сэр? — спросил он с сильным английским акцентом.

— Да, — ответила я за Джаспера. — Вообще-то, нет. Если я напьюсь, то скажу какую-нибудь гадость. Но, наверное, им будет всё равно, так почему бы не напиться? Сомневаюсь, что к утру они вообще вспомнят, как меня зовут.

Парень посмотрел на Джаспера, его глаза расширились.

— Да, пожалуйста.

Джаспер жестом показал, чтобы он поставил два свежих фужера.

Убрав со стола наши пустые бокалы, официант растворился в растущей толпе.

Дэвис и Блэр продолжали общаться, к ним и лысому мужчине присоединялись всё новые и новые люди.

Неудивительно, что Джаспер был таким замкнутым. Сколько раз его вот так мягко отвергали? Сколько раз он был свидетелем того, как его родители лебезили и суетились из-за кого угодно, только не из-за него?

Идите нахуй, Дэвис и Блэр. Идите нахуй.

Я отвела взгляд, повернувшись к Джасперу.

Его глаза ждали.

— Привет.

— Привет.

Боже, мне хотелось плакать. Мне хотелось кричать.

Он был таким замечательным. Таким особенным. А его родители...

Им было все равно.

У меня защипало в носу. Комок в горле начал душить меня. Но я отказалась плакать, только не здесь. Только не сегодня.

Поэтому я наклонилась и прижалась губами к его губам, надеясь, что он почувствует мою любовь. Желая, чтобы она проникла в его сердце, чтобы, посмотрев в зеркало, он увидел мужчину, который этого заслуживает.

Когда я отстранилась, его глаза встретились с моими. Его рука коснулась моих волос, он взял прядь и пропустил ее сквозь пальцы.