Мы заполнили эту пустоту. В тот момент, когда наши семьи собирались вместе, мы с Сэмом исчезали, и ни один из родителей не обращал внимания на то, что мы делаем. Даже в подростковом возрасте наши родители либо не знали, либо им было все равно, когда мы исчезали в закрытой спальне и часами трахались.

Сэм была первым человеком, которого я полюбил. Первым и единственным человеком, который услышал от меня слова «Я люблю тебя». Я отдал этой женщине все, что у меня было. И все равно этого было недостаточно.

— Мы учились в одной частной школе в Мэриленде, — сказал я.

Подростковые годы мы с Сэм провели как скучающие богатые дети. С другими скучающими богатыми детьми. Трое моих одноклассников закончили школу с проблемами, связанными со злоупотреблением психотропными веществами. Было не так много наркотиков, которые мы с Сэм не попробовали. Выпивка была обычным времяпрепровождением вплоть до моего выпускного класса, когда кто-то, наконец, не вытащил мою голову из задницы.

— Сэм хотела поступать в Корнелл, потому что там познакомились её родители. Я хотел в Джорджтаун. В основном потому, что хотел остаться в Вашингтоне.

— Почему? — спросила Элоиза. — Ты не хотел уезжать от родителей?

— Хотел. Но в старших классах школы я начал заниматься каратэ в местном додзё. Это было похоже на то, что я нашел свою страсть, понимаешь? У меня было такое ощущение, что я нашел правильное место. Я привязался к своему сенсею и хотел получить свой черный пояс. Переезд в Нью-Йорк означал, что у меня будет другой учитель, а я не собирался ничего менять, начинать все сначала. Поэтому Сэм уехала, а я остался.

— Ты получил свой черный пояс?

— Да. На втором курсе Джорджтауна. Примерно через два года после этого я получил второе высшее образование. Как раз перед тем, как мой учитель скончался. Рак

— Мне очень жаль.

Элоиза прижалась поцелуем к моему сердцу.

— Мне тоже, — я запустил пальцы в ее волосы, большинство прядей уже почти высохли. — Его звали Дэн. Он изменил мою жизнь.

Он взял меня — высокомерного, избалованного мальчонку — под свое крыло. Научил меня смирению. Дисциплине. Милости. Уважению. Он был отцом, которого у меня никогда не было.

— Он был вдовцом. Детей у него не было. Поэтому, когда он проходил химиотерапию, я часто ходил с ним. Сидел с ним в больнице, пока его пичкали лекарствами.

В конце концов, врачи были честны с нами обоими. Болезнь была неизлечима. Но он все равно пошел на лечение, не теряя надежды на чудо.

Я скучал по Дэну каждый день. Гордился бы он тем, каким человеком я стал? Мне хотелось, чтобы он был здесь, чтобы я мог спросить его об этом. Я хотел бы, чтобы он познакомился с Элоизой, потому что он бы ее обожал. И он надрал бы мне задницу за то, что я ввязался в фальшивый брак. Он бы назвал меня какашкой.

Я скучал по тому, как он называл меня какашкой.

— Однажды в больнице, ближе к концу, я спросил его, почему он выбрал именно меня, — сказал я. — Почему он уделял мне столько времени и энергии. Что во мне было такого особенного. Почему он относился ко мне не так, как к другим своим ученикам.

— И что он ответил?

— Он не ответил, — комок в горле начал душить меня. — Он сказал, что если я не могу посмотреть в зеркало и узнать ответ на этот вопрос, значит, он недостаточно хорошо поработал. Это разбило мне, блять, сердце. В тот вечер я вернулся домой и целый час смотрел в зеркало. Все еще неуверенный, что он видел.

— Джаспер.

Подбородок Элоизы начал дрожать.

— Не плачь, ангел.

Она фыркнула, ее глаза наполнились слезами.

— Я могу плакать, если захочу.

— Не плачь из-за меня. Пожалуйста.

Это только усугубляло ситуацию.

— Хорошо, — прошептала она, смаргивая слезы.

Это был самый длинный разговор, в котором я рассказывал о своем прошлом, ну... когда-либо. Даже Фостер не знал так много о моей семье. Но Элоиза сказала, что хочет узнать меня лучше, чем кто-либо другой. Я мало что мог ей дать, но я мог дать ей это. И прежде чем мы отправимся на свадьбу Сэм, она заслуживала правды.

— Дэн умер через неделю после того, как я окончил Джорджтаун, — сказал я. — Я был раздавлен.

К счастью, мои экзамены были сданы. Я бы не смог сосредоточиться на тесте. Но без него я был бы совершенно потерян. Он стал моим якорем. Голосом разума. И внезапно я оказался на воле, оставшись наедине только с голосами в своей голове.

И голосом Сэм.

— Мы с Сэмом оставались вместе в колледже. У нас были отношения на расстоянии. Виделись, когда могли, но мы оба были заняты. Если я не был в университете, то ходил в додзё. Когда Дэн отошел от дел, после того как заболел, я решил помочь с преподаванием. И хотел расширить свои навыки в боевых искусствах, поэтому я начал заниматься муай-тай⁵.

В то время на меня нахлынуло слишком много эмоций. Связанных со учёбой. С Дэном. Единственным способом справиться с ними, который я знал, было отбросить их в сторону. И всегда было легче эмоционально отключиться, если я был полностью сосредоточен на чем-то физическом.

В старших классах, когда родители не обращали на меня внимания, я игнорировал эту боль и вместо этого с головой ушел в секс с Сэмом. Затем я начал заниматься в додзё, и занятия боевыми искусствами стали моей радостью в те дни.

— Сэм состояла в женском обществе, — сказал я. — У них постоянно были какие-то мероприятия, к тому же у нее были учебные обязанности. Мы общались каждый день, но разговоры были поверхностными. Мы оба менялись. Двигались в разных направлениях. Хотя в то время я этого не осознавал.

Оглядываясь назад, я понимаю, что это было ужасно.

Красных флажков было бесконечное множество, но я не обращал внимания ни на один из них.

— Она знала Дэна? — спросила Элоиза.

— Немного.

И хотя он никогда не признавался в этом, она ему не нравилась. Оглядываясь назад, я тоже это понимаю. Возможно, если бы он сказал мне, я бы на ней не женился.

— Она была рядом, когда мне позвонили и сказали, что он умер. Она тоже закончила университет и вернулась жить ко мне. Мы пережили похороны, и она знала, что я разваливаюсь на части. Она не отходила от меня, просто оставалась рядом, потому что я нуждался в ее близости. Думаю, ее напугало то, что я разрушался. Поэтому она запланировала поездку, чтобы отвлечь меня от этого

— Куда? — спросила Элоиза.

Я тяжело сглотнул, зная, что то, что я сейчас скажу, причинит ей боль. Но сейчас было время правды.

— В Вегас.

Она села, все еще прижимаясь ко мне всем телом, но подбородок ее приподнялся, а плечи напряглись.

Да. Это будет пиздец как плохо.

— Предполагалось, что это будет просто для развлечения. Это был шанс для меня прояснить мысли. В тот первый вечер мы пошли куда-то. Сходили на вечеринку в клубе. Час спустя мы были в часовне, чтобы пожениться.

Это была идея Сэм. Если бы Дэн не умер, согласился бы я на это? Я спрашивал себя об этом бесчисленное количество раз. Но в тот вечер я просто хотел почувствовать себя... любимым.

— Ты женился в Вегасе, — сказала Элоиза.

Я кивнул.

— В какой часовне?

Блять.

— Часовня Кловер.

— Наша часовня, — Элоиза села, прижимая простыню к груди. На ее лице были написаны ужас и предательство. — Так вот откуда ты знал, где она находится.

— Это был мудацкий поступок — отвести тебя туда. Мне жаль. Но когда ты рассказала о том рисунке с уродливой лошадью, о том, как ты прикрыла его чем-то красивым, я захотел этого. Я хотел новую картинку. Хотел стереть уродство Сэм. А ты была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел.

Ее челюсть напряглась, ноздри раздулись, как обычно, когда она злилась. Как она сделала внизу, перед тем как выйти навстречу буре.

— Ты видел меня до того вечера.

— Да, — я подвинулся, садясь так, чтобы встретиться с ней взглядом. — Не пойми меня неправильно.

— Это гарантирует, что мне не понравится то, что ты собираешься сказать, — она закатила глаза. — Как здорово.

Проклятье, мне нравилось это закатывание глаз. Эта дерзость.

— Я не видел тебя до того вечера, — я наклонился к ней, прижавшись лбом к ее лбу. — Я был сосредоточен на Фостере. На его бое. На том, чтобы переехать в Монтану, пусть даже временно. Я был не в том настроении, чтобы с кем-то встречаться.

Элоиза вздохнула, и с этим вздохом часть ее раздражения, казалось, улетучилась.

— Мне стоило рассказать тебе раньше.

— Да. Например, когда мы стояли у алтаря. Алтаря. — Она ткнула пальцем в мою грудь, подчеркивая каждое слово. — Это было бы самое подходящее время, чтобы упомянуть, что ты уже бывал там раньше.

— Прости меня, — я схватил ее за руку и сжал, чтобы она не смогла согнуть свой тычущий палец. Затем поднес его к губам для поцелуя. — Прости меня, Элоиза.

Еще один вздох. И, судя по мягкости в ее красивых голубых глазах, я был прощен.

— Что случилось потом?

Я откинулся назад, опустив взгляд на кровать, все еще держа ее руку в своей.

— Мы с Сэм вернулись домой. Наши родители были, мягко говоря, в ярости. Не то чтобы они не ожидали, что мы поженимся, они просто упустили возможность устроить вечеринку для своих друзей. Чтобы продемонстрировать их идеальную пару.

— Что значит «их идеальную пару»?

— Они ставили себе в заслугу то, что мы были вместе. Как будто это было запланировано с самого начала.

Я всегда считал это нелепым. Моим родителям было наплевать на меня, но, когда дело дошло до моего брака с Сэм, они были очень злы из-за того, что их не проинформировали.

— У нас с Самантой всё было... ...хорошо, — изменения, которые я игнорировал, начали давать о себе знать. Но я продолжал их игнорировать. — Я занимался своими делами. Она занималась своими. Она нашла работу, но я все еще не был уверен, чем хочу заниматься, поэтому продолжал работать в додзё и начал тренироваться на стороне. Вот так я и втянулся. Проучился четыре года в Джорджтауне и ни разу не воспользовался своим дипломом.

— А по какой специальности ты получил диплом?

— Коммуникации.

— Коммуникации? Ты шутишь, — Элоиза фыркнула. — За этот разговор я услышала от тебя больше слов, чем когда-либо. Вообще. Думаю, тебе нужно позвонить в Джорджтаун и попросить вернуть деньги. Или, может быть, Джорджтаун — это место, где ты научился общаться с помощью ворчания и кивков? Потому что если это так, то не волнуйся, малыш. Ты используешь свой диплом каждый божий день.