— Поверь мне, — говорю я, делая два шага за раз, чтобы быстрее довести нас до подвала. — Ты не захочешь касаться этого пола.

Когда я вхожу в кромешную тьму подвала, я чувствую, как ее пробирает дрожь. Я нахожу выключатель на стене и включаю его. Подвал освещается туманным сиянием мерцающих светодиодных свечей.

Бриа подносит ко рту болтающуюся в руке бутылку и делает небрежный глоток, чтобы успокоить нервы.

— До меня дошли слухи...

— Слухи ходят обо всех, — говорю я, уводя нас дальше в комнату, чтобы она могла полностью насладиться видом. — Если я когда-нибудь узнаю, что ты придешь сюда во время бала...

— Что? — требует она, бросая на меня негодующий взгляд. — Честно говоря, я больше не думаю, что ты или кто-то другой может угрожать. Мое будущее уже предрешено. Что ты можешь сделать со мной еще хуже?

Я выдерживаю ее взгляд, напряженно дыша и набирая в легкие воздух.

— Поверь мне, — говорю я, — всегда можно сделать что-нибудь похуже.

Она с трудом сглатывает, прежде чем отвести взгляд.

Я останавливаюсь перед рядом клеток. Так далеко я ее не заведу. Оглядев подвал, я нахожу выброшенный пиджак от смокинга и бросаю его на бетонный пол, а затем ставлю ноги Бриа на шелковую подкладку.

— Спасибо, — рассеянно говорит она, блуждая взглядом по клеткам.

С серебряного кольца, подвешенного в центре одной из них, свисают веревки. Цепи обвивают прутья другой. Кожаные флоггеры, плети и другие различные инструменты, предназначенные для причинения боли и получения удовольствия, разбросаны по перегородкам комнаты.

Эленор по-своему взяла то, что мой отец использовал для нагнетания страха и наказания, и переделала под другой тип страха, назначая разнообразные наказания... и удовольствия. Все это — метафорическая пощечина мертвому лицу ее мужа.

Пока Бриа впитывает в себя шокирующие зрелища, я изучаю ее лицо, оценивая едва заметные изменения в ее чертах. Я держу Брию в секс-темнице. Одну. Никто не знает, где мы находимся. Только тонкий барьер ночной рубашки между моей и ее кожей.

У зла есть вкус, как у горького яда, смешанного с медным привкусом крови. Он наполняет мой рот, когда я впиваюсь зубами в губу, стискивая челюсти до боли.

Это была очень большая ошибка.

Телефон пикает, и отсрочка проникает в мое перегретое тело, как прохладный поток, когда я достаю устройство из заднего кармана — желанное отвлечение. На экране появляется сообщение от Луки. Он присылает свежие данные каждые полчаса. Периметр особняка остается чистым и безопасным.

Небольшое облегчение охватывает меня, когда я убираю телефон в карман, но вскоре оно исчезает, когда я поднимаю глаза и вижу Брию, стоящую перед ближайшей клеткой.

Рукой сжимая ночную рубашку, она приподнимается на носочки, чтобы осмотреть веревку. Ее обнаженные бедра — греховная затея, а соблазн увидеть ее сексуальные бедра, раздвинутые передо мной, — нечестивая дразнилка.

Только попробуй, уговаривает чудовище. Она сама сказала, никто не должен знать.

Бриа бросает быстрый взгляд в мою сторону, словно слышит мерзкие мысли, терзающие мой разум.

— И это то, что происходит здесь? — Скрестив руки на груди, я упираюсь локтем в предплечье и прикрываю рот ладонью. Я наблюдаю за ней с равноценным разочарованием и восхищением.

— Помимо всего прочего, — честно отвечаю я.

На короткое мгновение черты ее лица проясняются.

— Это то, что мой муж сделает со мной? — Ярость сковывает мои кости и едва не сводит с ума при одной только мысли о том, что Сальваторе может взглянуть на нее. Мысль о том, что он может наброситься на нее, заковать в цепи, выпороть и сломать...

Первобытное желание приковать Брию к клетке и зарыться в нее так глубоко, чтобы он не успел предъявить никаких претензий, бьется о мой слабый контроль.

— Боже, черт. — Я провожу рукой по лицу. — Я не тот, кто должен отвечать на эти вопросы. — Я выдыхаю. — Ну, давай. Тур закончился. Ты видела достаточно.

Она слегка покачивается на ногах, и бутылка вина выскальзывает из ее рук. Я наклоняюсь, чтобы успеть поймать бутылку до того, как она ударится о бетон. Ее рука ложится мне на плечо, пальцы впиваются в ткань моей рубашки, чтобы удержать ее.

Мой взгляд устремляется вверх, чтобы встретиться с ее взглядом, и в этой позе, стоя на коленях перед ней, я чувствую, что меня поглощает прилив.

— Пожалуйста, Ник. — Ее слова, произнесенные на прерывистом выдохе, заглушают бешеный стук моего сердца. — Я никогда не бываю одна. За мной всегда наблюдают, осуждают. Говорят, что делать. Куда идти. Просто... дай мне еще немного времени.

Чувственная мольба в ее тоне делает меня беспомощным.

— Кроме того, — говорит она, шатко поднимаясь на ноги. — Ты со мной. Здесь я в безопасности.

Чудовище внутри рычит. Он гремел в клетке с тех пор, как я впервые поставил ее ноги на пол. Черт возьми, с тех пор как я впервые увидел ее в этом греховном красном платье сегодня.

Я далеко не безопасен для этой девушки, и она даже не подозревает об этом.

Единственное, что удерживает меня от того, чтобы разорвать ее, — это клятва, которую я дал, чтобы защитить ее. Но я могу не сдержать это обещание, если мой рассудок даст трещину.

Не в силах озвучить свой ответ, я киваю один раз, отстраняясь на достаточное расстояние, чтобы укрыться от ее соблазнительного запаха. Когда она поворачивается к клетке, я прислоняюсь к стене и скрещиваю руки. Если бы я был умнее, то прихватил бы наручники и сковал свои чертовы запястья.

Но даже тогда, думаю я, с жадностью обследуя ее голую кожу и изгиб задницы через рубашку, меня бы это не остановило.

— В самый раз, — говорит она и икает.

Я не могу сдержать улыбку, которая появляется на моих губах. Я вытираю рот рукой, а затем запускаю пальцы в волосы.

— Что это?

— La petite mort, — говорит она. Ее отполированные до блеска ногти проводят по бороздкам джутовой веревки, изучая грубую нить, словно это инородный предмет. — Это по-французски, значит «маленькая смерть».

Когда она слегка поворачивается ко мне, опираясь спиной о клетку, чтобы устоять на ногах, я оказываюсь в плену ее взгляда, мягкого тембра ее голоса, неуловимых слов, которые для меня так же чужды.

— Мне не посчастливилось учиться в частной школе, как некоторым, — говорю я, придавая своему тону строгость. — Пожалуйста, просвети меня.

Но на самом деле я просто не хочу, чтобы она прекращала говорить. Я так близок к Бриа, как никогда не был с той ночи, когда стоял над ней с зажатым в руке ножом, загоняя в клетку зверя, с которым мне предстояло сражаться следующие два года.

И сейчас это чертово мучение, это крошечное расстояние между нами, которое я мог бы легко преодолеть в одну секунду и заключить ее в объятия.

Бриа улыбается, ее янтарные глаза тяжелеют от вина.

— Если слухи правдивы, — говорит она, осторожно поглаживая пальцами веревку, — то вполне уместно, чтобы среди мертвых была секс-темница.

Она имеет в виду слухи о том, что мой отец заживо хоронил здесь своих врагов.

Я воздерживаюсь от подтверждения этих слухов, позволяя костям, замурованным в стенах, хранить молчание.

Она захватывает веревку и обводит ее рукой, наматывая грубую материю на запястье.

Сжав кулаки, я скрежещу зубами. Моя грудь сжимается под сильным давлением, и я пытаюсь сдержать дыхание, рвущееся из легких. Я задыхаюсь, как дикий зверь, при виде ее, связанной веревкой.

— Маленькая смерть наступает после оргазма, — объясняет она, а затем захватывает зубами уголок своей полной губы. Мне хочется придвинуться ближе, чтобы увидеть румянец, который, как я знаю, заливает ее, и освободить губу. — Французы считают, что в моменты после сексуального экстаза мы испытываем такую сильную эйфорию, что это похоже на момент перед смертью. Спокойствие. Умиротворенное блаженство. Или я так читала.

Моя челюсть сжата так сильно, что голова пульсирует от бешеного стука сердца. Мой член рвется наружу от одних только ее неуверенных, чувственных слов.

Я чертовски обреченный человек.

Она смотрит на свою руку, на веревку, намотанную на ее тонком запястье. Я смотрю, как сжимаются ее бедра, и, черт побери, я почти чувствую вкус ее возбуждения.

Она облизывает губы и говорит.

— Нас окружают смерть и секс. И то, и другое может быть темным, загадочным и пугающим. Так что в этом смысле смерть может быть... эротичной. Секс может быть таким же запретным. Представляешь, что ты делаешь последний вдох во время сильной кульминации. Порыв. — Она наклоняет голову и протягивает другую руку вверх, чтобы ухватиться за перекладину, демонстрируя мне свое тело как подношение. — Что ты думаешь, Ник? — спросила она, ее голос приглушен. — Как ты думаешь, каково это?

В горле у меня горит боль, голод, какого я никогда раньше не испытывал. Я боюсь приблизиться к ней хоть на дюйм, боясь, что поглощу каждый ее дюйм и все равно буду нуждаться в большем.

Выдохнув, я говорю.

— Я думаю, что ты пьяна. — На ее лице мелькает гнев.

— Для тебя я просто глупая маленькая девочка, — говорит она, обвинение столь же зыбко, как и ее поза. — Так же, как...

Когда она прерывается, я делаю решительный шаг вперед, отчаянно желая, чтобы она закончила фразу.

— Как что?

Она сглотнула и потянулась.

— Так же, как ты видел меня тогда, маленькую девочку в беде. В ту ночь, когда ты спас меня.

Мы никогда не говорили об этом открыто. Все это время мы обменивались знающими взглядами и позволяли тишине накаляться от заряда того, что мы оставили невысказанным. Но это есть, это сила, присутствующая в каждом моменте, когда мы находимся рядом друг с другом.

Я с трудом сглатываю, придвигаясь к ней еще на один вызывающий дюйм ближе, чтобы уловить дрожащие вздохи, которые вырываются из ее губ.

— Ты была девочкой, — говорю я. Она моргает в ошеломлении.

— Была, — повторяет она, под ее неуверенным тоном скрывается смелость. — Да, тогда я была девочкой. Но как насчет сейчас? — Что-то нерешительное и настороженное проступает в ее чертах, но там есть и другие эмоции — тоска, отчаяние. Желание. — Какой ты видишь меня сейчас?