Глава 1

Жаркие инстинкты спаривания самок медведей-перевертышей племени Дулак были наиболее высокими в ночь перед полной луной. Их феромоны прилипали к деревьям, населявшим разросшийся лес, отделявший племя Дулаков от их соперников племени Шавон. Каждый медведь поблизости мог уловить сильный аромат, особенно в небольшой части леса, которую их племя называло домом. Это быстро стало обычаем, когда нужно было найти всех самок и запереть их под защитой только тех самцов, которые не пострадали. Считалось, что они родились без чувств к женщине и поэтому были специально обучены справляться с полчищами похотливых мужчин, пришедших за женщинами во время течки.

Мужчины в их племени были не единственными, кто пострадал.

Со временем любопытные самцы из соседнего племени тоже почуяли запах. Они бродили по ландшафту в поисках запаха, женщины терялись в бесконечном море похоти, неспособные контролировать себя вокруг них. Много лун взошло и погасло, и вместе с ними воины поклялись защищать женщин. Шавоны с их дикостью забирали самок себе и никогда больше не позволяли их увидеть.

Оба племени пребывали в смятении, но предводитель Дулаков был убежден, что наведет порядок в обоих племенах. Он знал, что должен быть способ.

Время шло. Бесчисленные сражения последовали из-за беспорядка и агрессии, вызванной от мужчин с обеих соперничающих сторон. Столько крови было пролито. Слишком много крови. Поля сражений – это дома матерей и отцов, которые хотели только защитить то, что у них есть.

В конце концов, это стало слишком для обеих сторон.

***

Вождь племени Дулаков, его длинные и растрепанные седые волосы развевались на ветру, смотрел на гостей, неуклюже пробирающихся через ворота в их деревню. Мудрые взгляды были устремлены на всех медведей в группе, обрывки одежды прилипли к их телам, когда они были людьми. Один поднялся на задние лапы и тихо заревел. В знак уважения к лидеру Дулаков.

Противник склонил голову в ответ. Вокруг вожака его медвежьи последователи рыскали по деревне, беседуя с остальными. Это только усилило ощущение беспокойства в воздухе, все замерло. Позвоночник вождя Дулаков покалывал, когда он был вынужден вежливо улыбнуться.

– Ах, – лидер Дулак начал говорить, сходя со своего места. – Настало время, не так ли? – Он приветливо раскрыл объятия, но медведи устали, как он и притворялся.

Медведь, оказавшись на задних лапах, снова превратился в человека. Гораздо более молодой двойник лидера Дулаков, Шавон был молод и полон энергии. Боевые шрамы обрисовывали все его тело – даже вокруг набедренной повязки и следов мышц.

– Я долго и упорно думал об этом. Думаю, пришло время все изменить к лучшему.

– У меня нет выбора, кроме как согласиться... моему народу... они сломлены, – заявил лидер Дулаков.

– Как и мои, – печально ответил предводитель Шавонов. Его глаза на какое-то время потеряли контакт с другим лидером. Боль расколола его в данный момент, но ему не потребовалось много времени, чтобы вернуться к нему.

– Итак... – Дулак отвел взгляд. – Если мы хотим исправить это, мы оба должны принести жертву. Я полагаю, это было согласовано через посланника, не так ли?

– Так и есть, – ответил предводитель Шавонов. – Я отдаю тебе своего сына, а ты отдаешь мне кого-то, кого считаешь дочерью. Кто бы это ни был, меня это не волнует. Ей просто нужно быть в горячке, чтобы взять семя моего сына. Это, по крайней мере, понятно?

– Конечно. Если мы хотим прекратить ссору, мы должны сделать все, что в наших силах... но она не пойдет одна.

– Продолжай.

– Ее разум слишком зациклен на жаре, чтобы оставаться ясным. Ей нужен кто-то сильный, чтобы держать ее на краю. Я пошлю с ней одного из самых сильных и лучших из этой деревни, чтобы сопровождать ее, и тогда, только тогда, она будет взята одним из ваших людей.

Молодой лидер погладил подбородок. Несколько взглядов переместились между ним и его медвежьим видом.

– А как же зачатый ребенок?

– Тогда они вырастят его вместе. Еще один признак нашего единства, – он замялся. – Ну же, ты должен понять, что это для тебя.…

– Да, да... я знаю. Я соглашусь на твои условия, но если что-то пойдет не так во время всего этого, то снова прольется кровь, – старший вождь протянул руку, и младший крепко пожал ее.