Джулс и продавец «медовых шариков», и быстрый взгляд подсказал мне, что продавец никуда не спешил.
Когда зверь проломил ее тележку, длинный деревянный обломок вонзился ей в ногу, и она сжимала его от боли, когда под ней растеклась лужа крови.
— Я не уйду, я не могу оставить это чудовище, он продолжит убивать людей, — пробормотала я, в основном себе, доставая свои новые ножи. Я быстро засунула два за толстый кожаный ремень на бедрах и взяла третий в руку. Метать его на таком близком расстоянии не получится, но это означало, что мне нужно будет подойти намного ближе, чтобы использовать его как кинжал.
— Ты это несерьезно! — Джулс зашипела, явно видя, что я собираюсь сделать. — Не сходи с ума, эта тварь только что убила трех человек!
Она не сказала мне ничего такого, чего я не могла бы увидеть собственными глазами, но что мне оставалось делать? Поджать хвост и убежать, оставив бедного продавца на съедение заживо? Сколько еще людей умрет, прежде чем зверь будет убит?
— Джулс, никто не заставляет тебя оставаться, — рявкнула я на нее.
— Просто уходи.
Она издала сдавленный звук нерешительности, но я проигнорировала ее. Она только отвлекала меня, поэтому независимо от того, останется она или уйдет, мне нужно было просто сосредоточиться на текущей задаче.
Убить мутировавшую собачью тварь.
Словно почувствовав мои намерения, оно подняло свою окровавленную морду в мою сторону и зарычало. У него было шесть глаз, и каждый из них был кроваво-красным и уставился на меня, когда я переместила свой вес вперед, принимая боевую стойку.
Я уставилась на него в ответ, не моргая, не опуская взгляда, не выказывая никаких признаков покорности. Если бы это имело какое-то отношение к собаке, мой пристальный взгляд был бы расценен как акт агрессии, а это было именно то, к чему я стремилась.
Не отрывая от меня своих шести глаз ни на секунду, существо снова опустило морду к изуродованному трупу Лизель. На мгновение показалось, что он обнюхивает ее, но когда он снова поднял голову, на этот раз с черным бархатным мешочком, зажатым между внутренними рядами клыков, все стало ясно.
— Камень! — Воскликнула я, задыхаясь.
Не останавливаясь, чтобы обдумать свои действия, я нырнула вперед.
Схватив зверя, я вонзила кинжал в его толстую шею, одновременно пытаясь вырвать бархатный мешочек из его челюстей. Но это было бесполезно. Ткань порвалась, и я оказалась достаточно близко, чтобы разглядеть камень в окровавленной пасти существа, прежде чем он исчез в его горле.
Крик разочарования вырвался у меня, когда я пригнулась и откатилась в сторону от полосующих когтей и скрежещущих зубов. Но я еще не закончила. Ни в коем случае. Что-то другое руководило моими действиями сейчас, заставляя меня вступить в бой с существом,
несмотря на то, что каждая клеточка моего существа кричала, что мне нужно бежать.
Отползая назад, я попыталась подняться на ноги, но поскользнулась на чем-то мокром. Кровь и внутренности выпотрошенного охранника захлюпали под ногами, и я тяжело рухнула обратно, ударившись локтем о землю и зашипев от боли.
Зверь увидел свою возможность и бросился на меня, три длинных когтя вспороли мое плечо до кости и пригвоздили меня к земле, когда я взвыла от боли. Его кровавая пасть опустилась на мою одежду,
вынюхивая, где я спрятала свой собственный бархатный мешочек с камнем короны королевы Офелии.
— Не сегодня, уродливый ублюдок! — Я зарычала, взмахнув рукой с кинжалом, к счастью, не той, которая была растерзана в плече, и вонзила нож в нижнюю челюсть зверя.
Мой нож вошел глубоко и застрял там.
— Черт, — выдохнула я, задыхаясь, но это дало мне небольшую возможность. Кинжал застрял в верхней части морды чудовищного существа, не давая ему открыть пасть, чтобы оторвать мне голову.
Мне нужно было покончить с ним, быстро, пока он снова не пустил в ход свои зубы, потому что у меня не было ни малейшего желания оказаться в кровавой луже плоти, как Лизель.
Подтянув колени под себя, я просунула ступни под брюхо зверя и пнула изо всех сил. Тварь весила больше, чем я ожидала, но этого движения было достаточно, чтобы вытащить ее острые когти из моего плеча и отбросить животное в сторону.
От удара он перевернулся и врезался в прилавок, где продавались красивые фонарики из цветного стекла. Звук бьющегося стекла наполнил воздух, когда существо вскочило на ноги и сбило на землю все больше и больше фонарей.
Хуже того, некоторые из этих фонарей были зажжены. Когда они разбились, бензин внутри них расплескался по земле и быстро загорелся, создав стену огня на спине зверя.
Он схватился за нож, торчащий у него из шеи, пытаясь вытащить его одним из своих смертоносных когтей, но я не собиралась ждать поблизости, чтобы посмотреть, удастся ли ему освободиться. Этому дерьму нужно было положить конец. Сейчас же.
Стиснув зубы, я рванулась вперед, врезавшись в существо и отчаянно молясь, чтобы пламя не коснулось моей одежды, пока мы катались взад-вперед, борясь за господство.
Вероятно, это заняло всего несколько мгновений, но мне показалось, что прошли часы, когда я, наконец-то, одержала верх. Мой превосходящий вес тела удерживал зверя на месте, и я стиснула челюсти, чтобы не обращать внимания на то, как его задние лапы раздирают мои ноги. Вместо этого я выхватила еще один из моих прекрасных кинжалов Исенмедин и перерезала им горло зверя, не останавливаясь, пока он не затих и его голова не была частично отделена от тела.
— Рай! — Крик Джулс вырвал меня из пропитанного кровью тумана, в котором я действовала, и я моргнула, глядя на нее. —
Убирайся оттуда! Ты сейчас сгоришь!
Она была в паре ярдов от меня, крича на меня, но не подходя ближе. Вокруг меня оранжевое пламя лизало каждую поверхность.
Каким-то образом во время моей схватки с этим существом мы выбили окно и оказались в гостиной чьего-то дома. Дом, который быстро превращался в пылающий ад.
Мое тело было сплошным комом боли, и когда я попыталась подняться на ноги, то рухнула. Зверь разорвал одну из важных мышц на задней поверхности моего бедра, и я не могла перенести свой вес на эту ногу, как бы сильно мне этого ни хотелось.
Но я все равно пока не могла уйти. Это существо проглотило драгоценность леди Лизель, и я знала, что, вне всякого сомнения, не смогу оставить его здесь.
Выбросив панические крики Джулс из головы, я приподнялась на локте и одним из своих кинжалов вспорола тушу мутировавшего животного. Теплая кровь выплеснулась на землю подо мной, и я обнаружила, что мне нужно несколько раз сглотнуть, чтобы удержаться от рвоты.
— Это всего лишь олень, — прошептала я сама себе. — Это ничем не отличается от убийства оленя.
Но сколько бы раз я ни охотилась с Кровавым Глазом в лесах, окружающих Лейкхейвен, я так и не привыкла к ощущению погружения руки в горячие, влажные внутренности.
Желчь подступила к моему горлу, и меня бессчетное количество раз вырвало, пока я разделывала дикое существо, копаясь внутри его туши, пока не нашла не один, а два маленьких камешка.
— Райбет! — Джулс снова закричала, когда я сунула в карман два камня и достала ножи. Ни за что на свете я не потеряю своих малышей.
Я взглянула в ее сторону, но она исчезла. Горящая балка упала поперек окна, полностью перекрыв мне путь к отступлению.
— Черт, — прохрипела я. Комната теперь была почти полностью заполнена дымом, и мне пришлось прижаться щекой к полу, чтобы дышать. Мои глаза щипало, а легкие начинало жечь, но эта боль была ничем по сравнению с глубокими порезами на ногах и колотыми ранами в плече. Они горели так сильно, что я ощупала себя, чтобы проверить, действительно ли горит моя одежда.
Я отчаянно пыталась найти другой выход, но дым и пламя были такими густыми, что зона моей видимости сокращалась с каждой секундой.
Неужели это конец? Неужели так я и умру?
Странное спокойствие нахлынуло на меня, и моя паника, охватившая меня несколько секунд назад, исчезла.
Я знала, что мои дни сочтены с той секунды, как приняла облик леди Каллалуны, так что особого шока это не вызвало. Черт возьми, я даже не должна была пережить отравление, так что у меня уже было дополнительное время.
По мере того, как запас воздуха у меня иссякал, а легкие сжимались все сильнее, я испытывала только сожаление. Сожалея о том, что я так поздно встретила своих принцев в этой короткой жизни, и сожалея о том, что позволила общественным ожиданиям по большей части держать нас всех на расстоянии вытянутой руки.
— О боже, — пробормотал мужской голос надо мной. Каким-то образом я отчетливо услышала его, несмотря на рев огня. — Нет, нет, нет, так совсем не пойдет. — Тяжелая рука погладила мои волосы, затем опустилась на затылок, когда его губы коснулись моего уха. — Вовсе нет. У меня все еще есть планы на тебя, Райбет Вайз. — Он выкрикнул мое имя, и этот звук вызвал во мне глубокую дрожь ужаса,
пробирающую до костей.
Кем он был? И почему я была так невероятно, до глубины души уверена, что он был плохой новостью?
Я потеряла способность двигаться, моя щека все еще была прижата к земле, а в глазах темнело от недостатка кислорода, так что я ничего не могла разглядеть в своем спасителе. Если, конечно, он действительно был таким.
За мгновение до того, как я проиграла битву за сознание, сильные руки подняли меня и перекинули через широкое плечо, как будто я была немногим больше тряпичной куклы.
Значит, умирать все-таки было не время.
10 стрые камни впивались в мои босые ступни, когда я спускалась по гравийной дороге. Нога за ногой. Левой, правой, левой, правой. Просто продолжай идти.
Моя голова была затуманена и пульсировала, как будто я провела тяжелую ночь выпив хорошую дозу вина, но мое тело гудело от энергии. Это было похоже на то, что я чувствовала после того, как попала в дикий магический шторм, но больше. Где я была?