— Давай, — простонала Саген. — Я умираю от желания вернуться и сказать твоим принцам, что ты из Понда.

— Не смей, — огрызнулась я в ответ, бросив на нее свирепый взгляд, и ее ухмылка сказала, что ей насрать на мои угрозы.

Рема издала негромкое рычание, которое вернуло мое внимание к ней.

— Пожалуйста. У нас мало времени.

Я подавила инстинктивное желание расспросить ее дальше и снова протянула руку. В конце концов, что худшего могло случиться?

О, я не знаю. Для начала, ты можешь взорваться, превратившись в красную слизь, забрызгавшую все красивое платье Ремы.

Однако саркастичная, охваченная паникой часть меня не спешила предупреждать, когда мои пальцы сомкнулись на теплом, гудящем металле короны королевы Офелии.

20 то ты? — Спросила я взволнованную, ухмыляющуюся женщину передо мной, затем огляделась и обнаружила, что я больше не в шахте жрицы Ремы. — Где я? Как я сюда попала?

Улыбка красивой женщины погасла, а плечи слегка поникли. — Ты меня не узнаешь. Конечно, не узнаешь. — Она покачала головой,

словно мысленно ругая себя.

Я наморщила нос, изучая черты ее лица. Она была высокой для женщины, с завидной фигурой «песочные часы» и длинной элегантной шеей. У нее были светлые волосы цвета зимнего солнца, почти того же оттенка, что и у меня, но вместо моих буйных волн ее локоны были гладкими и прямыми, как шелк.

Что-то в ней показалось знакомым.

— Я тебя знаю? — Спросила я, на мгновение засомневавшись, что просто забыла о встрече с ней где-то в своем пути. Но я бы запомнила такую женщину. Она была царственна и элегантна, красива и загадочна.

Как королева.

Я резко втянула воздух.

— Королева Офелия? — Я выдохнула эти слова, и ее улыбка снова осветилась. — Как это возможно? Ты мертва!

Она вздрогнула от моего резкого заявления.

— Наверное, да. Как еще ты могла здесь оказаться, в конце концов?

— А здесь… это где именно? — Я получше осмотрелась, хмуро посмотрела на знакомое кресло, затем на лампу. — Подожди, я знаю это место. Мы в твоем святилище во дворце!

Королева Офелия просияла и тяжело вздохнула.

— О, слава Бармзиг, мое убежище все еще там? И ты была внутри него?

— Эээ. — Я снова сморщила нос, заметив множество различий между комнатой, в которой мы стояли, и покрытым пылью, ветхим, заросшим и заброшенным зданием, которое принцы выбрали в качестве своего убежища.

— Оно… не совсем то же самое, что это.

Королева Офелия пренебрежительно покачала головой.

— Не имеет значения, как это выглядит внутри, главное, чтобы само строение все еще было там. Это означает, что никто не обнаружил, что находится под ним.

Мои брови взлетели вверх.

— Что под этим? — Любопытство разгорелось, но вся ситуация была неуместной. — Подожди. Объясни мне, что происходит. Как я здесь, с тобой… Мертвой королевой? Последнее, что я помню, это то,

что я была внутри шахты и вот-вот прикоснусь к твоей пропавшей короне.

Она поджала губы и присела на краешек яркого стула сапфирового цвета.

— Ты осторожна. Это хорошее качество. Пожалуйста, сядь, и я сделаю все возможное, чтобы объяснить это в течение того времени, которое у нас есть. — Она указала рукой на стул напротив себя, и я на мгновение заколебалась, прежде чем сесть.

— Когда я была еще жива, — при этих словах она поморщилась, — я знала, что у меня неприятности. Должно было случиться что-то плохое, поэтому я встроила небольшое заклинание «лазейку» в свой самый сильный магический артефакт.

Я кивнула.

— Твоя корона.

Она улыбнулась.

— Именно так. Я вложила в нее лишь крошечную частичку своей души, чтобы однажды, когда она вернется в законные руки, мы смогли бы поговорить об этом.

— Законные руки, — повторила я, поджимая губы. — И это я? Рема сказала, что никто другой не может прикоснуться к короне…

Королева Офелия рассмеялась теплым, успокаивающим смехом, от которого мне чуть не захотелось плакать.

— Конечно. Ты моя единственная наследница, Зарина. Какие еще могут быть законные руки?

На мгновение я поперхнулась воздухом, захлебываясь, пытаясь выдавить слова.

— Что, прости? — Наконец пискнула я, мое лицо покраснело, а глаза увлажнились от небольшого приступа кашля. — Ты, должно быть, ошиблась.

Офелия слегка грустно улыбнулась мне, затем достала ручное зеркальце и протянула его мне.

— Даже если бы я не привязала свою корону специально к тебе, не нужно быть гением, чтобы заметить сходство. Совершенно очевидно, что мы сделаны из одного теста, милая.

Неохотно я посмотрела в зеркало и не смогла отрицать правдивость ее заявления. Конечно, она была элегантнее, старше, и у нее были зеленые глаза вместо моих голубых. Но все остальное было таким же. Наши высокие скулы, углы наших носов, изгибы наших губ… все идентично.

— Как… — я замолчала, потому что слезы сдавили мне горло. Это была моя мать?

За все годы, что я жила в Понде сиротой, Вайз, я ни на секунду не допускала мысли, что однажды встречу женщину, которая дала мне жизнь, не говоря уже о том, что она может оказаться убитой королевой

Тейха.

— О, милая, — вздохнула она, потянувшись вперед, чтобы взять мои руки в свои, когда я положила зеркало. — Мне так жаль. Я хотела бы дать тебе больше ответов, но эта моя версия, всего лишь фрагмент того, кем я была, когда произносила это заклинание. Сейчас, насколько я знаю, тебе всего неделя от роду, и ты крепко спишь в своей кроватке.

Отметину на моей лопатке покалывало, и я сморгнула слезы, которые грозили вот-вот пролиться.

— У меня была такая отметина, когда я была маленькой? —

Спросила я, ерзая на своем сиденье, чтобы показать ей свою спину. На мне все еще было изумрудное платье для верховой езды, и, несмотря на то, что оно было в пятнах и покрыто коркой грязи, на нем легко виднелась моя метка, когда я перекидывала волосы.

Офелия прикоснулась прохладным пальцем к моей метке, и та зажужжала в ответ. Как будто она знала ее. Долгое мгновение она ничего не говорила, затем тихо всхлипнула, и я повернулась к ней лицом.

— Прости меня, малышка, — прошептала она, и слезы потекли по ее лицу.

— За что? — Спросила я, паника поднималась во мне и угрожала захлестнуть меня. — Что это за метка? Это как-то связано с богами, не так ли?

Она кивнула, тяжело сглотнув и промокнув лицо кусочком кружевной ткани. — У всех богов есть свои уникальные знаки. Так они заявляли права собственности на смертных в те далекие времена,

когда правили нашими землями. В те времена, когда им разрешалось свободно бродить. — Ее взгляд скользнул обратно к моему плечу, хотя теперь я была к ней лицом. — Это моя метка.

У меня отвисла челюсть.

— Ты богиня? — Я пискнула в шоке.

— Нет, — ответила она с легким смешком. — Не в том смысле, в каком ты их знаешь. Технически я полукровка, была полукровкой. Давным-давно по нашей семейной линии у одного из наших предков был роман с богом. Долгое-долгое время это оставалось незамеченным, но знание передавалось от матери к дочери по матриархальной линии. Независимо от того, насколько мы далеки от изначального бога, наш магический уровень остается прежним.

— Так вот почему твой род всегда был самой сильной правящей монархией? — Я разинула рот от осознания этого. — Так вот почему магия взорвалась, когда тебя убили?

Офелия поморщилась.

— Так вот что произошло?

Я кивнула, чувствуя себя немного неловко из-за того, что так бесчувственно говорила о ее убийстве. Но, несмотря на ее откровения,

она все еще оставалась для меня немногим больше, чем незнакомкой.

— Это, должно быть, от чего-то другого, — прокомментировала она с задумчивым видом. — Когда я создавала это заклинание, это было потому, что я подозревала, что кто-то вмешивался в естественную магию Тейха. Я знала, что это вызовет проблемы, и жрица уже предсказала, что моя смерть неминуема.

Я нахмурилась, качая головой. — Вмешивались в нее? Как?

Она пожала плечами.

— Хотела бы я знать. Может, перекачивали? Что бы это ни было, оно вызывало рябь. Если после моей смерти стало еще хуже, то, возможно, виноват тот, кто меня убил. В любом случае, что тебе нужно знать, так это то, что у тебя на спине моя метка, и она все еще видна спустя, сколько, двадцать с лишним лет?

— Восемнадцать, — пробормотала я, поправляя ее относительно моего возраста.

Она грустно улыбнулась.

— Ты выглядишь такой взрослой. Мне так жаль, что я пропустила это. — Она глубоко вздохнула. — Значит, восемнадцать лет. Это означает, что ты, должно быть, получила опасную для жизни травму.

Следы остаются только тогда, когда через кого-то проходит огромное количество магии.

Мои глаза расширились. — Ты спасла меня?

— Для этого и было нужно чтобы ты носила моя метку. — Она грустно улыбнулась мне. — Но это также означает, что кто-то хотел твоей смерти и, вероятно, все еще хочет.

В моем животе образовался лед, и я застонала.

— Король Титус. Он подстроил эти дурацкие Испытания, чтобы найти пропавшую принцессу и увидеть, как ее убьют.

— Король Титус? — Офелия брезгливо сморщила носик. — Только не говори мне, что этот скользкий мерзавец сидит на моем троне! И что это за история с Испытаниями? Если они не знают, что ты все еще жива, как они могут начать Испытания?

Я сдержала смех, услышав ее точное описание Титуса.

— Это для его сыновей, — объяснила я, и мои щеки вспыхнули.

— О да, я понимаю, как это бывает. — Офелия ухмыльнулась и понимающе кивнула. — Я так понимаю, что его мальчики менее отвратительны, чем сам Титус?

— Угу, — кивнула я, чувствуя себя неловко, обсуждая свои три любовных увлечения с женщиной, которая была величайшим правителем моей страны, моей матерью и мертвой. Ее ухмылка стала шире, затем резко исчезла.

— Черт, я думала, у нас было больше времени. Или я не подумала о том, сколько времени мне понадобится, чтобы встретиться со своей взрослой дочерью… — Она вздохнула и посмотрела на свои руки,

лежащие на коленях, в которых внезапно оказалась ее золотая корона. Все красные камни вернулись на свои законные места, и когда я дотронулась до своего зашитого кармана, то обнаружила, что он пуст.