Его рука дрогнула, губы сжались в сдержанной мысли. Она наблюдала за его глазами, ожидая вердикта, находя в них бурю за его затуманенными радужками.

— Я… — Его губы оставались приоткрытыми с полусформированным словом на мгновение, прежде чем снова закрылись.

Ни слова? Вот она, на краю пропасти, и у него нет ничего больше, чтобы предложить ей? — Тогда стреляй, но не целься в грудь. Целься между глаз. Сделай это быстро, и я не буду пытаться исцелиться. — Она выплюнула слова, как горькое лекарство, и увидела трещину в его выражении.

Она опустила руки, уронив нож на пол. Новая усталость пронизала её мышцы, которые всё ещё зудели, жаждая его влияния снова. Теперь она больше не хотела сражаться с ним. Больше не нужно было знать, почему он это сделал. Нхика только хотела, чтобы он перестал смотреть на неё так, словно нажатие на курок могло убить его так же, как и её.

Нхика ожидала боли, не стараясь заглушить её, потому что верила, что Кочин сделает всё быстро. Если это были её последние мгновения, она хотела чувствовать что-то.

Но Кочин не выстрелил. Она увидела нерешительность в его глазах, и если бы могла прикоснуться к нему сейчас, она бы не убила его. Вместо этого, она жаждала только понять мысли, которые мучили его. И более того, она хотела узнать, почему он колебался.

Чувствовал ли он это тоже, как одиночество отступало от его груди? Они были словно затмевающие планеты, выравнивающиеся на орбите лишь на мгновение перед гибелью своей звезды, как два кита, пересекающиеся в безлюдной пустоте океана.

Она увидела это стремление, запечатленное в его выражении, в дрожи его руки. Поэтому даже до того, как его палец отошел от спускового крючка, даже до того, как он опустил пистолет, она знала, что он не выстрелит в неё. Он не мог.

Кочин опустил пистолет; Нхика выпустила задержанный вздох, который проскользнул между её губами.

Он выдохнул и, зажав переносицу, опустился в кресло. — Я так долго искал кого-то, как ты.

Кого-то, как ты. — И всё же ты бы убил меня, чтобы скрыть своё преступление?

Кочин поморщился. Он становился всё бледнее, и кровь оставляла след на полу. — Нет. — Он махнул рукой в сторону брошенного пистолета. — Не думаю, что смог бы жить с этим. — Если когда-либо он был честен с ней, то это было именно сейчас, потому что его тон был наполнен уязвимостью, которая превращала его в стекло, как будто один ненавидящий взгляд с её стороны мог бы его разбить. Ещё больше вопросов возникло у неё на языке, но очередная гримаса боли привлекла её внимание к его ране. Кровавое пятно всё ещё разрасталось — почему он не лечил себя?

— Ты теряешь кровь, — сказала она, лишь чтобы отвлечь его взгляд от себя. Она не могла выносить, как сильно видела себя в его глазах.

Как будто вспомнив, Кочин поднял руку, чтобы показать кровавое пятно на своей белой рубашке. Он пересёк комнату к птичьей клетке, открыл дверь и достал канарейку в кулаке. Сняв перчатки, Кочин сжал её в ладони, и когда он открыл пальцы, птица была безжизненной, а порез на его коже исчез, оставив лишь красный след. Хотя она делала то же самое для себя множество раз, видеть, как кто-то другой исцеляется, было похоже на чудо.

Теперь всё стало на свои места: книги и Свинной квартал, знающие взгляды и скрытые жесты. Её разум кипел, прокручивая их встречи, но он зацепился за одно откровение, словно сломанные часы: она не была одинока. Впервые с тех пор, как она потеряла свою семью, Нхика не была одинока.

— Почему ты не сказал мне, кто ты? — спросила она.

Кочин бросил мертвую птицу в мусорное ведро. — Я не хотел давать тебе повод остаться, — сказал он. — Книги целителя сердца… я не должен был отдавать их тебе. — Нхика прочитала между строк — как бы он ни пытался её отпугнуть, он не мог игнорировать то, что их связывало.

Кочин подошёл ближе. Он был так близко, что она могла почувствовать запах крови на его одежде. Возможно, она должна была бояться, учитывая его склонность к убийствам, но в этот момент она только хотела, чтобы он снова прикоснулся своей энергией к ней. Он сглотнул, и она увидела, как его кадык двинулся. — Нхика, мне жаль, что я вовлёк тебя. Но раз уж это случилось, ты не можешь вернуться к Конгми.

— Почему нет? — спросила она, и её мысли вернулись к её первоначальному вопросу. — Почему ты убил его, Кочин?

Он отступил на шаг, снова создавая холодную дистанцию между ними. Мышца на его челюсти дернулась, выдавая нерешительность. Кочин открыл рот, чтобы заговорить, но крик с улицы привлёк их внимание.

— Нхика! — Это был голос Трина, кричащий из-под окна. С перепуганным рывком Нхика пересекла комнату и выглянула на улицу. Там он стоял, стуча кулаком по двери, выглядя неуместно в этом квартале со своей подогнанной рубашкой.

— Чёрт, — пробормотала она.

— Что?

— Это Трин. Должно быть, он последовал за мной, — сказала она, понимая, что оставила салфетку на прикроватной тумбочке.

Трин стучал кулаком по двери. — Нхика, я просто хочу поговорить. Я тебе верю.

Он верил ей. Сможет ли он продолжать верить, если найдет ее с человеком в маске? С комком вины в горле, Нхика почувствовала, как её разрывает на две части: привести Конгми их убийцу и очистить своё имя, или помочь целителю сердца сбежать, чтобы узнать его историю?

— Что ему нужно от тебя? — спросил Кочин. Он уже завязывал разорванную рубашку и надевал поверх неё халат.

— Они наняли меня, чтобы вылечить Хендона. — Но он уже знал это.

— Точно, — водителя, которого я спас.

Её мысли споткнулись на его формулировке: спас. — Это был ты, кого он вспомнил в тот день в лисьей маске, но когда он проснулся, он подумал, что это была я.

— Тогда иди со мной. — Настойчивость в его голосе сбила её с толку. — Ты не в безопасности с ними. Но я могу отвести тебя в безопасное место, подальше от этого хаоса.

Не в безопасности с Конгми? — Но я не та, кто убил их отца, — сказала она, слова поймали его, как сеть. — Это ты.

Кочин остановился посреди выпрямления халата, наблюдая за ней. — Ты собираешься выдать меня? — спросил он. Их взгляды встретились, бросая вызов друг другу заговорить. Нхика глянула на пистолет на столе, задаваясь вопросом, не схватится ли он за него. Вместо этого он раскинул руки, словно обнажённый на её операционном столе. Внизу Трин продолжал стучать, пока она не услышала, как замок вылетел из двери.

Ей не нужно было выдавать его. Ей нужно было просто стоять здесь, непоколебимо, пока Трин не поднимется к двери; как-то она знала, что Кочин не уйдёт от неё. Всё же она колебалась, даже когда услышала, как паркет заскрипел на этаж ниже. — Почему ты это сделал? — потребовала она, её губы сжались в тонкую линию.

Его глаза стали настороженными. — Потому что я должен был.

— Потому что он узнал, кем ты был? Потому что он угрожал тебе? — Нхика не была уверена, почему ей нужно было это знать, почему она надеялась, что его объяснение оправдает его. — Пожалуйста, Кочин.

Его выражение лица говорило о внутренней борьбе. — Я принял много решений, чтобы оказаться там, где я сейчас, — начал он, взвешивая слова. — Теперь демон пришел за своим. Но тебе не обязательно стать следующей. Я не хочу, чтобы ты оказалась такой, как я.

Он сказал нечто подобное раньше, когда её нож был в его животе; тогда она подумала, что он имел в виду убийцу. Теперь она была не уверена. — И кто это, в точности?

Он замер, словно вопрос удивил его, прежде чем произнести: — Гравер крови. — Слово прошло между ними как дурное предзнаменование, и он протянул ей руку, его вытянутые пальцы были приглашением. — Пойдем со мной, Нхика. Я прошу тебя довериться мне.

Он скрывал от неё тайны. Он убил человека. Он направил на неё пистолет.

Но Кочин не нажал на курок. Кочин дал ей книги о целителях сердца. И Кочин был таким же, как она, целителем сердца, и по той же причине он не смог её застрелить. Она почувствовала, как делает шаг к его руке. Потому что она так долго жила в засухе, что даже если этот колодец был отравлен, она всё равно выпила бы из него.

Нхика принялась действовать, подперев дверь стулом и передав ему его лисью маску, на случай если Трин прорвется.

Они выбрались через пожарную лестницу, спрыгнули с лестницы и приземлились за мусорными баками, где Кочин отодвинул деревянные ящики, чтобы открыть канализационный люк.

— Поможешь? — попросил он, присев у крышки. Вместе они подняли металлический люк, открывая туннель в темноту.

Вверху раздался грохот, за которым последовал голос. — Нхика! — Это был Трин, стоящий на вершине пожарной лестницы. Его глаза расширились, когда он увидел Кочина в маске. — Что ты делаешь?

Она знала, как это должно выглядеть: она здесь с замаскированным убийцей Конгми. Нхика отвернулась от интенсивности его взгляда, зная, что все его подозрения подтвердились. Она хотела сказать ему, что вернется с ответами на все вопросы — но она не могла вслепую выдать Кочина.

— Ты… — Его выражение, всегда такое суровое, теперь было разбито недоверием. Руки Трина сжали перила, словно он был готов прыгнуть с высоты трех этажей. — Мими была права.

— Пойдем, Нхика, — сказал Кочин, протягивая ей руку в канализационный туннель. Его глаза манили её из-за маски.

Нхика колебалась, застыв в нерешительности, замерев между вытянутой рукой Кочина и стальным взглядом Трина. Мгновение тишины установилось, разреженное лишь пронзительным скрипом канареек. Теперь дело было не в какой-то ничтожной сумме хемов; речь шла о данных и нарушенных обещаниях, спасенных и потерянных жизнях, найденных и оставленных друзьях. Перед ней стоял выбор: помочь первой семье, которая ей доверилась, или последовать за последним человеком в городе, который мог по-настоящему её понять. Между этими двумя выборами всё было просто.

— Если знаешь, что для тебя лучше, — сказала она, — не следуй за нами.

Трин ударил кулаком по перилам, заставив старый металл задребезжать. — Они доверяли тебе! — Трещина в его голосе пронзила её сердце ледяным осколком. В его голосе была не скрываемая злоба, и она знала, что он с самого начала ждал этого момента, причины не доверять ей. Что ж, вот она.