Глава 1

Брэм

Окажись сейчас на моем месте какой-то другой парень, он бы никогда не нажал на кнопку лифта на одиннадцатый этаж, чтобы очутиться в квартире своего друга.

Он бы точно дал заднюю, лишь бы избежать любой вероятности быть мной. Тем более в данной ситуации.

Но я не такой, как большинство парней.

Никогда не был таким.

Хотя, безусловно, я не лишен ряда типичных признаков. Например, мне по душе деньги и власть. Именно поэтому у меня в собственности хренова туча недвижимости в Нью-Йорке, и я по-прежнему активно занимаюсь инвестициями, приумножая свои доходы. Мне тридцать три года, а я уже добился таких высот, что мог бы спокойно шуровать на пенсию. Но все эти игры с недвижимостью затягивают, а я азартен, поэтому никогда не упущу момента сорвать куш побольше.

Также я обожаю секс. Какой мужик его не любит? Я вел довольно активную интимную жизнь, но не искал ничего большего, потому что попросту не существовало той, которая могла бы заставить меня остепениться... ну, если не считать той, о которой мы еще не раз вспомним.

А еще, как и большинство парней, я без ума от спорта. Футбол, баскетбол, бейсбол... Профессиональный, любительский. Олимпиады. Да что там, включи мне хоть синхронное плавание, и я с радостью посмотрю его.

Моя страсть к спорту — главная причина, почему сейчас я ошиваюсь здесь, словно осужденный на смерть, в ожидании, когда приговор приведут в действие.

— Попридержи лифт, тупица, — с выразительным ирландским акцентом восклицает Роарк МакКул за мгновение до того, как опустить свою огромную ладонь на дверь закрывающегося лифта.

Я абсолютно ничего не делаю для того, чтобы помочь ему. Такой уж я друг.

Как только Роарк проскальзывает внутрь лифта, оценивает меня взглядом с головы до ног и ухмыляется. Теперь ему известна причина номер один, почему я даже не попытался попридержать лифт. Двенадцать пинт пива, которые держу в своих руках.

— Думаешь, сможешь откупиться пивом, — отшучивается он, кивая в сторону запасов спиртного.

Роарк — студент по обмену из Ирландии, с которым мы познакомились на одной из вечеринок нашего братства, будучи второкурсниками. В тот момент, когда мы обнаружили, что он способен выпивать за ночь около бочки, а на утро абсолютно не страдать от похмелья, мы поняли, что это наш человек. Чувак оказался ирландцем до мозга костей, готовым на подвиги, когда в его крови плещется Гиннесс.

Да и вообще, как можно не водить дружбу с парнем по имени Роарк МакКул? Это же, мать вашу, нереально.

— Ничего подобного. Это мой вклад в сегодняшний вечер.

— Даже не рассчитывай на снисхождение. Пари есть пари.

— Да знаю я.

Мне с трудом удается спрятать довольную улыбку.

Пари есть пари, и чувакам не стоит даже помышлять отступать от него, тем более что у меня в этом своя выгода.

Проигрыш был моим осознанным решением, которое далось с легкостью. Как только узнал, что стоит на кону, у меня не оставалось никаких сомнений относительно того, кто должен стать лузером в нашей фэнтезийной футбольной лиге.

Да-да, три крупных босса, с престижным образованием, обитающие в элитном районе Манхэттена, забавляются фэнтезийной футбольной лигой (прим. пер.: Фэнтези-футбол — этот жанр зародился как игра-ставка, в которой группа болельщиков — так называемая лига — собирала воображаемую команду из реальных профессиональных спортсменов. Лиге назначались баллы в зависимости от результатов, которые каждый выбранный в команду спортсмен показывал в реальной жизни в течение матча — например, забивая голы, выбивая штрафные, получая карточки. Участники, чья фэнтезийная лига набирала больше всего очков за сезон, считались победителями). Это наша отдушина среди рутины, единственное, что позволяет нам расслабиться и отвлечься от рабочих проблем хотя бы на несколько часов в неделю.

Каждый футбольный сезон мы собираемся вместе, делаем ставки, выбираем своих игроков, а затем следим за их игрой. Раньше мы ставили деньги, и победитель срывал банк, но сейчас, когда счета каждого из нас заметно подросли, мы решили пускать в ход более интересные вещи... Например, чтобы проигравший выполнял разного рода задания.

У каждого из нас денег и прочих материальных благ с излишком, а вот поднакопить жизненного опыта никогда не лишнее.

Вот почему я так стремился провалить этот сезон. Чтобы приобрести самый лучший опыт, который можно только представить. Конечно, я искусно делал вид, что не в восторге от того, что стоит на кону, но, черт побери, проигрыш стал моей главной целью.

И я не собираюсь кривить душой и кормить себя приторными сказками — первое время мне пришлось крайне нелегко, — стратегически вести себя к поражению, при этом, не выдавая истинных намерений. Последние три сезона я выходил победителем и упивался тем, как горят пуканы у моих товарищей, когда я раз за разом увеличивал свой рейтинг. Но финт в этом сезоне давался реально непросто, и в какой-то момент, когда выбранные мной игроки начали показывать нехилые результаты, я усомнился в том, что достигну цели. Но каким-то чудом я все же пришел к красивому поражению и сорвал куш.

Впервые в жизни я воспринимаю свой провал, как самую, черт возьми, фееричную победу.

Двери лифта открываются, и мы оказываемся в фешенебельном пентхаусе с видом на самый центр Манхэттена. Белоснежный ковер с высоким ворсом, занимающий почти все пространство гостиной, напоминает о бесчисленных ночах, которые я провел, валяясь кверху задницей на этом плюшевом засранце.

Может, мы и являемся владельцами компаний с многомиллионными оборотами, и наши счета буквально распирает от сумм, лежащих на них, но все же ничто человеческое нам не чуждо.

Возможно, именно по этой причине нас и не особо приглашают на разные светские тусовки этого города.

Положив руку на мое плечо, Роарк подталкивает меня в сторону кухни, где нас ждет Рэт в приподнятом настроении и с пивом в руках.

— А вот и он, — восклицает Рэт, кивая в мою сторону. — Наш приговоренный.

Я ставлю упаковки с пивом на стол и драматично вздыхаю, стараясь соответствовать выпавшей мне «роли». Как не крути, мне не стоит выдавать себя. До самого конца.

— Боже, сколько вы еще будете напоминать мне о моей незавидной участи?

Неплохо так, верно? Считаю достойно гребаного оскара. И это вы еще не видели, как поникли на этих словах мои плечи.

Рэт хитро стреляет глазами между мной и Роарком.

— Думаю, тебе придется смириться с этим, как минимум, на год, так было с каждым из нас в случае проигрыша. Ты же тоже не упускал момента подколоть нас по этому поводу.

Тут он прав. Если уж я упиваюсь победой, то от души.

— И все же, вы могли бы немного сбавить обороты.

Рэт мотает головой.

— Даже не надейся. Я спецом нанял курьера, который ежедневно на протяжении месяца будет приносить тебе напоминание о провале в этом сезоне, на случай если вдруг забудешь.

— Это охренительно мило с твоей стороны.

Я откупориваю банку пива и делаю смачный глоток.

— Скажи спасибо Расселу Уилсону, — добавляет Рэт, не сводя с меня глаз.

Я корчу недовольную гримасу.

— Ну хватит! Это всего лишь досадная случайность.

На самом деле, это не случайность. Не без моего участия этот сговорчивый засранец очутился на скамейке запасных... А взамен я пожертвовал кое-какую сумму детскому госпиталю, который тот курировал. Учитывая, что этот приятель был сущим ангелом, я рассчитывал на плюсик в карму, который и должен был стать тем самым последним гвоздем в крышку моего гроба.

И это сработало.

Я пожимаю плечами, а затем следую к столу, где стоит огромная тарелка с чипсами и гуакамоле. Мы все еще не против хавчика, как в старые студенческие времена. Пиво, чипсы, бурито — немного нам нужно для счастья. Ни один нормальный мужик не готов всерьез отказаться от такого праздника живота, по крайней мере, до тех пор, пока в его жизни не появится женщина, которая отлично готовит... ну и дает ему стимул следить за собой. Надеюсь, пояснять, что подразумевается под стимулом, лишнее.

Щедро зачерпнув гуакамоле чипсиной, отправляю ее в рот, тщательно пережевывая, прежде чем проглотить. Товарищи с самодовольными улыбками следят за каждым моим движением. Я же этого и добиваюсь. Мне необходимо подпитать в них чувство мнимого превосходства.

— Эй вы, придурки, может, перестанете на меня пялиться? Я и так уже все понял. Я конкретно облажался. Давайте уже покончим с этим пари и, мать вашу, будем жить дальше.

Рэт тут же двигается в направлении стола и указывает на стулья.

— Ну что, парни, мне кажется, пришло время обсудить все детали? Не находите?

— Поддерживаю. — Роарк плюхается на стул рядом со мной, вальяжно откидываясь на спинку. — Брэм шагу не сделает из этой квартиры, пока мы не обговорим все нюансы.

Да, возможно, со стороны мы можем выглядеть, как компашка ушлепков, но все же по натуре мы бизнесмены, а это значит, что как только дело доходит до любого рода сделок, у нас все серьезно, с юристами и нотариусом. Все мы — выпускники Йеля, поэтому крайне дотошны и скрупулезны во всех деловых вопросах, и наши пари — не исключение. Все это делается ради того, чтобы быть на сто процентов уверенными, что проигравший не соскочит и выполнит все условия.

Когда дело дошло до договора этого года, я особенно хотел, чтобы он был проработан до мелочей.

— Ну что, чуваки, вы готовы покончить с этим? — Роарк в предвкушении потирает руки, выглядя при этом как самодовольный кретин.

Как же много он не знает...

— Может нам стоит добавить что-то из пунктов в договор? — предлагает Рэт. — Например, что проигравший должен документировать каждый свой шаг для нас?

Ага, размечтался.

— Больше никаких пунктов, — заявляю я.

Вовсе ни к чему документировать то, что я планирую осуществить.

Рэт раздает каждому из присутствующих папки с договором, каждая из страниц которого заламинирована. Я же говорил, что мы крайне серьезны в этом вопросе.