Глава 16. На болоте

Покинув, наконец, женскую часть клана, Нага шел, не торопясь по дорожке домой. У него забурлило в животе, и он, вспомнив аромат только что испечённой булочки, улыбнулся в предвкушении обеденной трапезы.

Солнце сменило свое положение и уже светило в спину паренька. Нага, заметив свою тень на земле, внезапно, словно маленький ребенок, стал играться с ее формами. То изобразит собачку или чайку руками, то, присев на корточки и выставив одну ладонь у головы, а вторую сзади, начнет качаться как уточка. При этом паренек сопровождал все свои движения звуками. Со стороны это выглядело так, будто у человека поехала крыша.

Но Нагу было хорошо. Подростковый период короткий, и так не хотелось становиться взрослым.

Наигравшись с тенью, стал двигаться дальше, напевая песенку. Веселая мелодия разливалась по округе, пугая птиц. Внезапно Нагу показалось, что кто-то зовет на помощь. Он остановился и стал осматриваться по сторонам. Тишина. Показалось, что ли?

Но вот снова послышался жалобный писк:

– Помогите...

Голос звучал со стороны болота. Нага кинулся туда, откуда доносился звук. Он пытался аккуратно двигаться, так как любое неловкое движение, и тебя затянет трясина. Найдя толстую палку, прощупывал сначала землю впереди, а только потом ступал на это место сам.

– Медленно, очень медленно, – прошептал Нага. – Успеть бы.

Вдруг заметил рыжую кошку в воде. Ее худое тело затягивало трясиной. Животное держалось своими лапками за небольшую корягу, но было видно, что силы были на исходе. Она прижимала маленькие ушки и от отчаяния из последних сил звала на помощь.

– Спокойствие. Главное спокойствие, – пробормотал Нага и огляделся вокруг.

Рядом стояло полусухое дерево и в некоторых местах росли кустарники. Парнишка стал собирать толстые ветки и бросать их в воду. Затем снял с себя походный плащ и аккуратно положил на поверхность трясины.

Внезапно кошка пискнула и стала уходить под воду. Нага упал животом на плащ и потянулся к месту, куда затянуло кошку. Рука, наконец, ухватила что-то мягкое. Поймал!

Медленно вытянув животное, паренек с ужасом оглядел его. Казалось, что оно не дышит. Главное сейчас очутиться ногами на земле. Но при развороте тело Нага соскользнуло с самодельного плота. И как паренек не старался увернуться, жадная трясина захватила свою жертву целиком.

 Ужас охватил с головы до пят, когда он вдруг не почувствовал твердой основы под ногами, и что-то или кто-то потянуло его вниз. Рот и нос стали наполняться водой, постепенно вытесняя оставшийся воздух. В глазах потемнело. Тело больше не сопротивлялось, устало отдавшись силе болота.

Внезапно чьи-то холодные сильные руки схватили Нага и потянули вверх. Мгновение! И паренек оказался на поверхности. Кто-то вынес его и уложил на землю рядом с сухим деревом.

Юноша медленно приоткрыл глаза и прокашлялся, вырвав при этом болотной водой. Взглянув на поверхность трясины, он увидел женщину. Незнакомка будто стояла в воде.

Молодая и красивая, в довольно странных одеяниях, она притягивала взгляд. Мокрые черные длинные волосы переплетались с тиной, подчеркивая и без того белоснежную кожу. Печальный, безжизненный, пронизывающий холодом взгляд пугал до чертиков. И несмотря на это, она была похожа на сказочную принцессу.

– Кто ты? – испуганно прошептал Нага. – Почему ты меня спасла?

– Я Брукса, хранительница болот. Испугался? – сказала тоненьким голоском женщина и, наклонив голову, захихикала так, словно тысячи колокольчиков зазвенело на ветру.

– А спасла я тебя потому, что больно ты интересный малый. Готов был пожертвовать своей жизнью ради спасения обычной твари. Вот уж даже не знаю, восхищаться мне или посмеяться, – успокоившись, продолжила Брукса.  

– Тварь?.. Точно!.. Где эта рыжая кошка?

Нага, подскочив, стал бросаться в разные стороны, пытаясь найти животное.

– Ни это ищешь? – раздался звонкий голосок.

Паренек обернулся. В руках у женщины лежало не подающее признаков жизни рыжее существо. Нага передернуло.

Собрав всю свою волю в кулак, он стал на одно колено и приклонил голову:

– Милая леди! Прошу вас, пощадите эту беззащитную кошку. Это всего лишь животное. Оно не сделало вам ничего плохого.

– Кошка? – удивилась Брукса. – Что такое кошка?

Нага снова передернуло:

– Кошка – это то, что сейчас находится в ваших руках, милая леди.   

Женщина кокетливо дернула плечиком и смущенно улыбнулась:

– Не знаю, что значит милая леди, но так, как это звучит, мне очень даже нравится. Умеешь найти подход к женщинам, маленький проказник! Ты сегодня сумел меня удивить. Такого удовлетворения от жизни я давно не испытывала. Держи свою, как ты ее называешь, кошку.

В этот момент перед хранительницей болот появилось небольшой полупрозрачное облачко. Брукса аккуратно положила на него мокрое животное, и облачно поплыло в направлении Нага.

Паренек с облегчением взял мокрого зверька. Кошка была значительного размера, не как у обычного животного. Рыжая шерстка, небольшие ушки, а тонкий хвост заканчивался кисточкой.

«Может необычная порода?» – подумал Нага и провел рукой по ее спине.

Та, словно почувствовав чужое тепло, дернулась и задрожала.

– Живая!

Нага поднял голову и взглянул на женщину. Его цвет глаз был таким чистым и невинным, а лучезарная улыбка сияла так восхитительно, что хранительница болот невольно вздрогнула и улыбнулась в ответ.

Юноша ласково снова посмотрел на кошку, затем с благодарностью на женщину:

– Я знаю, милая леди Брукса, что наши жизни для вас ничего не значат. Но вы, несмотря на это, спасли этих ничтожных сегодня. Как я могу отблагодарить вас?

Женщина загадочно улыбнулась:

– Вообще-то я уже получила от тебя благодарность. Сегодня, спустя много лет, снова увидела яркий лучик света в своем темном царстве болот. Но у меня есть просьба. Это ни приказ, ни плата. Никчемные люди украли дорогой сердцу кулон. Если вдруг найдешь его, верни мне.

И перед глазами Нага появилась картинка, изображающая нефритовый кулон в форме слезы. В центре маленькой фигурки виднелся силуэт девушки с немного опущенной в сторону головой, словно та о ком-то тоскует.

Мгновенье! И изображение растворилось. Хранительница, тихо прошептав «спасибо», развернулась и, нырнув в воду, исчезла.

Мокрое животное съежилось в комочек на руках Нага, все также продолжая дрожать. Так как одежда паренька была мокрой, эта дрожь постепенно дошла и до его тела. Стало очень холодно, и юноша, обняв собой необычную кошку, примостился под деревом. Так они, словно слившись в один комочек, дарили друг другу свое тепло и надежду на спасение.

Темнота. Тяжелые веки приоткрылись.

Солнце садится. Пушистик рядом. И веки снова закрылись.

Пустота. Веки опять открылись. Темнота. Ничего не видно. Теплый комочек пошевелился. Значит, живой. И веки снова закрылись.

Нос учуял запах травы. Тепло. Очень тепло и уютно. Что-то укрывало паренька. Тяжесть ушла. Глаза приоткрылись. На паренька смотрела пара огненно-рыжих глаз с черной окантовкой и голубым подшёрстком под ними. Нага подскочил. Перед ним сидела рыжая кошка. Ее короткая шерстка высохла и переливалась в утренних солнечных лучах, а тонкий хвост с кисточкой на конце медленно двигался со стороны в сторону. Маленькие, широко посаженные ушки периодически вздрагивали, таким образом отбиваясь от назойливых насекомых. Кошка была нереально милой. И Нага улыбнулся.

– Проснулся? – вдруг заговорило животное.  

Глаза Нага округлились:

– Ты говоришь?

– Странно не то, что я говорю. Странно то, что ты меня понимаешь. Ты ведь спас мою жизнь, вытащив из болотной трясины и согрев своим телом. А я, очнувшись, нашел тут разных листьев, чтобы укрыть тебя. Уж больно ты дрожал от холода, – и животное, потянувшись, улеглось рядом с пареньком.

Нага вздохнул:

– Слушай, кошка…

– Я не кошка, – возмутилось животное.

– Значит, кот? – не успокаивался Нага.

– И не кот.

– Котенок, что ли?

– Нет.

 Нага покачал головой:

– Кто может стоять в ряду еще? Котенок, кот и кошка. Может ты кошкакот или котокошка?

 – Я не то, и не другое, и даже не третье. Я леон. О, высшие! Как же объяснить этому глупому человеку? Вот, есть зайцы, лисы, волки, а есть такие как я – леоны. Понимаешь? – уже начиная злиться, выпалило животное.

Нага продолжал еще некоторое время смотреть на рыжего леона, потом резко замахал руками, будто отгоняя ненужные мысли, и пробубнил:

– Да пофиг! – встал, отряхнулся, развернулся и пошел в сторону тропинки.

Его мысли сейчас больше были о том, что не ночевал дома, и все вытекающие последствия: беспокойство дяди, дружеская порка Торна и злые глаза возлюбленных.

Вдруг за спиной раздался сильный треск, и Нага почуял грубое тяжелое дыхание животного. Обернувшись, он увидел огромных размеров льва. Его глаза наливались кровью, а из ноздрей шел пар. Животное облизывалось в предвкушении отличного завтрака.

Нага кинулся к леону. Но как только его схватил, огромная лапа льва ударила так сильно, что Нага отшвырнуло далеко в  сторону. Однако при этом, тот успел так сгруппироваться, чтобы не пострадал его рыжий дружок.

Шмякнувшись спиной о землю, паренек в испуге взглянул на огромного хищника. Тот совсем не желал останавливаться на достигнутом и неторопливо преследовал своих жертв.

Поняв, что сбежать не получится, Нага оттолкнул от себя леона, со всей силы хлопнув по пушистой заднице, и прокричал:

– Беги-и-и!

 В этот момент лев, оттолкнувшись задними ногами, прыгнул. Перед глазами паренька, словно в замедленной съемке, пробегали картинки: раскрытая пасть, сильные челюсти с огромными клыками, мускульное тело и мощные лапы.

Бац!.. И картинки исчезли. Маленький леон, в прыжке обернувшись таким же огромным львом, сбил прыгающего на Нага обидчика.