РЕН

Я поворачиваюсь к окну, прижимаюсь лбом к прохладному стеклу и смотрю, как появляется мой город. Встает солнце, окрашивая небо в сумрачно — серый цвет. Этим утром нас не ждет яркий оранжевый восход. Похоже, что дождь возобновится.

Чем дальше мы въезжаем в город, тем больше я запутываюсь. Не знаю, куда я ожидала, что мы попадем, но когда мы проезжаем «Дыру», захудалый бар, где я работала последние шесть лет, я поворачиваюсь к Аиду с вопросительным взглядом.

— Что мы делаем в Старом городе? — Это район, в котором я выросла. Мы никогда не давали нового названия Чикаго или каким — либо частям нашего города. Зевс и Гера пытались внедрить систему именования, ориентированную на Богов, на своей территории. Некоторые города сменили свои названия, например, Вашингтон, округ Колумбия, который теперь называется Гератон. Но большинство людей отказываются использовать названия, данные Богами. В какой — то момент жрецы даже пытались изменить названия улиц, но чаще всего вывески закрашивали из баллончика, сбивали или крали.

— Дело не только в твоем районе. — Аид хитро улыбается мне.

Другие вопросы вертятся у меня на кончике языка. У меня нет времени задать их, потому что лимузин останавливается перед четырехэтажным жилым домом. Раствор на кирпичах испещрен дырками и местами крошится. Желоба забиты мусором, а на цементных ступеньках, ведущих ко входной двери, с левой стороны не хватает куска. Ржавые перила полностью отвалились от ступенек и прислонены к стене здания.

Я проходила мимо этих квартир сотни раз в своей жизни. Я не понимаю, почему мы здесь сейчас.

— Нам, вероятно, следует поторопиться внутрь. Мы не хотели бы привлекать ненужное внимание, — говорит Аид, стуча в окно перегородки. Это должно быть каким — то сигналом для водителя. Аид указывает на дверь, и Атлас открывает ее без комментариев. Зная, что Аид прав, я выскакиваю из машины и поднимаюсь по осыпающимся ступенькам многоквартирного дома.

Это не то место, где нужно, чтобы тебя впускали внутрь. На самом деле, в большинстве многоквартирных домов здесь нет никакой системы безопасности, кроме засова. Входная дверь покосилась от непогоды, и я упираюсь бедром в старое дерево, чтобы распахнуть ее.

Атлас и Аид идут прямо за мной. Атлас закрывает дверь, и мы втроем оказываемся в узком коридоре. Пол покрыт серым ковровым покрытием, которому как минимум сорок лет. В некоторых местах оно порвано и потерто. В других местах оно темнее, там, где что — то было пролито и никогда должным образом не убиралось. Сразу справа от нас есть лестница, ведущая на другие этажи.

— Куда? — Я обращаю свой вопрос к Аиду, поскольку он единственный, кто знает, куда мы направляемся.

— На самый верх.

В здании есть лифт, но желтый оттенок вывески «Не работает» говорит о том, что он давно не работал. Мы поднимаемся по лестнице этаж за этажом, пока не достигаем верха. На четвертом этаже воздух застоявшийся и горячий. Я отступаю в сторону, как только мы достигаем площадки, пропуская Аида вперед. Он проходит почти до конца коридора к квартире 4D и стучит костяшками пальцев в дверь.

Мое сердце замирает. О боги, только сейчас до меня доходит, что я впервые за много лет увижу свою бабушку. Она — моя единственная живая семья. Я нервничаю, взволнован и начинаю потеть от предвкушения.

Кто — то бормочет за дверью, и мне кажется, я слышу: «придержи коней». Звон цепей и сдвигаемых замков заставляет меня расправить плечи и вытереть вспотевшие ладони о штаны. Я провожу рукой по волосам. Они все еще заплетены, но в беспорядке. Прямо сейчас их не поправить.

Дверь приоткрывается, и половина лица миссис Шнельман смотрит на нас через приоткрытую дверь. Я в замешательстве поворачиваюсь к Аиду. Почему мы здесь? Миссис Шнельман — местная сумасшедшая. Она регулярно бросает куски хлеба в людей, которые проходят мимо ее дома, и я не раз слышала, как она кричала об Элвисе. — Я думаю, мы пришли не по адресу.

— Не мямли. Это невежливо, — говорит миссис Шнельман из — за двери, затем захлопывает ее. Я официально вспотела. Жара от пребывания на четвертом этаже, где нет окон, чтобы впускать ветерок, удушающая. Я провожу рукой по лбу и поворачиваюсь к Аиду. Зачем он привел нас сюда? Он выглядит круто в черных брюках и черной рубашке на пуговицах. Его руки засунуты в карманы, как будто ему наплевать на весь мир.

— Просто подожди, — говорит Аид.

Я смотрю через плечо на Атласа. Он не выглядит смущенным, но и особых эмоций не проявляет. Он стоит позади меня, прижимаясь грудью к моей спине. Его пальцы сжимают мое бедро, и я почти поддаюсь желанию прижаться к нему. Позволить ему взвалить часть веса на свои плечи.

Снова звенят цепочки, и дверь широко распахивается.

— Давайте, убирайтесь из коридора. — Миссис Шнельман прищелкивает языком, как будто дверь была открыта последние пять минут, а мы еле стоим на ногах.

Женщине не может быть ни на день меньше девяноста лет. Я великодушно скажу, что в ее черных ортопедических туфлях — она ростом пять футов один дюйм. У нее тонкие серебристые волосы, которые она собрала в пучок на макушке. Кожа ее лица тонкая, как бумага, а глаза слегка затуманены катарактой. Она такая хрупкая, что сильный кашель может сломать ей кости.

— Я думаю, произошла ошибка. Мне жаль. — Я снова смотрю на Аида в поисках подтверждения, но он просто жестом показывает, что нам следует зайти внутрь.

Есть ли у миссис Шнельман соседка по комнате? Я не могу представить Никс, живущую с этой пожилой женщиной, которая балансирует на грани деменции.

Аид закрывает за нами дверь и снова запирает все десять замков. Мы с Атласом стоим у небольшого входа, но Аид неторопливо входит, как будто бывал здесь раньше.

Квартира больше, чем кажется снаружи. Вся мебель старая и подержанная, но в хорошем состоянии. У одной стены стоит небольшой диванчик. Книжные полки занимают все свободное пространство на стене и забиты томами. Есть кресло у окна, заваленное подушками, как будто кто — то часто сидит там и читает.

Кухня находится справа от гостиной. Рядом с ней находится коридор, который, вероятно, ведет в спальню и ванную комнату. Стены нуждаются в свежем слое краски, по крайней мере, те, которые видны сквозь книжные полки. Но все аккуратно. В квартире пахнет свежеиспеченным хлебом и напоминает мне о давно утраченных воспоминаниях. Все это очень по — домашнему.

— Хотите чаю? Я не пью кофе. — Она проходит сквозь меня, как товарный поезд. — Может, позавтракаете? Я мало что знаю, но, кажется, припоминаю, что ты любишь французские тосты. Я могу приготовить их на скорую руку?

— Нет, в этом нет необходимости. — Мой голос срывается. Я поднимаю голову и снова смотрю на миссис Шнельман. Не просто беглый взгляд, но я действительно изучаю ее. Она невысокая, но спина прямая как стрела. На ней платье в цветочек, или, может быть, это халат? По сути, это мешок, скрывающий любую форму, но ее ноги обнажены от икр и ниже. Ноги, которые выглядят сильными и по — прежнему стройными.

— Откуда ты знаешь, что я люблю французские тосты?

Миссис Шнельман улыбается мне. Улыбка медленно расплывается на ее лице, но чем шире она становится, тем больше мне кажется, что я вообще ничего не знаю. Это не какая — нибудь дряхлая старуха. Эти затуманенные катарактой глаза проницательны и оценивают.

Я бросаю взгляд на Атласа, который наблюдает за пожилой женщиной с таким же пристальным вниманием, как и я. Что — то не так.

— Черт возьми, это была плохая идея, — бормочет Атлас, но все в комнате его слышат.

— Ты уже в моем логове. Немного поздновато сожалеть, тебе не кажется? — Со смешком говорит миссис Шнельман.

В отличие от хрипловатого голоса, окрашенного возрастом, смех у нее звонкий и молодой. Несмотря на то, что я не слышала его много лет, я узнаю его.

— Никс? — Атлас все еще стоит у меня за спиной, и он делает шаг ближе, прижимая наши тела друг к другу. Мы не сделали и двух шагов вглубь гостиной. Аид устроился на подоконнике как дома, выглядя расслабленным.

— Это уловка? — Атлант рычит, направляя свое обвинение Аиду.

— Я, конечно, годами обманывала людей, но не так, как вы думаете, — вместо этого отвечает миссис Шнельман. Она поднимает руки, и Атлас толкает меня за спину. Я раздраженно отталкиваю его в сторону. Неужели он думает, что пожилая женщина набросится на меня с кулаками или огненными шарами? Могут ли Боги сделать это? Возможно, это оправданный страх.

Миссис Шнельман приподнимает бровь и медленно снимает тонкое золотое колечко с безымянного пальца левой руки. Преображение происходит мгновенно. Словно пелена, спадающая с моих глаз, старая женщина исчезает и на ее месте появляется моя бабушка — Никс.

Странно называть ее моей бабушкой, поскольку она выглядит ни на день не старше тридцати. Тем не менее, это та, кто она есть. Даже если наши контакты были очень далеки и немногочисленны, потому что нам было слишком опасно встречаться. У меня сжимается сердце при мысли о том, что все это время она была так близко, выдавая себя за миссис Шнельман.

У меня нет настоящих воспоминаний о моей матери. Мне было два года, когда она погибла на Олимпийских Играх. Однако у моего отца были фотографии, и они висели на стенах нашей квартиры. Я вижу намеки на мою мать в Никс, а также во мне. У всех нас одинаковые темно — синие глаза. Длинные темно — каштановые волосы, которые по — прежнему собраны в пучок, того же каштанового цвета, но на этом сходство заканчивается. Никто, глядя на нас, не догадается, что мы родственники. Моя кожа более темного цвета из — за загара, а она на несколько дюймов ниже меня.

— Ты плюнула в Ники Спалдуче и бросила в него мусор. — Почему это первое, что слетело с моих губ после того, как я не видела свою бабушку девять лет?

Никс хихикает и протягивает руки. — Меня даже не обнимут перед началом допроса?