Я теряю счет тому, от скольких мы отбились, пока свет моей матери не мерцает, ее тело начинает обвисать. Я нахожусь рядом с ней, когда ловлю ее от падения в последнюю секунду, когда она выпускает копье света в грудь Падальщика, находящегося в футе перед ней.

Демонический смех разносится по небу, когда наступает кратковременная пауза в натиске Падальщиков, устремляющихся к нам двоим. Крики продолжают наполнять воздух пронзительной мелодией вокруг нас.

— Сдавайся сейчас, дочь, позволь мне забрать твою жизнь, и я оставлю в живых твою мать, — голос Уиро покрыт хитростью, но выбор все еще заманчив. Может быть, он сдержит свое обещание, в конце концов, в моем теле течет его кровь.

— Не надо, Эмма. — Голос моей матери заставляет меня взглянуть на нее, когда она качает головой.

— Тебе больше не нужно страдать, — говорю я мягко, пытаясь заставить ее понять, что ее борьба окончена, это не ее война, это моя.

Уиро владеет массивным мечом, созданным из теней, похожим на клинок полуночного огня. Он кружит им в воздухе, пока моя тьма шепчет повиноваться, идти к нему и делать то, что он прикажет. Звук становится громче, заглушая скрежет металла и завывающий ветер из вихря в небе. Я послушно делаю шаг к нему, позволяя шепоту направлять меня. Я чувствую, как моя стена разваливается кирпичик за кирпичиком.

— Эмма?

Я слышу нежный женский голос, доносящийся до меня издалека, но шепот ревом проносится сквозь меня, когда ее голос становится приглушенным.

Пронзительный крик прорывается сквозь туман приглушенных голосов в моей голове, рассеивая жажду рук их смерти и возвращая меня в фокус. Я оборачиваюсь и чувствую, как мое сердце разрезается надвое. Я беспомощно наблюдаю, как Кора падает на колени. Испорченный разрывает когтями ее живот, протыкает спину, спускаясь к пупку, прежде чем отдернуть руку. Ее кровь брызжет перед ней, когда она смотрит в никуда. Ее голос теряется из-за боли, когда она полностью падает на землю. Я задыхаюсь от рыданий, когда мои глаза загораются огнем, а грудь разрывается пополам.

— НЕТ!— Я слышу, как Кай кричит, пробираясь сквозь массу Испорченных, когда он пытается добраться до нее, убивая их одного за другим. Полный решимости спасти ее. Должно быть, их троих разлучили, поскольку число Испорченных продолжало расти.

Финн переходит на ее сторону, не заботясь о том, что Испорченный проходит через это вместе с ним, когда он вонзает свой клинок ему в грудь, только для того, чтобы развернуться и убить Испорченного, чья рука покрыта кровью Коры. Он вытаскивает свой меч из его груди, когда тот превращается в пепел, смешиваясь с песком. Финн падает на колени, в порыве подхватывает Кору на руки, нежно прижимает ее к своей груди и шепчет что-то ей на ухо.

Слезы каскадом текут по моему лицу, капая с подбородка.

Моя вина.

Она не была бы здесь, раненая, истекающая кровью при дворе моего отца, если бы не я.

Я разворачиваюсь, чтобы встретиться с Уиро лицом к лицу, чтобы забрать тот Камень и покончить с этим. Чтобы вернуть ему боль, которую он причинил. Мне просто нужно отбиться от голосов, которые хотят услышать его зов, услышать его тьму.

Я сжимаю рукоять своего меча так, что побелели костяшки пальцев, мои ноздри раздуваются от горя и гнева, которые пульсируют по моим венам, кипят в моей крови. Я слегка сгибаю колени, зарываясь ступнями в песок, и бросаюсь на него, выставив клинок перед собой, сосредоточившись на его движениях. Изо всех сил упираясь ногами, я умоляю звезды услышать мою мольбу не дать Коре умереть. Хотя бы раз прислушаться к моему желанию для них.

Злобный блеск наполняет черные глаза Уиро. Он готов к нашей последней битве. Битве не на жизнь, а на смерть. Новая игра, в которую я вынуждена играть, но он не знает, что у меня уже есть слон в засаде. Готовый пересечь доску и потребовать свою кривую корону.

Прямо перед тем, как я собираюсь прыгнуть на него в воздухе, мимо меня проносится светлая прядь. Мое сердце проваливается в желудок. Мои ноги подкашиваются подо мной. Импульс, с которым я бежала, выбивает меня из равновесия из-за отсутствия концентрации, но мне удается удержаться на ногах. Когда я останавливаюсь и придаю себе равновесие, становится слишком поздно.

Моя мать проносится мимо меня, чтобы броситься на него. В ее руке сверкающее оружие света, готовое нанести смертельный удар. Но оно гаснет, ее тело слишком слабо. Мое сердце колотится от страха, когда я начинаю бежать к ней. Но прежде чем я успеваю, Уиро резко останавливает на мне свой взгляд.

— Ты могла бы спасти ее, — говорит он, прежде чем поднять свое мощное оружие. Вытягивая руку вперед, его затененный клинок пронзает ее насквозь, заставляя ее тело вжиматься в рукоять, торчащую из спины.

Мое горло разрывается от крика, который покидает мое тело, разрывая ночь. Пересиливая звуки битвы, когда мои легкие горят от боли.

Я наблюдаю, как ее тело дергается от удара, прежде чем оно замирает. Ее голова мотается вперед, когда Уиро поднимает свой меч выше, увлекая за собой ее тело. Я замечаю подергивание в ее руке, прежде чем ее голова слегка приподнимается.

Поворачивается, чтобы посмотреть на меня с любовью в ее серебряных глазах, обещая, что она всегда будет со мной.

— Я буду ждать тебя в мире за пределами этого, — выдыхает она.

Я качаю головой, еще один гортанный всхлип болезненно вырывается из моей груди. Слезы смачивают песок, падая на землю, заливая мои глаза, затуманивая зрение. Даже когда ее кровь продолжает литься, она дарит мне нежную улыбку. Улыбку, полную любви, в которой есть нотка завершенности.

Ее рука поднимается в последней попытке атаковать, и Уиро выглядит слегка обиженным из-за разрыва их связи. Но затем его охватывает шок. Одним последним ударом она хватает его за корону. Она рассекает воздух, когда летит ко мне, приземляясь в нескольких футах от меня.

Мое сердце сжимается от понимания. Она единственная, кто знала, что мне нужна корона. Она никогда не спрашивала зачем, но все равно пожертвовала собой ради этого. Слезы продолжают свободно течь по моим щекам, когда я вытираю их тыльной стороной ладони.

Я делаю шаг вперед, наклоняясь, чтобы схватить корону тьмы. Она ощущается в моих руках как лед. Я позволяю своим пальцам коснуться красного камня в центре. Он гудит от моего прикосновения.

— Отдай это обратно, — рычит Уиро, вытаскивая свой меч, позволяя ему исчезнуть, когда моя мать с глухим стуком падает на землю. Мое сердце раскалывается еще сильнее, и прежде чем он предстанет передо мной тенью, мне нужно использовать камень.

Как только я вижу, как его тело поглощается его тенями, я надеваю корону на голову. Взрыв силы вспыхивает внутри меня, посылая ударную волну энергии наружу.