Но каковы бы ни были жертвы, потери и убытки, хозяева поля выиграли со счетом 3: 0! Ни одна капроновая косынка не осмелилась бы сейчас сказать, что белые майки играют "как сапожники". Кстати, когда страсти остыли, свирепые лесные бороды оказались на редкость скромными и веселыми ребятами. Их капитан так долго тряс руку Александра Некачайголовы (оба они имели по нескольку синяков и изрядно хромали) и так уговаривал мостостроителей приехать в гости на лесокомбинат, что в искренности радушия не могло быть сомнения. Мостостроители бесстрашно приняли приглашение бородатых обитателей тайги.

2.

Пока Александр Некачайголова совершал подвиги в честь отсутствовавшей дамы сердца, Зоя тоже не теряла зря времени.

Наскоро разделавшись с покупками, она отправилась по Бурану на поиски котенка. Котят находилось множество, но это только затрудняло выбор. Осмотрев добрую дюжину кошачьих семейств, Зоя не нашла ничего, отвечающего требованиям красоты. Ей нужен был котенок, который не только посрамил бы своей наружностью рыжего любимца Веры Музыченко, но и обещал бы стать со временем украшением уютной семейной квартиры.

В конце концов она решила обратиться за помощью к бывшим подругам киоскершам станционного ресторана. Но в тот момент, когда Зоя уже подходила к станции, произошло нечто сразу изменившее ее намерения. Она встретила Бокса.

Признаться, она сначала не узнала его: так мало походил он на прежнего холеного и самодовольного красавца-артиста, снисходительно развлекавшего скучающих пассажиров. Похудевший, понурый и замученный, Бокс робко попрошайничал около хлебного магазина. Только когда он откликнулся на кличку, Зоя убедилась, что это действительно ее старый знакомец.

- Бокс, Боксюша, что это с тобой?

При первых звуках ее голоса, Бокс насторожил уши, потом что есть силы замахал хвостом, разрешился звонким радостным лаем и, наконец, впав в недостойное его солидности щенячество, затанцевал вокруг Зои, пытаясь лизнуть ей лицо.

Охладив слишком бурные изъявления собачьего восторга, Зоя предусмотрительно оглянулась вокруг. Убедившись, что Дыходымова поблизости нет и опасность от стихов ей не угрожает, она погладила Бокса. После этого все было кончено! Бокс принял твердое решение следовать за ней куда угодно...

- Отстань, Бокс, ты мне совершенно ненужен! - пробовала протестовать Зоя, но тщетно... Поняв, что его гонят, Бокс опустил хвост, но с непонятным упрямством шел следом за ней. Так дошли они до черного хода в станционный ресторан, где знакомая посудница объяснила, наконец, в чем дело.

Автор согрешил бы против истины, сказав, что Зоя была очень огорчена известиями о Дыходымове, но то, что она услышала о Боксе, повергло ее в печаль. По словам посудницы, потеряв хозяина, Бокс сошел с ума. Чуть ли не половина буранцев предлагали ему приют и питание, однако он не только отвергал самые заманчивые предложения, но и отталкивал своих доброжелателей пренебрежительным к ним отношением. Мало того, страдая приступами меланхолии, он изводил всех тоскливым воем. Его отношение к Зое для работников ресторана представлялось непостижимым.

- Бокс, ложись, я сейчас вернусь! - сказала Зоя. Бокс лег, но, увидев, что Зоя уходит, сейчас же встал и двинулся следом за ней.

- Я сказала тебе "лежать!" - сурово потребовала Зоя, и он снова лег, но в его глазах она прочитала: "Хорошо, хозяйка, я лягу и буду лежать, сколько прикажешь, но дай слово, что обязательно вернешься".

И Зоя не только вернулась, но и принесла Боксу несколько пирожков с ливером. И здесь произошло то, что почти до слез ее растрогало: не дотронувшись до лакомства, он подарил ее взглядом, в котором она прочитала клятву в верности.

- Ешь, Боксенька, ешь!

Бокс съел пирожки и взглядом спросил: "Куда мы пойдем, хозяйка?"

Трудно сказать, что сделала бы на ее месте другая девушка, но Зоя решила:

- Ты поедешь со мной, Бокс!

Автор понимает, что такое решение не было благоразумным, но что может он поделать со своей героиней?

Сама Зоя, связывая свою судьбу с судьбой большого сторожевого пса, догадывалась, что поступает опрометчиво: Бокс был явно неприемлемым жильцом для девичьего общежития в непоседливом лагере мостостроителей, но она упорно хваталась за каждую мысль, в какой-то мере ее оправдывающую.

"Если другие девчата имеют индивидуальных котят, то почему я не могу иметь индивидуального пса? На зло противной Вере привезу! Уж кто-то, а Бокс в миллион раз лучше ее рыжего урода!.. А прокормить его всегда сумею..."

И действительно, в мостоотряде, где не было ни одной собаки, но была столовая с обильным отходом кухонных отбросов, пропасть от голода Боксу было невозможно.

Уговорив себя, что поступает правильно, Зоя зашла в охотничий магазин и, купив сворку, прикрепила ее к кольцу уцелевшего на Боксе ошейника. Во время этой операции Бокс радостно вилял хвостом. Если бы Зоя купила плетку, его восторгу, нужно думать, не было бы предела...

Взятый на сворку Бокс, соблюдая правила хорошего тона, весело зашагал с левой стороны от хозяйки.

3.

Добраться до мостоотряда, хотя бы и с Боксом, для Зои труда не составляло. Машин на стройку трассы шло очень много, а их молодые водители охотно подчинялись движению Зоиной руки. Для Бокса был опущен борт грузовика и он, без понуждения, сам вспрыгнул в кузов.

Только около поселка, уже перейдя мост, Зоя почувствовала беспокойство. Но вначале все благоприятствовало ее затее. Матч еще не окончился. Со стороны стадиона доносился неистовый шум толпы болельщиков и непрерывные судейские свистки, и Зое удалось пробраться по безлюдному поселку до самого общежития никем не замеченной. Открыв комнату, она впустила туда Бокса.

"Что же, здесь очень недурно!" - решил он и, найдя чутьем Зоину кровать, преспокойно улегся около нее на китайской дорожке.

Его взор говорил:

- Все в порядке, хозяйка. Можешь положиться на меня и чувствовать себя в полной безопасности.

Увы, опасность надвигалась. Пытаясь предотвратить ее, Зоя решила, заперев Бокса в комнате, разыскать на стадионе девушек и заранее рассказать им все. С этой целью она уже начала завязывать на голове знакомую читателям косынку, но... время было упущено! Донесшийся со стадиона шум сообщил о конце матча, и, выбежав на крыльцо, Зоя увидела торопившихся домой девушек. Впереди всех, держа в руках помятую соломенную шляпу, шла Вера Музыченко. Она никогда не выглядела доброй, но на этот раз на ее лице от злости выступали красные пятна...