Она глубоко вздохнула и сосредоточилась на глазах Энцо под маской. Они излучали тепло, и её сердце затрепетало против её воли.

Он взял её за руку.

— Чем скорее мы отсюда уйдём, тем лучше.

Они укрылись в тенях, с которыми так хорошо была знакома Элара, и быстро пошли по неосвещенному коридору. Она вела рукой по деревянным панелям на стене до тех пор, пока не нащупала углубление. Победоносно вскрикнув, она нажала на него. Раздался тихий щелчок, и перед ними предстала каменная лестница. Она пропустила Энцо вперёд, а затем тихонько закрыла за собой панель. Они бросились по вырезанным каменным ступеням на верхний этаж, где потолок, расписанный фресками с созвездиями, тянулся до западного крыла. В коридоре было темно, не считая свечи, пламя которой мерцало на прохладном ветру, залетающем в окно. Их шаги не разносились эхом по коридору, так как были заглушены иллюзиями, которые создала Элара.

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — снова спросил Энцо.

Элара начала часто дышать. Мысль о том, что она находилась сейчас в крыле, которое было ей домом, и о том, что она должна была увидеть свои комнаты, комнаты родителей, Софии, начала душить её. Она коротко кивнула и напрягла зрение. Когда они дошли до крыла, она резко повернула налево, и Энцо последовал за ней. Заглядывая украдкой в комнаты, которые они проходили, она обратила внимание на то, что всё как будто осталось на прежних местах, словно комнаты специально сохранили в этом состоянии к её приходу.

Когда она увидела вдалеке свои комнаты и комнаты своих родителей, ей пришлось постараться, чтобы не упасть в обморок. Она вспомнила металлический запах железа и пустые глаза на мёртвых лицах. Элара почувствовала прикосновение тёплой руки и с благодарностью посмотрела на Энцо. Он как будто всегда знал, что она чувствовала, хотя и не мог использовать на ней свою магию.

Она указала на комнаты впереди.

— Если Ариэт и остановился во дворце, то точно здесь, — прошептала она.

Энцо кивнул, приняв защитную стойку, после чего последовал за ней в её старые комнаты. Когда они вошли внутрь, дверь слегка скрипнула, заставив их затаить дыхание.

Ничего. Комната была почти пуста, окна раскрыты настежь. Элара вздрогнула и подошла к своему столу, чтобы проверить, не осталось ли там чего: писем, каких-то посланий, хоть какой-то зацепки, которая рассказала бы им о том, что произошло с Софией.

Она знаками попросила Энцо осмотреть комнату, и сообщила, что пойдёт в следующую.

Он отчаянно замотал головой, а она пригвоздила его сердитым взглядом. С горящими глазами он проследил за тем, как она вошла в соседнюю комнату, и, убедившись, что с ней всё в порядке, начал осматривать стол и ящики.

Элара тихонько вошла в бывшую комнату своих родителей и тут же почувствовала тошноту. Это была единственная комната, где декор полностью изменился. Всю комнату, кровать и стены, освещал насыщенный красный свет. Она настороженно огляделась, хотя всё её нутро кричало об опасности, как вдруг заметила в углу тень. Элара двинулась в её сторону с бешено колотящимся сердцем. Она сняла с бедра кинжал, а её рука уже приготовилась метать тени. Как вдруг она разглядела в углу фигуру. Она была связана и стояла на коленях, рот был заткнут кляпом, а глаза полны ужаса.

— София, — всхлипнула Элара и бросилась к ней.

Девушка отчаянно пыталась что-то сказать сквозь грязный кляп, который не давал ей этого сделать.

— Беги.

Дверь с грохотом захлопнулась за её спиной, и она развернулась, выставив вперёд руку с кинжалом. К ней навстречу ленивым шагом двинулась фигура. Он шёл неспешно, а на его лице медленно растягивалась улыбка. Она не видела это лицо с того дня, как были убиты её родители. На неё накатила тошнота, рука, в которой она держала кинжал, стала липкая от пота. Чёрные волосы с красными прядями были зачёсаны с лица Звезды и сочетались с его глазами темно-бордового цвета. Всё его тело покрывали татуировки: ужасные картины войны и смерти, игральные карты, цирковой шатер — вот что было изображено на его бледной коже. Ещё одна татуировка располагалась под его левым глазом, линия, которая отпечаталась в её памяти в тот судьбоносный день, который, казалось, был так давно. Ариэт был самим воплощением божественной жестокости.

Элара метнула в него кинжал, прицелившись идеально точно, но он оказался быстрее. Бессмертный. Бог войны и насилия. Он перехватил нож в воздухе, и сжал лезвие в своей ладони. А затем его улыбка стала ещё шире, когда он медленно разжал руку. Потоки блестящей крови потекли на пол. Он поднёс кинжал к губам, после чего провёл языком по лезвию.

— О, мне нравятся дерзкие женщины, — хрипло проговорил он и сделал ещё один шаг в её сторону.

Его голос напоминал звон мечей, его магия заполнила всю комнату. Она была похожа на жужжание мух вокруг трупа, на непреодолимую жажду крови, и пахла силой. Элара посмотрела на дверь безумным взглядом в надежде на то, что Энцо ушёл. Дверь оставалась закрытой, а её сердце всё продолжало колотиться в груди.

Элара начала отчаянно призывать свою магию — тень, иллюзию, всё что угодно, лишь бы спастись. Она взмахнула рукой.

— Ну уж, нет, — зарычал Ариэт и в два шага оказался перед ней.

Элара удивлённо вскрикнула, когда Ариэт засунул свой большой палец, блестевший от крови, в рот Эларе. Другой рукой он запрокинул её голову, и у неё не осталось другого выбора кроме, как сглотнуть. Почувствовав тошнотворный привкус его крови, она начала давиться.

— А теперь попробуй использовать против меня свою магию, ведьма. Я бог Жестокости; я могу контролировать любого, кто вкусит моей крови.

Он холодно рассмеялся.

— Пока мы тут с тобой говорим, вокруг замка установился магический барьер, который не пропускает внутрь никакую магию. Это на случай появления рыцаря в сияющих доспехах.

Элара постаралась сделать так, чтобы на её лице не дрогнул ни один мускул.

"Пожалуйста, пожалуйста, Энцо, беги", — умоляла она небеса.

— Не думал, что принцесса будет способна на борьбу. Ты, и правда, рассчитывала проникнуть в мой дворец незамеченной?

Он сорвал с неё маску и усмехнулся.

— Насколько я помню, это мой дворец, — ответила она.

Его глаза яростно сверкнули, и он придвинулся к ней так, что теперь их разделял от силы миллиметр. Он приподнял её подбородок, заставив Элару поглядеть на него, и его прикосновение было холодным как лёд.

— Ты вообще представляешь, сколько проблем мне создала, когда сбежала? Я искал тебя везде, — проговорил он.

— Зачем? Ты получил то, что хотел.

— Ты уже забыла о пророчестве, моя дорогая? Ты влюбишься в Звезду, и это убьёт вас обоих. Разве мог я спокойно тебя отпустить?

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул её запах.

— Я король Звёзд! — неожиданно закричал он, расставив руки в стороны и начав кружиться по комнате. Как маньяк.

— Никто не может сбежать от меня.

Она услышала рыдания Софии у себя за спиной и заставила своё сердце успокоиться, чтобы он продолжил говорить.

— И что теперь? Мы оба знаем, что ты не можешь меня убить.

Он, казалось, потерялся в хаосе своих мыслей, и ему понадобилось несколько мгновений, чтобы ответить. На его лице была всё та же безумная улыбка.

— Я сделаю так, что ты будешь меня ненавидеть. Ненавидеть настолько, что твоё маленькое пророчество никогда не сбудется. Неужели ты поверила в то, что я позволю какой-то смертной превзойти меня?

— Я и так уже тебя ненавижу, — огрызнулась она. — Отпусти Софию, и я никогда больше тебя не побеспокою, и не буду тебя искать.

— Лгунья.

Он ударил Элару по лицу, и у неё перехватило дыхание.

— Я украл твоё королевство. Конечно же, ты станешь меня искать.

А затем он хлопнул в ладоши, заставив Элару подпрыгнуть. Элара с ужасом увидела ещё одну фигуру, которая появилась из теней у него за спиной. Её кожа была бледной, как у призрака, волосы белые, а глаза были такого бледно-голубого цвета, что казались почти прозрачными. Её охватил страх, когда она узнала Звезду с фресок, которыми были расписаны храмы по всему королевству. Это была Джем, близнец Эли. Богиня коварства и злобы. Змеиная улыбка растянулась на её лице, когда она посмотрела на представшую перед ней картину.

— Джем, посмотри, кого я нашёл.

— Ту маленькую шлюшку, которой суждено влюбиться в тебя?

На её лице появилась коварная ухмылка.

— Ну-ну, не ревнуй.

Ариэт потянулся к ней для поцелуя, и Элара с отвращением отвернулась. Она не смотрела на них, пока Ариэт снова не схватился за её подбородок и не развернул к себе.

— Давай-ка кое-что проясним, Элара. Я не могу тебя убить, но я могу сделать так, что ты сама захочешь смерти. Я узнаю, где ты была, и кто тебе помогал. И я уничтожу их на твоих глазах. Тогда ты точно не сможешь меня полюбить.

Элара плюнула ему в ноги, а он только глухо усмехнулся. Она закрыла глаза, стараясь подавить желание произнести слова, которые так и норовили сорваться с её языка.

— И всё же, — сказал он, — Я понимаю, почему менее достойные мужчины могу запасть на тебя.

Он наклонился ближе, словно оценивал свой приз. Она дёрнулась, но он удержал её. Дыхание Элары сделалось прерывистым, а на языке начал растекаться привкус металла. Она заметила ядовитый взгляд Джем, стоявшей у него за спиной.

— Да, за такое лицо мужчины будут готовы начать войну, и даже умереть. Ты выглядишь так, словно сама могла бы стать Звездой.

Он провёл большим пальцем по её виску, и она закрыла глаза, моля о помощи. Взгляд его красных глаз прошёлся по её телу, словно оскверняя её.

— Знаешь, я никогда не трахался с астерийкой. Интересно, каково это, заниматься любовью с самой тьмой?

Его рука начала опускаться ниже. И тогда Элара набросилась на него, точно дикое животное, и начала пинаться и царапаться. Она, может, и не могла использовать на нём свою магию, но она точно могла использовать свои руки. Он рассмеялся, когда она ударила его.