— Ты отлично поработала, божья коровка. — Я ласково постукиваю ее по носу. — Почему бы тебе не попрощаться с Марлоу и Ваффлзом, чтобы мы могли пойти домой? Уже поздно, и тебе нужно готовиться ко сну.

— А завтра я увижу Марлоу? — Спрашивает она.

— Да, первым делом утром.

— О, здорово! — Восклицает она, бросаясь обнимать Ваффлза. — Скоро увидимся, мальчик.

Ваффлз облизывает ее лицо, оставляя на щеке неряшливый след. Я морщу нос, пока Лола вытирает его о штанину. Эта одежда отправляется в стиральную машину, а Лола искупается, как только мы вернемся домой.

Лола обнимает Марлоу.

— Увидимся утром.

— До скорого. — Говорит Марлоу, избегая смотреть на меня.

— Пойдем, Лола, нам пора.

Я подхватываю ее на руки и выхожу из дома, по пути запирая входную дверь Марлоу.

— Единороги или радуга сегодня?

Я протягиваю Лоле две пары пижам.

— Вот эта.

Она показывает на комплект с радугой.

— Отличный выбор.

Я вручаю его ей.

Переодевшись в пижаму, она прыгает в кровать и забирается под одеяло. Я укладываю вокруг нее ее любимые плюшевые игрушки и беру с тумбочки ее экземпляр «Мадлен».

— Эй, папочка?

— Да, божья коровка?

Я сажусь на край ее кровати.

— Мы можем повесить на холодильник картину, которую мы с Ваффлзом сделали, как ты обещал?

— Да, конечно. Мне только нужно забрать ее у Марлоу.

Я так торопился уйти оттуда, что совсем забыл о картине Лолы.

Мне не следовало говорить Марлоу такие вещи. Она этого не заслуживала.

Возможно, она поступила не так, как я хотел, но счастье Лолы важнее всего, и очевидно, что время, проведенное с Марлоу, делает ее счастливой.

— Спасибо, папочка. Ты можешь идти. — Быстро говорит Лола.

— Эм, божья коровка? Мы еще не читали «Мадлен».

Я беру в руки книгу, чтобы показать, что готов начать.

— Я лучше лягу спать.

Она ложится на подушку, поглубже укутываясь в одеяло.

Это странно, потому что обычно она торопится с укладыванием спать, чтобы мы успели почитать, а когда я заканчиваю, она умоляет меня остаться еще на пять минут.

Я наклоняю голову.

— Какова истинная причина, по которой ты хочешь, чтобы я ушел?

— Марлоу придет утром, а я ненавижу ждать. Если я лягу спать сейчас, она придет раньше.

В горле образовался комок. Лола никогда не вела себя так с Кендрой, да и вообще с кем бы то ни было.

— Логично. — Я встаю и кладу книгу на тумбочку. — Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

— Не передумаю. — Заверяет меня Лола. — Спокойной ночи, папочка.

Она поворачивается на бок и закрывает глаза.

Я выключаю ее лампу-единорога и закрываю за собой дверь.

Задерживаюсь в коридоре, размышляя о своем положении. Моя дочь довольна больше, чем я видел когда-либо, и я не могу быть тем, кто лишает ее этого.

Ровно в шесть утра раздается тихий стук в мою входную дверь. Распахнув ее, я обнаруживаю на крыльце Марлоу, нервно теребящую руки и с озадаченным выражением лица — заметный контраст с ее обычным веселым и кипучим характером. Мне это не нравится.

— Все в порядке?

Мой голос наполнен беспокойством.

Она прикусывает нижнюю губу.

— Честно говоря, Дилан, я не была уверена, что ты захочешь меня вернуть после того, что ты сказал прошлой ночью. — Мягко говорит она. — Я почти не пришла, но не могла рисковать, расстраивая Лолу.

Черт возьми, я должен был позвонить ей после того, как уложил Лолу спать, но я хотел извиниться лично, чтобы она знала, что я искренен.

— Ты можешь зайти в дом, чтобы мы могли поговорить?

— Конечно.

Она проходит мимо меня в прихожую, снимает туфли и ставит их на полку для обуви. Когда она закончила, то осталась стоять в прихожей.

— Послушай, Марлоу, я думаю, что должен перед тобой извиниться.

Она поднимает бровь.

— Ты думаешь?

Я подавляю улыбку, радуясь тому, что ее дерзкое поведение вернулось.

— Как ты заметила, у меня есть определенные предпочтения, особенно в отношении Лолы. Я хочу для нее самого лучшего, и мне тяжело не иметь контроля над некоторыми вещами. — Я провожу рукой по затылку, тщательно обдумывая свои дальнейшие слова. — Это не оправдывает того, что я выместил свое разочарование на тебе прошлой ночью. Ты не сделала ничего плохого. — Говорю я с уверенностью. — Мне следовало объяснить, что я чувствую, а не выходить из себя, как я это сделал. Лола получила удовольствие от общения с тобой, и это главное.

Няни, которых я нанимал раньше, придерживались инструкций, изложенных в папке, а мои родители всегда были готовы приспособиться к моему образу действий, когда дело касалось Лолы. Поэтому я был шокирован, когда вчера вернулся домой и обнаружил, что Марлоу поступила иначе.

Она не шутила, что прочтет всю папку. Она заклеила каждый раздел розовыми и желтыми липкими стикерами, которые я храню на кухне, и выделила важные абзацы радугой цветов.

— Спасибо, что сказал это. — Говорит Марлоу, не сводя с меня взгляда. — Я признаю, что была неправа, когда пошла против твоих желаний. Вместо того чтобы давать Лоле эту вредную еду, я должна была найти альтернативный вариант ужина. — Она нервно заправляет волосы за ухо. — Когда я вчера отвозила ее в школу, она спросила меня, что значит компромисс. Это навело меня на мысль, что нам с тобой нужно пойти на компромисс в некоторых вопросах, чтобы это соглашение сработало ради Лолы.

Она права. Жаль только, что я не пришел к такому же выводу раньше.

— Я слушаю. — Подбадриваю я ее.

— Было бы полезно, если бы ты составил список быстрых и легких вариантов здорового ужина, чтобы я могла ссылаться на него в те дни, когда Лола остается со мной после школы. Хотя я согласна, что Лола не должна есть сахарные хлопья и «Cheez-Its» каждый день, я бы хотела иметь возможность давать ей особые вкусняшки время от времени, если ты не против.

— Вчера вечером ты упомянула, что готовка — не твоя сильная сторона. Почему бы мне не сделать несколько готовых вариантов, которые можно хранить в холодильнике, чтобы тебе оставалось только разогреть их? Подойдет?

Марлоу улыбается.

— Буду признательна.

— Я могу смириться с тем, что Лола иногда перекусывает сладким, если ты будешь мне об этом сообщать. — Говорю я. — Что еще?

— Мне не следовало включать свою музыку так громко, когда Лола была в комнате, но ей очень понравились песни, и я намерена включать их для нее, когда мы будем вместе.

— Это прекрасно. Если только песни соответствуют возрасту и не содержат ненормативной лексики.

Она разразилась горловым смехом.

— Уверяю тебя, если Лола и выучит еще какие-нибудь ругательства, то только из-за твоих дурных привычек, а не из-за моих.

— В точку. — На моих губах играет едва заметная улыбка. Хотел бы я знать, почему мне так нравится шутить с Марлоу. — Я не против, чтобы вы двое проводили время у тебя днем. Я только прошу, чтобы, если я задержусь, ты приводила Лолу сюда, чтобы не нарушать ее режим сна.

— Да, хорошо. Посмотри, как мы учимся идти на компромисс, как взрослые. — Игриво говорит она.

— Компромисс, да. Как взрослые? — Я жестом показываю на ее винтажную футболку с радугой спереди, похожую на ту, что я купил для Лолы, когда мы ходили за покупками для школы в прошлом году. — Не уверен, что ты подходишь под это определение, так как уверен, что ты купила ее в детском отделе.

Не могу поверить, что я это сказал.

Я беззвучно высмеиваю себя за то, что сказал подобную глупость, и не могу не заметить, как футболка обтягивает ее грудь.

Марлоу смотрит на меня с весельем в глазах.

— Лола сказала мне, что, надевая свою любимую радужную футболку, она чувствует себя очень счастливой, и я не смогла удержаться, чтобы не проверить ее теорию, когда нашла эту в местном магазине. — Она показывает на свою футболку. — Думаю, она права. Она дает мне дополнительную порцию счастья сегодня утром, несмотря на то, что мне приходится иметь дело с твоими перепадами настроения. Может, нам стоит купить такую же и для тебя?

Она подмигивает.

Я уже собираюсь сказать ей, что этого никогда не произойдет, как вдруг в кармане зажужжал телефон. Напоминание о том, что у меня встреча, на которую я не могу опоздать.

— Мне нужно идти, но сегодня я работаю из дома, так что напиши мне, если тебе что-нибудь понадобится. — Говорю я.

Она поднимает большой палец вверх.

— Обязательно. О, Дилан?

— Да?

— Между прочим, Лола сказала мне, что она любит «Cheez-Its».

Она ухмыляется и исчезает в гостиной.