– В сто сорок седьмой? – уточнила мать.

– Да.

– Кто на этот раз? Наркоманка? Шлюха? Студентка?

– Нет, женщина обычная, как ты. Может, постарше немного. А может и не старше. Просто ты очень молодо выглядишь.

– Спасибо, сынуля, – обрадовалась мама и чмокнула его в щёку ярко-красными силиконовыми губами, накрашенными под самый нос. – Не зря же я каждый день мажу на себя тонны этих дорогущих кремов и плачу такие деньжищи косметологам!

– Не зря, – согласился Коля.

– Так ты её из окна видел, эту соседку?

– Я даже с ней познакомился. Помог пару коробок из грузовика в дом отнести.

– И кто она? Как зовут?

– Юрист вроде. Юридический онлайн-чат ведёт. А зовут Марина.

– А по отчеству?

– Не знаю, она представилась Мариной, – пожал плечами Коля. – Я к ней так и обращаюсь.

– К старшим нужно по имени отчеству обращаться, – строго сказала мать. – Сколько я тебя учила вежливости!

– Ну мам, мне уже не шесть лет, я взрослый мужик! – запротестовал Коля.

– Ты ребенок! – заявила мать. – Посмотри на себя… Племянник мой, Борька, в свои пятнадцать лет и то больше на мужика похож. Он крупнее, и у него борода растёт.

– И у меня скоро вырастет, – пообещал Коля, потрогав несколько тонких волосков на своём подбородке.

– Ой, ладно, – отмахнулась мама. – Наверняка это какая-то непутёвая женщина, чего здесь нормальному человеку делать… Одни только бандиты и наркоманы в этом доме селятся. Говорила я отцу, не нужно здесь строиться, а он… Участок ему бесплатно дали, так он и рад стараться. Засунул нас в эту жопу.

И мама снова завела старую песню о том, как ей хотелось жить в квартире в центре Хрюпинска, а отец вместо этого построил дом на самом краю города. А водить она так и не научилась, и теперь ей, несчастной, приходится ездить на такси.

Коле это быстро наскучило, поэтому он, засунув пустую тарелку в посудомоечную машину, сказал:

– Мам, я к Лёве пойду. У него хорошая книжка есть, мы будем экономику учить.

– Ты хотел сказать, биоэкономику? – уточнила женщина.

– Нет, я хотел сказать экономику. Ты что, думаешь, что раз я на биоэкономическом учусь, то все пять лет там только один предмет преподают? – Коля хихикнул.

– Откуда я знаю, – мама надула пухлые губки, – я в институтах не училась, мне некогда было. Я сына воспитывала.

– А сколько лет тебе было, когда ты забеременела? – спросил вдруг Коля, вспомнив недавний разговор с соседкой.

– Девятнадцать. А в двадцать я тебя родила.

– А когда ты отца встретила?

– Мне восемнадцать было, я работала в кафе официанткой, – стала вспоминать мама и улыбнулась. – А он пришёл обедать. Я сразу заметила, какой он красивый в этом своём дорогом чёрном костюме, который у нас до сих пор в шкафу висит…

– А отцу сколько тогда было? – перебил её Коля.

– Ну, он постарше немного, – мать задумалась. – Ему было… Кажется, тридцать пять.

– Вдвое старше тебя? – удивился парень.

– Ну, это нормально, когда мужчина постарше, – стала объяснять мама. – Вот тебе сейчас только восемнадцать, но ты же ещё не можешь жениться, завести семью, потому что не способен её обеспечить. Пока доучишься, будет двадцать четыре. Пока в армию сходишь – двадцать шесть. Пока карьеру построишь, ещё лет пять пройдёт, вот тебе уже и за тридцать. Пока квартиру или дом купишь… А то куда ты жену приведешь? Вот и будет тебе тридцать пять. А супругу можно и помоложе взять, ей-то карьеру строить не надо… Главное, чтобы красивая была.

Коля придерживался других взглядов на жизнь, но спорить с мамой не стал. Он оделся, взял сумку с книгами и вышел из дома, направляясь к приятелю Лёве. Он жил на той же улице – на Грушинском шоссе сто тридцать три. Как большинство ребят одного возраста, которые живут рядом, они вместе играли с детства, и эта дружба перешла в подростковый, а затем и в юношеский возраст.

Хотя Коля сказал, что идёт к Лёве учить экономику, на самом деле он направлялся к нему играть в приставку.

Парень вышел за калитку и прошел по улице вдоль своего забора – металлического. Затем начался старый деревянный забор возле дома, который снимала новая соседка. Интересно, что она сейчас делает? Наверняка распаковывает вещи.

Следующим был недостроенный дом. Похоже, у кого-то не вовремя закончились деньги. Строителей Коля здесь не видел уже лет пять. Территория не охранялась, и хозяин вообще никогда сюда не показывался. Может, он умер давно или переехал в другой город.

Поэтому недостроенным домом пользовались все, кто хотел и как хотел. За его стенами пьянствовали алкаши, кололись наркоманы, лишались девственности подростки. Сам Коля бывал в этом доме только в детстве. Теперь он старался обходить это место десятой дорогой, иногда даже – по другой стороне улицы.

Но сейчас он переходить дорогу поленился. По шоссе на огромной скорости мчались автомобили. Иногда приходилось минут пять ждать, прежде чем появлялась возможность безопасно перебежать на ту сторону. Потом – такие же усилия, чтобы вернуться обратно.

Поэтому Коля решил сэкономить время и пройти вдоль двора с недостроенным домом. Это решение оказалось ошибкой. Калитка открылась. Из неё высунулась рука, вся в татуировках, схватила парня за шиворот и втащила во двор.

Это был Тоха, местный хулиган. Тут же во дворе стояли его дружки, Костыль и Лимон.

– Бабки есть? – спросил Тоха хриплым голосом.

– Нет, – признался Коля.

– Какого хера? – рассердился хулиган. – Ты нам три рубля торчишь, почему не отдаёшь?

– Но месяц ещё не закончился, – возмутился парень. – Отдам позже. У меня нет сейчас денег.

– Что ты врёшь? – подал голос высокий худой парень по имени Лимон. – У тебя папаша богатый. У него тачка больше, чем у моего бати – гараж. И у тебя трёх рублей нет?

– Нет, – повторил Коля. – Подождите пару дней, я придумаю, как решить проблему.

– Думай, думай глист очкастый! – прошипел ему Тоха прямо в лицо. Он толкнул парня. Тот попятился, споткнулся через пень и упал. Очки сползли с носа. Коля едва успел поймать их, чтобы водрузить на место.

– Сам ты глист, – тихо сказал он.

– Чё?! – рассвирепел Тоха. Он тут же подскочил к сидящему на земле Николаю и врезал ему кулаком по лицу. Тот упал на спину и закрылся руками. Не обращая внимания на этот блок, Тоха нанёс ещё несколько метких ударов.

Лимон с Костылём одобрительно загалдели.

– Трёху до конца месяца не отдашь, мы тебя на счётчик поставим, – пообещал Костыль.

– Хорошо, – тихо сказал Коля, поднимаясь.

– Не слышу? – с наглым выражением лица Тоха сделал вид, что прислушивается.

– Отдам, говорю! – крикнул Николай срывающимся голосом.

– Пошёл вон, – буркнул Костыль.

Коля открыл скрипучую калитку и вышел со двора. Тут же увидел Марину. Она направлялась к нему быстрым шагом. Выражение лица казалось сердитым.

– Ты куда? – спросила она.

– Я? – растерялся Коля. – К другу иду. К Лёве.

– Обратно! – рявкнула Марина, указав пальцем на калитку заброшенного двора.

– Зачем? – удивился парень.

Вместо ответа женщина резким движением открыла калитку и вошла внутрь. Парни уже направлялись в сторону заброшенного дома. Тоха шёл последним. Он обернулся.

– Чё надо? – спросил он борзым тоном.

Марина ничего не сказала. Она быстро подошла к Тохе и схватила его сзади за густые волосы.

– А! – взревел хулиган, откидывая голову. – Ты чё, берега попутала, сука!

– А ты мне не тыкай, сосунок! – рявкнула Марина. – Я тебе в матери гожусь, молокосос хренов, – и она стала бить Тоху лицом о дерево. Тот размахивал руками, но не мог высвободиться, а только орал. Треснув хулигана раз десять, женщина отбросила его в сторону, как ненужный хлам. Тоха упал на землю, закрывая руками окровавленное лицо и продолжая истошно орать.

Лимон с Костылём стояли, как вкопанные, и только смотрели, широко раскрыв глаза.

– Ещё раз тут увижу, убью! – пообещала Марина. Она топнула ногой. Два хулигана дёрнулись и попятились.

Женщина обернулась к Николаю. У того глаза были выпучены ещё сильнее, чем у Лимона.

– Идём, – сказала она строгим голосом, взяв Колю за руку.

Они молча пошли по улице. Марина открыла калитку и вошла к себе во двор. Парень волочился следом. Она открыла дверь своего дома и двое людей вошли.

Коля заметил, что мешки и коробки в гостиной как лежали, так и лежат. Разбор вещей не сдвинулся с мертвой точки.

– На кухню! – скомандовала Марина.

Она усадила парня на табурет. Сама открыла холодильник и достала из морозилки кусок льда.

– Хорошо, что не ноу фрост, – улыбнулась женщина. Она замотала лёд в тряпку и дала Коле. – На, приложи к лицу. А то фингал будет.

Парень молча приложил. Он был в шоке, поэтому потерял дар речи. Но через пару минут Коля начал отходить. Он спросил:

– Как ты…

– Увидела в окно, – ответила Марина, не дожидаясь окончания вопроса.

– Но почему ты…

– Потому что по-другому с ними нельзя, они признают только силу. Почему они к тебе прицепились?

– Они у меня требуют деньги, – признался Коля.

– А ты даёшь?

– Даю, – вздохнул парень. – Типа за крышу.

– И что, они весь этот район трясут? – спросила Марина.

– Не знаю…

– А друг твой, к которому ты шёл… Он тоже платит?

– Нет, – вздохнул Коля. – Они его отлупили пару раз, да и отстали.

– Больше не плати, – сказала женщина.

– Вот, видишь? – парень убрал полотенце со льдом. Под глазом появилась припухлость.

– Вижу, – кивнула Марина. – Знаешь, что управляет человеком? Кнут и пряник. Когда мы получаем пряник, мы повторяем поступок. А когда получаем кнут, мы больше этого не делаем. Так дрессируют животных, но это работает и с людьми.

– Угу, – буркнул Коля.

– Те хулиганы получают от тебя только пряники в виде денег, понимаешь? А должны получить кнут. Пусть этот кнут будет поменьше, чем тот, что получишь ты. В итоге для них этот кнут всё равно будет неприятным, и они от тебя отстанут.

– Я не такой сильный человек, как ты, – вздохнул парень.

– Это не важно! – воскликнула Марина. – Возьми вилы и проткни кому-то из этих гопников ногу. Или живот. Или возьми лом и сломай кому-то ногу, больше они к тебе точно не сунутся!