1

Мои бинго руки тряслись от перенапряжения. Да, вы не ослышались — руки бинго. Знаете, такие, как у всех старых летучих мышей на вечерах бинго, когда они размахивают своими дабберами. Именно так. В тридцать лет у меня был набор этих плохих мальчиков.

— Спокойно, спокойно. Чуть-чуть ближе, — говорю я. Я уверена, что выглядела как сумасшедшая, разговаривая сама с собой, когда с трудом загружала самый большой ярус свадебного торта в кузов своего фургона. Моя помощница, Селена, сегодня отпросилась, так что я была предоставлена сама себе.

Этот торт предназначался для дочери мэра. Его дочь выходила замуж за сатира и преодолевала разрыв между людьми и монстрами. Это был первый межвидовой брак в нашем городе, и жених и невеста выбрали меня для приготовления торта. Никакого давления или чего-то еще.

За последний год монстры начали вливаться в человеческую популяцию здесь, в Брайар Гленн. На мой взгляд, изменилось не так уж много, если не считать странного бизнеса, основанного на монстрах, и возросшего разнообразия форм жизни, встречающихся на улицах. Мой опыт был в основном приятным. Более того, моими новыми соседями были монстры. Молодая пара кентавров, живущая по соседству, ухаживала за газоном и даже водила гибрид.

Я была уже так близка к тому, чтобы положить торт на заднее сиденье фургона, что почти ощущала сладкий, сладкий вкус победы, когда случилась беда. Мышцы моей правой руки свело судорогой, и я стиснула зубы в агонии. Казалось, что время замедлилось. Коробка выскользнула из моего захвата и упала на землю, разбросав по тротуару куски красного бархата, покрытые густой, насыщенной сливочно-сырной глазурью.

— Нет, нет, нет, — простонала я, потирая руку, пытаясь распутать узел.

Мне хотелось заползти в нору и умереть. Торт, ставший определяющим в моей карьере, был разбросан по земле. К счастью для меня, это был нижний ярус, и у меня был запасной листовой торт, который я могла принести, но это все равно была досадная ошибка. Я чувствовала, как слезы наворачиваются на глаза, когда мои колени ударились о тротуар. Мои губы дрогнули, когда я складывала кусочки торта обратно в коробку.

Когда я вытирала слезу, огромная тень заслонила солнце. В поле моего зрения появилась пара больших мохнатых лап с острыми черными ногтями. Я медленно подняла голову, рассматривая стену темно-серого меха, стоящую передо мной. Он был сплошной мускулатурой, сильные икры и бедра, увенчанные животом, который, я уверена, скрывала его рубашка. Мой взгляд устремился вверх, через широкую грудь и толстую шею к его лицу. Его морда была длинной и заостренной, мех был темно-черного цвета, который соответствовал цвету его клыкастой морды. Уголки его морды загибались в доброй улыбке, а уши подергивались, когда он смотрел на меня сверху вниз.

— Похоже, у тебя плохой день. Могу я тебе помочь? — спросил он глубоким, урчащим голосом.

— Это… это было бы здорово, — прохрипела я.

Его тело слегка качнулось вперед-назад в ответ на мой ответ, и тут я поняла, что у него есть хвост.

Он вилял хвостом передо мной.

Он нагнулся, его спортивные шорты натянулись на бедрах, как ствол дерева, когда он зачерпнул горсть испорченного торта своими массивными руками с когтями и бросил их в коробку.

Я на мгновение уставилась на него, восхищаясь тем, как его мускулистое тело сгибается при его движениях. Может, он и не был человеком, но он был красив. Это был первый раз, когда я думала о монстре в таком ключе. В голову закрались грязные мысли, например, каково это — чувствовать, как это мохнатое, мускулистое тело трется о мою голую кожу. Если бы другие аспекты его анатомии соответствовали его росту, он, вероятно, был бы больше, чем я могла бы выдержать.

— Полагаю, это для сегодняшней свадьбы? — спросил он своим восхитительным гравийным голосом.

Я схватила несколько кусков торта, чтобы скрыть тот факт, что я смотрела на него, и бросила их в коробку.

— Конечно, так и было, — я смахнула волосы с лица, размазывая глазурь по бровям. — Черт побери! — шипела я. — Это просто моя удача. Мой помощник сегодня отпросился, а торт был слишком тяжелым для меня, и мои мышцы свело судорогой…, — я закрутилась перед незнакомцем. Да еще и горячим незнакомцем.

У меня перехватило дыхание, когда одна из его рук, покрытых глазурью, легла на мою руку. Он был осторожен, стараясь не проткнуть мою кожу своими острыми когтями.

— Эй, эй. Все в порядке.

Я посмотрела в его яркие желтые глаза. На фоне его темного меха они выглядели как полная луна в безоблачную ночь.

Он отпустил мою руку и указал когтистым пальцем на улицу.

— Видишь там спортзал? Левиафан Фитнес? Это мой спортзал, — он указал жестом на футболку на своей груди, украшенную щупальцем и штангой. — В любое время, когда тебе понадобится помощь с тяжелым жимом, приходи ко мне.

Он одарил меня клыкастой улыбкой, и я подумала, действительно ли это предложение подходит только для помощи с тортами. Я могла подумать о множестве других вещей, в которых я бы хотела, чтобы он мне помог.

Когда мы закончили соскребать остатки торта с тротуара, он отнес коробку назад и выбросил ее в мусорный контейнер.

— Спасибо, что помог мне. Не хочешь зайти в дом и помыть руки? — я пошевелила пальцами, покрытыми глазурью, перед собой, и он издал глубокий смешок.

— Я бы очень этого хотел, — опираясь на локоть, он открыл дверь в мой магазин, стараясь не испачкать глазурью стеклянную дверь. — После вас, — сказал он, кивнув головой.

Я, наверное, умерла и попала в рай. Чертовски хорошие манеры у этого волка.

Я отвернулась, чтобы скрыть румянец, расцветший на моих веснушчатых щеках, и повела его мимо рядов выставленных в холле тортов. Оглянувшись, я увидела, что он украдкой смотрит на возвышающиеся ярко-белые свадебные торты, усеянные розами из масляного крема приглушенных розового и желтого цветов, которые покрывали каждую поверхность.

— Они выглядят потрясающе. Ты очень талантлива, — сказал он. Мне захотелось похвалить его.

— Я талантлива, когда они доходят до свадьбы, а не оказываются на тротуаре, — я покачала головой и включила кран в кухонном умывальнике. Когда вода стала теплой, я подставила руки под струю и принялась оттирать масляный крем, наблюдая, как густые капли глазури оседают в стоке. Какая жалость. Сливочный сыр тоже был моим любимым.

Я вытерла руки бумажным полотенцем и разразилась смехом, когда повернулась к нему лицом. Он был похож на оленя, попавшего в свет фар, когда широкая подушечка его языка высунулась, чтобы слизать глазурь с кончиков пальцев.

— Я могу объяснить, — промямлил он. — Понимаешь, это выглядело и пахло так вкусно… я не мог удержаться, — его уши прижались к голове, а лунные глаза расширились, превратившись в щенячьи глазки.

— Если ты хотел кекс, тебе нужно было только попросить!

Он улыбнулся мне своей мордой, когда я отошла в сторону, чтобы освободить для него место у раковины. Его тело представляло собой сплошную стену из мышц и меха, каких я никогда не видела за всю свою жизнь. Из-за своего роста ему приходилось сильно наклоняться, чтобы помыть руки. Было совершенно логично, что он работает в спортзале. Его спортивные шорты обтягивали задницу, и, клянусь, в них можно было отбить четвертак. Вероятно, он делал приседания. Много-много приседаний.

Я так и представлял его в спортзале: тяжелая штанга на спине, пушистый кончик хвоста задевает пол, когда он приседает. Тугие мышцы его задницы сжимаются, когда он возвращается в положение стоя.

Черт.

От этого образа у меня в животе разлилось тепло.

Он выключил воду и повернулся ко мне лицом, проведя мокрой рукой по затылку.

— Как ты думаешь, я могу принять твое предложение? О кексе? — его глаза зажмурились от улыбки.

Он был очарователен.

— Это меньшее, что я могу сделать для тебя после того, как ты помог мне с этим беспорядком. Следуй за мной.

Мне хотелось схватить его за руку и потянуть за собой, но я поборола это желание и попросила его следовать за мной. Я остановилась перед двойным холодильником, и он чуть не врезался в меня. Почти. Как будто столкновение наших тел было бы чем-то плохим, верно?

Взявшись за ручки, я открыла дверцы и увидела ряды идеально украшенных кексов, готовых к употреблению.

— Вау, — сказал он, когда в уголке его рта начала образовываться крошечная бусинка слюны, а его хвост раскачивался из стороны в сторону. — Как же я могу выбрать?

Он наклонился ближе к стеллажам со сладостями, его льняные глаза изучали их. Его широкие черные ноздри раздувались, когда он вдыхал пьянящий сладкий аромат кексов, и он издал небольшой скулеж, пытаясь сделать выбор.

— Подожди здесь секундочку, — сказала я, прежде чем выбежать из кухни в холл. Я взяла одну из коробок с кексами из стопки на стойке и отнесла ее туда, где он стоял у холодильника.

— Почему бы мне просто не дать тебе смешанную дюжину, чтобы тебе не пришлось выбирать? И ты знаешь, где меня найти. Ты всегда сможешь вернуться за добавкой.

На самом деле, я буду рада, если он вернется, и я снова смогу полюбоваться на эти восхитительные ягодицы.

Его губы растянулись в широкой ухмылке, и он провел рукой по шее.

— Правда? Ты уверена?

Как может гигантский монстр быть таким чертовски милым?

— Ммм. Уверена, — я с нетерпением кивнула головой и передала ему коробку, пока аккуратно наполняла ее кексами.

Положив последний кекс в коробку, я аккуратно закрыла крышку и улыбнулась ему. Секунду мы просто стояли и смотрели друг на друга, прежде чем зажужжал мой телефон.

— Черт, — сказала я, доставая его из кармана, чтобы отключить будильник. — Мне нужно идти.

Его выражение лица слегка опустилось.

— О, точно. Свадьба. Ха, очень важно, чтобы торт был там.

Вместе мы прошли к входу в магазин, и пока я запирала дверь, он терпеливо ждал.