Обещание защитить его — это все, что мне нужно было знать, чтобы поверить, что это того стоит.

— Пойдем со мной, — сказал он, впиваясь зубами в нижнюю губу. — Мой отец позаботится о тебе, пока ты не найдешь новую работу. Ты же знаешь, он позаботится.

Так и будет. Отец Эша не был похож на моего. Он был добрым и терпеливым, любящим и теплым. Он был всем, чем должен быть отец, и только из-за потребности нашей матери в секретности он не мог проводить больше времени со своим сыном.

Но он не мог защитить меня от того, что должно произойти, и, что еще хуже, он не мог защитить Эша от опасности быть рядом со мной, когда это произойдет.

— Не все так просто, Жучок, — сказала я, и с языка сорвалось ласковое слово, которое я не использовала уже несколько месяцев. Так его называла мама, но болезнь в конце концов лишила ее способности говорить.

Без нее это имя казалось неправильным.

Мамино пальто колыхалось на вешалке, как будто по дому пронесся призрачный ветерок, и по позвоночнику пробежал холодок. Напоминание о том, что я не смогу поехать с ним.

— Может быть. Просто пообещай мне. Обещай, что куда бы мы ни пошли, мы пойдем вместе, — сказал он, еще глубже зарываясь в мою грудь. Я притянула его к себе покрепче, сглатывая жжение в горле и сопротивляясь желанию шмыгнуть носом.

Я сделала то, что поклялась никогда не делать.

— Я обещаю, Жучок, — сказала я, прижимаясь к нему еще крепче.

Я солгала.