— Что?

— Даже не самое худшее, — Лили вырывает свою руку из моей и перекидывает ею косы себе на плечи. — Он больше года изменял мне с моими друзьями, девушками из его классов и профессорами. Это была катастрофа. Его причина была простой и ясной. Это была моя вина.

Она отводит взгляд, ее щеки становятся ярко-розовыми.

— Нет.

Объяснение начинает помогать мне собирать воедино многое из ее поведения, о ее стенах и ее защитных механизмах. Глубокая часть меня болит, потому что я не мог быть рядом, чтобы защитить ее.

— Ага. Чак объяснил, что ему нужно быть с амбициозной и умной девушкой. Не та, кто сидит и пишет глупые истории.

Наконец она приковывает меня своим взглядом. Звук водопада заполняет растущее пространство между нами.

Вероятно, из-за этого придурка Лили считает, что ее сочинения не следует воспринимать всерьез.

Она рассказывает больше об ужасных подробностях своих единственных отношений, что превращает мое горе в тошноту.

— Ты не заслужила ничего из этого, Лили. Я надеюсь, ты понимаешь, что подонок, который имел возможность лелеять тебя, но вместо этого сломал тебя, не стоит того, чтобы тратить на него и минуты твоего времени.

Она поднимает большой палец между зубами, жуя застрявшую кутикулу. Я тянусь к ее руке, желая остановить чары самоистязания, и сжимаю ее в своей.

— Теперь я это знаю, — говорит она, — но Зои Мона родилась из-за этого разрыва. Я хотела стать таким человеком, который никогда не позволит кому-то растопить мое сердце так, как это сделал он. Стать такой девушкой, которая не позволит любви встать на пути.

Я открываю рот, чтобы дать ей хоть какую-то уверенность, но вместо этого позволяю ей продолжать.

Ее плечи поникли.

— Выяснить, как замкнуть эту петлю в моей жизни, — это то, что мне нужно прямо сейчас, Нико. Больше не мстить Чаку или себе, не позволять ему влиять на меня после всех этих лет.

— Я поддерживаю тебя, моя девочка. Я действительно так делаю. Но тебе не обязательно оставаться в одиночестве. — Я подхожу ближе и прислоняюсь лбом к ее. — Я не получил привилегию быть твоей первой любовью, показать тебе, как именно с тобой должны были обращаться, но я хочу быть твоей последней.

— Я верю тебе, Нико. Я действительно так делаю.

— Тогда чего ты так боишься? Я бы никогда не причинила тебе такой боли. Я никогда не разобью тебе сердце и не проявлю к тебе неуважение.

Лили снова закусывает нижнюю губу, слегка нахмурив брови.

— Я просто боюсь быть в отношениях прямо сейчас. Мне нужно вернуться домой, вернуться к своей безопасной рутине, чтобы попытаться обдумать последние несколько месяцев. Было бы неправильно связываться с тобой, не завоевав сначала больше опоры в моей жизни.

— Я бы никогда не позволил тебе потерять себя.

Несправедливо расстраиваться, потому что я знаю, что иногда нужно ставить себя на первое место. Я понимаю это лучше, чем кто-либо другой. Я наивно думал, что любовь будет исключением из этого правила. Несмотря на неразбериху и долги, я надеялся, что Лили захочет справиться с этим вместе.

Лили отстраняется от меня и делает небольшой шаг назад.

— Нико, пожалуйста, пойми. Я не хочу повторять ошибку, которую совершил с Чаком. Я ставлю свою любовь к нему выше себя. Пока у меня не будет вдоха реальности и времени, чтобы собрать себя воедино, я не смогу дать нам шанс.

Глубокая часть меня резонирует с тем, как она описала отчаяние своей первой любви; всепоглощающая природа его - чуждое чувство.

Если это то, чего она хочет, то я должен позволить ей это сделать. Как бы мне ни было больно представить себе мир, в котором она не присутствует в моей жизни каждый день.

Было бы глупо с моей стороны не выполнить ее единственную просьбу с тех пор, как лето приняло оборот.

— Хорошо. Но каков план сейчас?

Она отстраняется от меня. Послеполуденное солнце выглядывает из-за водопада, мерцая на ее торжественном лице.

— Я… я знаю, что не могу сказать тебе не быть ни с кем другим…

Напряжение пробирается в мою челюсть. — Я не хочу никого другого, Лили.

— И я нет. Но я не знаю, сколько времени мне понадобится, и если ты хочешь…

— Остановись. — Мне не удается укротить ненужную нотку в голосе. — Мне просто нужно понять, что происходит с тобой и нами с этого момента.

— У меня нет плана, и я действительно не могу сказать вам, сколько времени мне понадобится. Все, что я знаю, это то, что мне нужна помощь, реальная помощь. Нравится терапия и постоянство.

Это не тот ответ, на который я надеялся. — Я не думаю, что с моей стороны будет справедливо ждать тебя неопределенное время. Мои слова застревают в горле.

— Нет. Я знаю, что это не…

Мое эго слишком уязвлено, чтобы позволить ей продолжать. — Что мы скажем Луке и Эйвери?

Ее губы слегка дрожат, слеза скатывается по ее щеке, и мне не терпится смахнуть ее, стереть всю боль, которую она чувствует, но я не могу.

Я не могу дотянуться до нее.

Я не могу продолжать попытки привязаться к ней в надежде, что она откажется от мысли, что работать над собой, находясь со мной, невозможно.

— Мы можем сказать им правду, — отвечает она. — Все, что было между нами. Мы заботимся друг о друге, но время — по крайней мере, сейчас — может не подойти, чтобы дать этому реальный шанс.

Мое время идеально подходит.

Я изо всех сил пытаюсь избавиться от колющей обиды, чтобы сосредоточиться на принятии наилучшего решения для нас обоих. — Значит, ты вернешься в Нью-Йорк, а я вернусь в Калифорнию один?

Она кивает. — Да.

— Мы пытаемся оставаться на связи? Ты упомянула, что боишься, что мы перестанем существовать, если не будем присутствовать в жизни друг друга каждый день.

— Ты прав. Я боюсь этого. — Правый уголок ее рта опускается. — Я боюсь, что мы будем вдали друг от друга, и это лето запомнится нам как какой-то сон.

Это определенно не происходит со мной. Я знаю, что мои чувства к ней реальны.

Она выдыхает. — Но я не думаю, что это поможет мне расставить приоритеты в моем пространстве, если мы это сделаем. Надеюсь, вы примете мое обращение, когда я буду готов.

Я долго смотрю на нее.

Вспоминая каждую веснушку, окрашивающую ее нос и щеки.

Запоминаю пятнышки лесной зелени в ее глазах, которые смотрят на меня с такой могущественной грустью.

Я заставляю свой разум отвлечься от всего, что сегодня могло пойти по-другому.

Что, если бы я не рассказал о своих чувствах к ней?

Что, если я просто притворюсь, что все в порядке?

Что, если я приложу усилия, чтобы бороться усерднее прямо сейчас? Рискнула бы она нашим будущим?

Но это бессмысленно .

Каждое закручивающееся по спирали «а что, если» ничего не значит, если она приняла решение.

— Хорошо. Давай изменим наши рейсы и доставим вас домой.