— Что ты здесь делаешь?— спрашиваю я.

— О, привет, Нико. Я так рада видеть тебя после стольких лет. Я очень скучала по тебе. Поцелуй меня. — Его ухмылка сопровождает его дразнящий тон.

Слова "игривый" и "небрежный", должно быть, были приписаны ему при рождении, потому что за все время, что я его знаю, я не слышала в его голосе ни капли серьезности.

— Тебя не было? Кажется, я не заметила.

— Мое сердце. — Нико проводит ладонью по груди и симулирует заклинание коллапса.— Оно болит.

— Я уверена. — Я поднимаю на него брови, когда он садится на табурет.

На нем безразмерная черная футболка, открывающая беспорядочную коллекцию татуировок на его руках, и пара темно-серых джинсов на его мускулистом шестифутовом теле. У него такая желанная внешность, что трудно определить, только что ли он встал с постели или несколько часов суетился перед зеркалом.

Мы провели достаточно времени вместе, чтобы я поняла, что это первое. Его щедро природа наградила красотой.

— Как поживаешь, принцесса? — Он наклоняет голову вперед, и распущенные локоны падают ему на лоб.

От этого прозвища у меня по шее пробегает нервная дрожь.

Принцесса.

Я заработала его в первые выходные, которые мы провели в пляжном домике Луки и Эйвери в Монтауке. Несмотря на дразнящие намеки на то, что я требовательна к уходу, мне это вроде как нравится.

Нет ничего плохого в том, чтобы иметь стандарты.

Также нет абсолютно ничего плохого в том, чтобы упаковать две ночные сумки, наполненные средствами по уходу за кожей, для отдыха на выходных.

У девушки должны быть припасы на каждый час дня.

— Все хорошо. — Я изо всех сил стараюсь игнорировать надоедливое напоминание о том, что сегодня будет одна из моих последних ночей работы в «Мадемуазель». — Так в чем дело? В последний раз мы виделись на Новый год, верно? Ты засунул свой язык в горло какой-то профессиональной наезднице на быках.

— О да, Кэти. — Нико проводит пальцами по волосам, откидывая назад пряди, которые, кажется, предпочитают свое непослушное место на его лбу. — Она была дикой поездкой.

— Дай угадаю, ее любимая поза — обратная наездница?

Он испускает преувеличенный вздох. — За кого ты меня принимаешь? Джентльмен никогда не говорит так.

Нико усмехается, и звук отражается от сверкающих люстр, свисающих с потолка.

— Я просто скажу, что она может продержаться намного дольше восьми секунд.

— О боже, какой ты джентльмен. — Я наклоняюсь над барной стойкой. — Но главный вопрос в том, сможешь ли ты продержаться достаточно долго?

— Восемь секунд, восемь минут, восемь часов. Я не тороплюсь.— Он подмигивает мне одним из своих фирменных приемов, и я закатываю глаза.

— Заткнись, — ругаюсь я, пытаясь скрыть смех.

Я машинально протираю барную стойку, надеясь стряхнуть тлеющий огонь в животе от одного его присутствия.

Я все еще женщина с глазами, и ясно как день, что вокруг нас трещит неоспоримая химия, как фен, брошенный в полную ванну. Опасно, может быть, даже смертельно.

— Если я правильно помню Новый год, ди-джей и финансовый братан всю ночь дрались из-за тебя. Разве один из них не нанес удар?

— Леди никогда не рассказывает.

Нико опирается локтями на барную стойку и приближает свое лицо к моему.— Хотя бы скажи мне, кого ты выбрала?

Мои глаза округляются от озорства. — С чего ты взял, что мне пришлось выбирать?

— Ты - нечто другое.

— Я знаю. — Я бросаю грязную тряпку ему на лицо и откидываюсь на раковину под рядами выпивки на стене. — Итак, ты собираешься рассказать мне, почему ты здесь, или это какой-то большой секрет?

— Мой брат привез меня из Калифорнии, чтобы он мог передать меня портному и убедиться, что мой смокинг будет подогнан к свадьбе на следующей неделе. Ты можешь в это поверить?

Я пожимаю плечами. — Я с Лукой согласна в этом вопросе. Ты лучший человек с худшим послужным списком.

— Как ты еще не смирилась с этим? Это был один пикник, один раз, год назад, — прямо говорит Нико. — Я не виноват, что никому из вас не понравился ланч, который я упаковал.

— Обед обычно состоит из чего-то большего, чем два ящика пива и пакетик с солью и чипсами из уксуса.

Это был последний раз, когда мы давали Нико ответственность за что-либо во время наших групповых выходных на пляже.

— Для меня это был идеальный пикник.

— Не все зависит от тебя.

Уголок его губ изгибается к потолку. — В моем мире это так.

— О, я знаю. Но ты так и не объяснил, почему ты здесь , в моем баре?

Я скрещиваю руки и кладу их на грудь.

Нико не привыкать к викторинам мадемуазель с тех пор, как он навещал своего брата в городе, но он никогда не приходил в бар один.

Если подумать, раньше мы не были наедине в компании друг друга.

— У меня скоро свидание за углом, — говорит он. — Надо было время убить. Эйвери сказала, что ты сегодня работаешь, так что я решил зайти и поздороваться со старым другом.

— Ты в городе впервые за несколько месяцев и уже собираешься на свидание?

Нико откидывается на спинку стула. — Ревнуешь?

— Впечатлена.

— Что ж, хорошо, что я появился. — Он выглядывает из-за бара и переводит на меня взгляд лани. — Почему здесь тихо?

— Так было весь год, возможно, поэтому меня только что уволили.

Нико на мгновение смеется. Обеспокоенность в его глазах появляется, когда он собирает воедино хмурое выражение моего лица, а не преувеличение. — Что?

— Владелец закрывает бар, чтобы отправиться в путешествие по миру.

— Вроде круто.

— Конечно, ты впечатлен. — Я поднимаю бровь. — Но мне нужно найти новую работу. Жизнь — это не только развлечения и игры, понимаешь?

— И почему бы нет? — Нико поднимается со своего места, обходит барную стойку из красного дерева, чтобы присоединиться ко мне возле раковины. — Послушай, если бар закроется, весь этот алкоголь сам себя не выпьет.

— Подожди, нет, ты не можешь…

— Что самое худшее может случиться, Лили? Тебя уволят?— Его голос — взвешенный вызов. — Выпьем несколько шотов .

Практически крылатая фраза Нико.

Я уверен, что в какой-то альтернативной вселенной он подрабатывает сексуальным супергероем, который появляется с бутылкой выпивки, чтобы спасти положение.

— Знаменитые последние слова.

— Поживи немного. — Он смотрит на стену алкоголя и берет с прилавка две чистые рюмки, ставя их рядом со мной. — Да ладно, не крути шестеренки в своей хорошенькой головке слишком сильно.

Я не должна это развлекать. Совсем.

— Я думала, у тебя свидание.

— Да, я уверен, она не против подождать, пока я помогу другу.

Хм . После того, как парень потерял сознание внутри меня, провалила один из моих экзаменов и была уволена, может быть, я могла бы использовать что-то, чтобы снять напряжение.

Для этого и нужны друзья, верно?

Моя нерешительность отбивается на одном дыхании.

— Не используй это.

Я наклоняюсь к холодильнику под прилавком, чтобы взять одну из идеально охлажденных водок с верхней полки.

Когда я передаю бутылку Нико, мой взгляд останавливается на его темно-карих глазах, скользящих по моему телу со скоростью меда, скользящего по бутылке с ликером. Его внимание, наконец, останавливается на моем лице, и я тяжело сглатываю.

— Я знал, что ты скрываешь хорошие вещи. — Он выхватывает бутылку у меня из рук, затянувшийся взгляд исчезает из его глаз, как будто его никогда и не было. — Итак, как долго ты здесь работаешь?

— Три года.

— Тогда по одной на каждый год. — Нико наливает первый раунд.

— На безработицу, — говорю я.

Мы чокаемся и быстро опрокидываем их обратно. Водка обжигает мне горло. Я морщусь, упираюсь ладонями в перекладину и поднимаюсь, чтобы сесть на доску.

— Тебе правда грустно, что ты больше здесь не работаешь?

Нико прислоняется к моим болтающимся ногам.

— Наверное. Я должна работать по ночам и заниматься в течение дня. Я не совсем в восторге от того, что мою рутину встряхивают.

Он наливает нам еще одну порцию. — Это ни да, ни нет.

— Хватит обо мне. Какие планы на это лето?— Я тянусь к планшету, подключенному к колонкам в баре, и включаю один из моих любимых плейлистов, чтобы заполнить тишину между нами.

— У меня трехмесячный творческий отпуск, чтобы разработать новое приложение для команды Viggle. Очевидно, я сажусь в самолет на следующий день после свадьбы. Работает каждый раз.

Я перемещаюсь рядом с ним. Запах его кожи медленно путешествует по мне. Нотки дыма и сладости. Я отмахиваюсь от представления о том, как этот запах отразится на моем языке.

— Для кого-то, кто повсюду, ты очень предсказуем.

Я мягко подталкиваю его бок пальцем.

— Ты не можешь сказать мне, что у тебя есть лучший способ придумывать невероятные идеи, чем путешествовать все лето.

Мало ли Нико знает, что многие из сюжетов моих новелл основаны на очень творческих и приятных методах, но это мой собственный секрет, который я должна хранить.

— Не могу поверить, что твоя работа позволяет тебе брать трехмесячный отпуск за вдохновением.

— Не забывай, что я могу работать удаленно из любой точки мира. — Он гордо улыбается.— Я буду честен. Иногда я тоже в это не верю.

С каждым мгновением Нико, кажется, все больше игнорирует расстояние между нашими телами. Я не могу не смотреть, как его рука приближается к моей, пока он слегка покачивается в такт музыке.

Дрожь пробегает по моим коленям.

Его рука жилистая и с длинными пальцами. Он, наверное, мог сжать мои волосы и шею только ладонью.

Чертов ад.

— Куда ты едешь этим летом? — говорю я, продолжая наш разговор на нейтральных темах.

Каково это, когда его мускулистые руки прижимают меня к барной стойке из красного дерева?

Нико не выказывает никакого признания грязного поворота моих мыслей, и я молча аплодирую себе за то, что был неочевидным. Соблазнять кого-то, кого я хочу, — вторая натура, но сопротивляться им — настоящая пытка.

— Я записался на месячный интенсивный курс серфинга в Бразилии. Я разберусь с этим после этого. Может быть, я поеду в Японию или Уругвай, кто знает.