ГЛАВА 1

Два года спустя - сентябрь

ДЖОН

Зак

«Ну давай же. Пара баров, никаких клубов. Ребята хотят, чтобы ты потусил с нами.»

Я

«Я - пасс.»

Зак

«Всего на час? Они спрашивают, где ты.»

Я бросаю телефон на одеяло.

- Чёрт.

Смирившись со своей судьбой и оставшись в одних трусах, я встаю с кровати и направляюсь в ванную, чтобы принять душ. Наклонившись вперед, я упираюсь руками в мраморную плитку и нахожу некоторое облегчение в струях теплой воды, которые успокаивают мои уставшие и ноющие мышцы. Это всего лишь предсезонная подготовка, но я чувствую себя так, словно нахожусь на полпути к плей-офф.

Пятнадцать минут спустя я одеваюсь и спускаюсь по нескольким коротким ступенькам из вестибюля отеля на ночной воздух Ванкувера. Я могу придумать миллион других мест, где я предпочел бы быть прямо сейчас, но я не могу и дальше подводить своих товарищей по команде, и они рассчитывают на меня как на своего центрового и капитана, который подаст пример, особенно новичкам. Совместные тусовки так же важны, как и тренировки, когда речь заходит о нашей форме на льду.

Я бывал в этом баре раньше, много раз, и каждый раз вспоминаю, как уходил оттуда с новой девушкой. Не похоже, чтобы СМИ позволили мне забыть.

С годами, когда дело доходит до женщин, я усовершенствовал искусство выбирать лучший вариант. Предпочтительно грудастую брюнетку, которая хочет провести одну ночь, и под одной ночью я подразумеваю вернуться в мой отель, чтобы потрахаться, прежде чем она выйдет за дверь до восхода солнца. Я не провожу с женщинами всю ночь, никаких ночевок. Я даю им это понять до того, как они уходят со мной, но в основном они знают, что получат, и им достаточно почитать прессу, чтобы понять, в чём дело. У меня никогда не было девушки. Чёрт, не думаю, что я спал с одной и той же девушкой больше двух раз. После многочисленных неудач, которые я пережил за время своей карьеры новичка, у меня есть строгие правила, и я их придерживаюсь. Они никогда не бывают у меня дома и, если я могу на это повлиять, не возвращаются ко мне в отель. Я никогда не даю свой номер телефона и не хожу на свидания.

Толкая дверь "Хьюго", захудалого бара в центре Ванкувера, я опускаю голову, киваю бармену, который мгновенно узнает меня, и направляюсь к задним кабинкам, чтобы найти Зака и парней. Мы тщательно выбираем, куда пойти

Мы тщательно выбираем, куда пойти в каждом городе, и у нас есть краткий список мест, которые мы посещаем по дороге. Бары, владельцы и посетители которых относятся к нам как к обычным людям и не отмечают наше местонахождение в социальных сетях – на верхушке списка. Мне нравится уединение, и с возрастом это становится ещё важнее. Проблема в том, что трудно избежать внимания, как бы сильно я ни старался.

- Джон, тащи сюда свою задницу, у меня есть эль для тебя, - кричит Зак, когда я подхожу.

Усаживаясь в огромной кабинке, я снимаю кепку и провожу рукой по волосам.

- Ага, и держу пари, что сейчас он комнатной температуры.

- Вероятно, ты не торопился сюда, - возражает Зак с тихим смешком.

Я закатываю рукава своей белой рубашки на пуговицах; в этом баре душно и полно народу.

- Ещё два гола сегодня вечером. В чем твой секрет, старик? – слышу я, как спрашивает Джесси.

Джесси Каллагану, нашему последнему игроку из Чикаго, всего двадцать три, и, проведя один сезон в НХЛ, он перешел в "Сиэтл", скажем так, при сомнительных обстоятельствах. Он был выбран в первом раунде драфта, поэтому я очень сомневаюсь, что они хотели обменять его из-за отсутствия у него спортивного мастерства. Ходят слухи, что из-за скандала он был вынужден покинуть команду. Джесси не говорит об этом, а мы не спрашиваем. У меня такое чувство, что чем меньше я знаю, тем лучше. Тем не менее, он потрясающий крайний нападающий; я никогда не видел, чтобы кто-то так быстро перемещался по льду, и, что ещё более пугающе, его владение клюшкой.

Я подкалываю Джесси с дерзкой ухмылкой.

- Это просто талант в чистом виде, и перестань называть меня стариком, или тебе конец.

- Эта блондинка не может перестать трахать тебя глазами, - Джесси меняет направление и поворачивает голову в сторону бара.

Он не лжет, и она чертовски сексуальна. Я пытаюсь разорвать порочный круг знакомств, зная, что они для меня ничего не значат, а лишь временно заполняют пустоту. Может быть, отношения и могли бы стать постоянным решением, но, честно говоря, кому я мог бы доверить что-то большее, чем слава и деньги? К тому же я никогда не встречал никого, кто “дал бы мне по заднице”, как постоянно твердит мне моя мама.

- Может, мне стоит налить себе пива, - говорю я, смотря на свой полупустой стакан.

- Я уверен, что она сможет помочь тебе с этим, - Зак качает головой, слишком хорошо осведомленный о моем распорядке.

- А я думал, тебе нравятся брюнетки, - добавляет Дженсен.

Зак Эванс, мой помощник капитана и надежный защитник, стал моим ближайшим другом на сегодняшний день, последние шесть лет мы вместе играли за "Seattle Scorpions". Дженсен Джонс - наш вратарь из Канады и абсолютный псих В его компании я часто провожу бурные ночи, но, несмотря на его сумасшедшую задницу, он один из лучших.

Я пожимаю плечами.

- Цвет волос не имеет значения, когда они намотаны на мой кулак, - парирую я, чем вызываю несколько смешков.

Но дело в том, что я не веду себя как придурок по отношению к женщинам. Я забочусь о них, пока мы вместе. Если они не кончают, то и я тоже. Меня воспитали в уважении к женщинам, и хотя я получаю удовольствие от секса, за которым вскоре следует уединение в постели, чтобы расслабиться за просмотром фильма, я всегда забочусь о том, чтобы они ушли довольными. Есть несколько способов потрясти мир девушек.

Меняя тему, я поворачиваюсь к Заку.

- Итак, как продвигаются дела с Эми? Должно быть, прошло уже шесть месяцев, верно?

Зак и Эми познакомились в начале весны на вечеринке по случаю его тридцатилетия. Вечер начался достаточно невинно; я забронировал столик в одном из наших любимых итальянских ресторанов и пригласил его друзей и семью, пообещав, что оплачу счет. Всё закончилось, когда Дженсен, вечно трахающийся Дженсен, предложил устроить вечеринку в клубе, хорошо известном клубе с большим количеством хоккейных заек. Через несколько минут Дженсен начал приглашать девушек.

Эми, привлекательная блондинка с длинными ногами, спортивная и умная, создала успешный бизнес в сфере фитнеса. Она любит путешествовать и часто проводит время с Заком в дороге. На первый взгляд, она идеальная женщина. Только я не ощущаю от неё этой “идеальной” ауры. На самом деле, я чувствую ауру, от которой у меня по коже бегут мурашки. В ту ночь она слишком целеустремленно приблизилась к Заку. Она приняла такой милый облик, смеясь над всем, что он говорил, немного переусердствовала, если хотите знать моё мнение. Лицемерие было бы хорошим описанием, но Зак, ну, он думает, что нашел ту единственную, и я думаю, что Эми нашла своего папика. Она на восемь лет младше его, и, честно говоря, это заметно. Она мелочная, стервозная и чертовски нуждающаяся. Забавно, но взгляд, которым она смотрит на меня, когда думает, что никто не видит, говорит о том, что она не отказалась бы от других спортсменов, будь у нее хоть малейший шанс. Зак заслуживает лучшего.

Нежная улыбка появляется на губах Зака.

- Да, всё идет хорошо, прошлой ночью я сказал ей, что люблю её.

Я встречаюсь с ним взглядом, стараясь выглядеть довольным его признанием. Но он на это не купился. Очевидно, Зак знает о моих чувствах к Эми, и, хотя мы близки, мы не обсуждали мои опасения вслух.

Скажи что-нибудь, Джон.

- О...круто. Звучит так, будто ты эээ...делаешь...успехи, приятель. Рад за тебя.

Он ерзает на стуле, скрестив руки на груди в защитной манере.

- Ха, да, похоже на то. Спасибо, чувак.

Я хочу поднажать и спросить его, к чему этот саркастический ответ, хотя бы для того, чтобы растянуть это ужасное напряжение и разобраться с ним раз и навсегда, но я устал, и команда здесь. Этот разговор не для лишних ушей. Саге о Заке и Эми придется подождать.

Мне нужна разрядка от накопившегося адреналина после игры и разочарования от сегодняшнего вечера.

Выйдя из кабинки, я придаю своей походке изысканную развязность, направляясь к бару, прежде чем поставить свой почти пустой бокал и опереться на локти.

- Хочешь ещё, милый? - спрашивает притворно сладким тоном блондинка, которая весь последний час не сводила с меня глаз.

Выпрямившись, я смотрю ей прямо в глаза.

- Выпивка - это не совсем то, что мне нужно.

- О, нет? - отвечает она застенчивым голосом, и становится ясно, что это хорошо отработанная процедура.

Но я не стремлюсь к затянувшейся ночи самоанализа, поэтому решаю перейти к делу; в конце концов, нас обоих интересует только одно.

- Во сколько ты заканчиваешь?

Улыбка медленно растягивает её полные губы.

- Через полчаса.

Скоро. Хорошо.

- Как насчет того, чтобы закончить свой вечер со мной?

Её улыбка становится шире, когда она быстро записывает что-то в блокноте для заказов, прежде чем дать мне свой номер телефона.

- Меня не интересуют цифры, милая, но, наверное, смогу сделать так, чтобы моего следующего пива хватило на полчаса.

Она улыбается и снова наполняет мой бокал, обслуживая других посетителей, и время от времени я странно подмигиваю ей.

Но, несмотря на моё физическое влечение к этой девушке, мысль о том, чтобы пойти к ней и потрахаться, потеряла свою привлекательность. Я хочу от своей жизни чего-то большего, помимо ярких моментов на льду. Я хочу с кем-то разделить свою жизнь. Это чувство росло во мне долгое время, оставляя после себя внутренний хаос и временами неприязнь к хоккею и моему образу жизни.

Мой разум кричит мне встать и уйти из этого бара, не оглядываясь назад, но привычка заставляет мои ноги твердо стоять на месте, неспособный и неуверенный в том, как разорвать порочный круг бессмысленных связей.