Асканио поднял два изогнутых ножа длиной в фут, его лицо напоминало гибрид гиены и человека, глаза сверкали. Его люди столпились вокруг фургонов, прикрывая четырех детей внутри.

Двадцать пять ярдов до фургонов.

Двадцать.

Пятнадцать.

Он повернул Баки под углом. Его сила разделилась на половинки, обтекая фургоны, как река. Лицо Ферара промелькнуло мимо него, клыкастая пасть открылась от удивления. Впереди замаячили деревья.

Сейчас. Он потянулся к пятнам грязной магии.

— Ранар кайр!

Магия изливалась из Хью, направляемая через слова силы, столь древние, что они сформировали саму природу магии.

Подойди ко мне.

Агония пронзила его, такая острая, что показалась смертью, и на мгновение Хью ощутил искру надежды, что это убьет его. Мир дрогнул и вместо этого снова обрел четкость.

Подземный толчок от слов силы пробился сквозь деревья. Лес содрогнулся и выплюнул восемь вампиров.

Предсказуемо, Нез. Так предсказуемо.

Вампиры развернулись, возвращаясь к деревьям, подальше от кавалерийской атаки.

Пятьдесят Железных псов выскочили из-за деревьев, выстроившись в линию, зажимая вампиров между двумя силами.

Первый кровосос возник перед Хью, все еще ошеломленный воздействием слов силы. Хью пронесся мимо, размахивая мечом. Голова нежити слетела с плеч. Две силы сомкнулись на вампирах, как ножницы. По полю боя прокатился жуткий хохот — оборотни вступали в бой.

Хью описал на Баки широкий круг и спрыгнул с его спины. Сражаясь верхом с нежитью, жеребец будет только убит.

— Всем командам! — рявкнул мужской голос из шеренги нежити. — Вступайте в бой с врагом. Преследуйте по желанию. Повторяю, преследуйте по желанию. Альфа-два, альфа-три, за мной. Приоритет — наставник.

Три нежити бросились на него.

Хью позволил им приблизиться, держа меч обеими руками перед собой, намереваясь пронзить кровососов. Нежить бросилась на него с красными горящими глазами. Настоящей драки тут не будет. Она будет с человеком, стоящим за вампиром, и этот человек оттачивал тактику Неза до тех пор, пока она не становилась второй натурой.

Как и Хью.

В последний момент вампир повернул влево, полагаясь на свою превосходящую скорость, рассчитывая, что он нанесет удар. Если бы Хью сделал выпад, лезвие меча прошло бы на дюйм мимо кровососа, оставив его собственный левый фланг полностью незащищенным. Вместо этого он шагнул вперед правой ногой и повернулся налево, отступив назад и ударив клинком со всем своим весом. Его меч попал вампиру чуть выше ключицы, перерубив шею. Хью перешел во вращение, подняв клинок, и обрушил меч прямо вниз, разрубив голову второго вампира, как спелую дыню.

Третья нежить развернулась, уворачиваясь от меча, отскочила от земли и прыгнула на него. Хью увернулся. Когти задели плечо. Хью принял удар на себя и ударил тыльной стороной меча в основание черепа вампира, когда тот пролетал мимо него. Нежить, спотыкаясь, двинулась вперед. Хью ударил его ногой в спину, сильно наступив на позвоночник. Вампир растянулся на земле, и Хью вонзил меч прямо вниз, через спину, в сердце. Получи.

Все это заняло меньше двух секунд.

Его сердце забилось быстрее. Мир стал кристально ясным. Это… это… было жизнью.

Хью резким рывком высвободил клинок. Вокруг него кипела битва. Псы набросились на вампиров. Два буда накинулись на одного кровососа с противоположных сторон и разорвали его на части, как залитую кровью тряпичную куклу. Он стряхнул кровь с клинка и нырнул в бойню, ища, кого бы убить.

***

ХЬЮ ОСМОТРЕЛ ПОЛЕ БОЯ. Нежить не двигалась. Следы их магии исчезли. Девять серьезных порезов, две сломанные конечности, потерь с их стороны нет. На стороне его людей был элемент неожиданности и магии. Все, кроме смерти, можно было исправить.

К нему шагнул окровавленный буда, семи футов ростом, с мускулами, выпирающими из-под редкого меха. Они действительно выглядели дерьмово в форме воинов. Хью подозревал, что это одна из причин по которой Роланд их ненавидел. Слияние человека и животного не было изящным. Этот, по крайней мере, был более сплоченным, чем большинство.

Буда разжал челюсти.

— Мать твою, — прорычал Асканио.

Большинство оборотней не могли говорить в облике воина. Их челюсти неправильно срастались. Хью был прав. Лучше было убить паренька сейчас и избежать осложнений.

— Ты использовал нас как приманку!

— Заткнись, — сказал ему Хью. — Ты все еще дышишь.

— Как ты узнал?

— Я знал, потому что был военачальником дольше, чем ты живешь на свете. — Хью кивнул в сторону нового отряда псов, подъезжающих к ним. — Это твой эскорт к лей-линии.

— Ты мог бы сказать нам!

— Ты бы мне не поверил. Когда вернешься домой, скажи Шрапширу, что у меня с ним нет проблем.

Асканио возвышался над ним.

— Ты что, собираешься стоять здесь весь день со своим членом в руке? Ты теряешь световой день.

Парень повернулся, бормоча приказы себе под нос.

Он смотрел, как мимо него проезжают фургоны оборотней, как оборотни в форме воинов бегут по бокам, а их лошади привязаны сзади. Маленькая девочка, не старше двух-трех лет, уставилась на него из второго фургона, ее большие темные глаза были круглыми и испуганными на смуглом личике.

Она доберется туда, куда ей нужно. У них получится.

По какой-то странной причине эта мысль принесла Хью удовлетворение. Он ломал голову над этим. Это не должно было иметь значения. Она была случайным ребенком. Она не принадлежала ни к одному из его людей. У них не было никакой связи друг с другом, и он никогда больше ее не увидит.

— Наставник, — сказал Ламар рядом с ним.

Хью положил меч на плечо и повернулся.

На стене замка стояла фигура в зеленом платье. Он не мог видеть ее лица, но она стояла, расставив ноги и скрестив руки на груди.

Он низко зарычал.

— Тебе требуется подкрепление? — тихо спросил Ламар.

— Нет. — Элара была его женой. Он разберется с ней сам. Пока он позволит ей побесноваться.

Хью не торопился, наблюдая за погрузкой тел нежити на тележку. К этому моменту группа людей Элары появилась с мешками соли, кувшинами воды и бензина и приступила к удалению следов крови нежити. Когда Хью действительно больше нечего было делать, он свистнул Баки и поехал на нем обратно в замок, а псы и фургон, нагруженный нежитью, последовали за ним.

Он добрался туда как раз в тот момент, когда полуодетый Бейл выбежал из замка с торчащими вверх волосами.

— Вампиры! — взревел Бейл и указал им за спину. — Вы сражались с вампирами, а я не смог пойти?

Псы заржали. Хью выдавил улыбку.

— Это была славная битва, — сказал Ламар. — Ты все проспал.

Бейл недоверчиво уставился на него.

— Ты взял Ламара? Ламара вместо меня?

— Не волнуйся, — сказал Ламар. — Я тебе все расскажу.

Бейл потряс руками и завыл в небо.

— В мире нет справедливости!

Псы засмеялись. Хью усмехнулся, спешился и отвел Баки в конюшню. Это было здорово. Им всем нужна была победа после того, как они получили по щам за последние восемь месяцев, и эта победа принадлежала только им. Оборотни помогли, но победа принадлежала псам.

Хью располагал Баки в стойло, когда услышал легкие шаги. Она пришла к нему.

— Пару слов наедине, наставник.

— Не сейчас, — сказал он ей, не потрудившись взглянуть ей в глаза.

— Да, сейчас. Ты подверг детей опасности. Ты не сказал мне, что собираешься делать. Я могла бы помочь. Мы могли бы убить их, не подвергая опасности оборотней.

Он повернулся к ней. В ее глазах горела ярость. Рот превратился в плоскую узкую линию. Она стиснула зубы. Она была не просто зла, она была в ярости.

— Сначала я собираюсь позаботиться о своей лошади. Затем я собираюсь переодеться и смыть кровь с лица. Если мне захочется поговорить, ты можешь прийти и обсудить все, что угодно. Или ты можешь устроить истерику прямо здесь, в конюшне, где нас все услышат. Выбирай.

Он повернулся к Баки. Когда он оглянулся, Элары уже не было.

***

ХЬЮ ОТКРЫЛ ГЛАЗА. Перед ним была квадратная комната, каменные стены освещались мягким светом электрических ламп. Почти весь пол занимал квадратный бассейн с трехфутовой дорожкой вдоль стен. В бассейн вели пять ступенек. Вода была спокойной, отражая свет ламп. В воздухе витал успокаивающий аромат лаванды и жасмина.

Как, черт возьми, он сюда попал? Он оглянулся. Еще одна комната, окутанная мраком. Последнее, что он помнил, это как поднимался наверх в свою комнату. Он принял душ, заказал принести стейк с кухни, съел все, запил пивом и отключился на своей кровати.

До него донесся тихий женский смех. Он обернулся. Три девушки отмокали в бассейне. Одна из них сидела справа от него, мягко болтая ногами в воде, ее длинные светлые волосы рассыпались по нежной сияющей коже. Брюнетка ждала прямо перед ним, ее пухлые груди слегка приподнимались над водой. Слева на ступеньках, наполовину погрузившись в воду, сидела рыжеволосая девушка, ее длинные волосы развевались в воде.

Сон. И приятный. Прекрасное отличие от обычного дерьма, что ему снилось. Что бы они ни варили в этом пиве, ему нужно еще.

Брюнетка подняла руки и встала, широко разведя их, обнажая грудь с прелестными розовыми сосками.

— Хью!

— Присоединяйся к нам, — хихикнула блондинка.

На нем не было одежды. У него уже был стояк. Хью зашел в бассейн. Вода была горячей. Аромат лаванды усилился. Рыжая обвилась вокруг него, голубые глаза на ее веснушчатом лице смеялись над ним. Блондинка прыгнула в воду и вынырнула рядом с ним. Брюнетка разминала его плечи. Он притянул блондинку ближе, ее кожа скользила по его коже, ее тело было податливым под его пальцами. О да. Да, этого хватит.

— Наслаждаешься жизнью? — спросила Элара.

Она стояла на ступеньках. Ее волосы были распущены мягким шелковистым каскадом. На ней было простое белое платье. Оно оставляло открытыми плечи. Разрез на юбке поднимался вверх, обнажая ногу со стройной лодыжкой и округлым бедром.