Хью сел в седло.

— Я думаю, ты недостаточно усердно искал базу, — сказал Бейл.

— На твоем месте я бы так много этим не занимался, — сказал Ламар.

Хью толкнул Баки локтем, и белый жеребец тронулся с места.

— Занимался чем?

— Размышлениями. Это не твоя сильная сторона.

— Как-нибудь, Ламар, — прорычал Бейл.

Пустота пожирала Хью. Он надолго закрыл глаза, пытаясь отгородиться от нее. Когда он открыл их, он все еще был в Шарлоте, все еще ехал верхом, и воздух вокруг него пах кровью.

***

КАНЬОН ИЗ ОБЛОМКОВ РАСШИРИЛСЯ. Тут и там появлялись магазины и закусочные, свидетельства того, что город боролся с завалами. Все было заново отстроено после Сдвига: толстые стены, простые формы и решетки на окнах.

— Тот вампир был из Племени? — спросил Сэм.

— Из Златого легиона, — сказал Стоян.

— Это что-то типа Племени?

— Некроманты, работающие на Роланда, называют себя Племенем, — объяснил Стоян.

— Они называют себя так, потому что чувствуют, что они единственные люди. Остальные из нас — простые смертные, — сказал Ламар.

— У Племени есть иерархия, — сказал Стоян. — Они начинают как ученики, затем дорастают до подмастерьев и, наконец, становятся повелителями мертвых. Сотня лучших повелителей мертвых составляют Златой легион. Легионом руководит легат, придурок, с которым мы едем на встречу. Каждый повелитель мертвых в легионе может управлять более чем одним вампиром. Повелитель мертвых может уничтожить взвод армии США одной нежитью.

— В зависимости от того, насколько велик взвод, — сказал Ламар. — Нормативная численность взвода составляет от шестнадцати до сорока солдат. Сорок — это слишком много для одного кровососа. Легиону понадобится, по крайней мере, двое, может быть, трое, если взвод хорошо обучен.

— Суть в том, — сказал Бейл, — что когда мы встретимся с легатом, ты станешь глухонемым, Сэм, ты меня понял? Если я услышу хоть один твой писк, ты пожалеешь, что не вернулся на ранчо и тебя не вздернул шериф, которого так боится твой папашка.

— Как я узнаю, что он легат? — спросил Сэм.

Хью подумал о том, чтобы развернуться и сбросить его с лошади, заставляя тем самым замолчать, но это потребовало бы слишком больших усилий.

— Потому что он будет выглядеть, как и остальное Племя, — сказал Стоян. — Как придурок в костюме инвестиционного банкира.

— Это излишне, — заметил Ламар.

— Кто такой Роланд? — спросил Сэм.

— Тот, от кого тебе нужно держаться подальше, — сказал Стоян.

— Бессмертный маг с комплексом мании величия, который хочет править миром, — сказал Ламар.

— Почему он хочет нашей смерти? — спросил Сэм.

— Все, что тебе нужно знать, это то, что он делает, — прорычал Бейл. — А теперь заткнись на хрен, или я пересчитаю твои зубы кулаком, и тогда ты будешь занят тем, чтобы подобрать их из грязи.

Тропинка повернула. Впереди, слева, на углу стоял «Медовый зал викингов». Построенный из толстого бруса, с крышей из деревянной дранки, «Медовый зал» напоминал перевернутый баркас. Табличка на борту гласила: «Добро пожаловать в Валгаллу».

Сбоку, на низкой террасе, стояло несколько деревянных столов, по бокам от которых расположились короткие скамьи. Лэндон Нез сидел за угловым столиком, на виду у улицы.

Вот ты где.

Нез не изменился за последние несколько месяцев. Все такой же худощавый, словно был скручен из стальной проволоки. Те же проницательные глаза. Его темные волосы свободно падали на лицо. На нем был сшитый на заказ костюм темно-серого цвета. Хорошая ткань, без подкладки на плечах, облегающий талию, английский крой. Около трех штук, решил Хью.

Легат Златого легиона. Самый могущественный повелитель мертвых, которого Роланд мог найти, кроме себя или своей дочурки.

Нез кивнул ему. Хью кивнул в ответ. Они пытались убить друг друга большую часть последнего десятилетия. Желание позаимствовать меч Стояна и сразить Лэндона наповал, было почти непреодолимым.

— Он местный? — тихо спросил Сэм.

— Навахо, — пробормотал Стоян себе под нос. — Они выгнали его за навигацию вампиров.

Хью изменил курс, нацелившись на Лэндона. Баки подчинился.

— Присоединишься ко мне? — Нез поднял чашку кофе.

— Почему бы и нет? — Хью соскочил со седла, бросил поводья на крюк на перилах, поднялся по двум коротким ступенькам и приземлился на скамью напротив Неза.

Краем глаза он увидел, как Стоян и остальные развернулись и остановились на другой стороне улицы у закусочной «Дыра в стене» с тако на завтрак.

— Кофе? — спросил Нез.

— Не-а. Пытаюсь бросить.

— Что ты делаешь в моей лесной глуши?

— Я говорил тебе, что у тебя плохо получается звучать как местный?

Местный говорок был неестественным для Неза, он говорил в манере дрессированного медведя, как цирковое животное, вынужденное выступать против своей воли. Если идти таким путем, то надо говорить искренне. Лэндон Нез ушел из племени «навахо» ни с чем, получил степень доктора философии в Гарварде и поднялся на вершину пищевой цепочки Племени. Этот человек скорее вонзил бы нож себе в глаз, чем позволил бы себя спутать с обычным сбродом.

Нез поднял брови.

— Здесь только мы. — Хью одарил его широкой улыбкой. — Просто продолжай и будь таким же снобистским придурком, каким ты и являешься.

— Зачем ты здесь, д'Амбрей?

— Пришел договориться с человеком о лошади.

Нез взглянул на Баки.

— Твои лошади, кажется, становятся все крупнее и крупнее. Но белая? Тебе не кажется, что это немного чересчур?

— Почувствовал, что пришло время перемен. Как сам то?

Нез пожал плечами.

— Также как и всегда. Исследования. Руководство. Нежить — требовательная хозяйка.

Всего секунда. Протяни руку и сверни ему шею. Покончи со всеми его земными тяготами.

Хью бы не выжил. Нез никогда бы не пришел сюда без прикрытия.

— А как насчет тебя? — спросил Лэндон. — Планируешь новые кампании?

Вот оно, прощупывание слабых мест.

— Остепеняюсь, — сказал Хью.

— Ты?

— Для всего есть время и место. — Хью откинулся на спинку стула. — Я выбрал хорошее место. Хорошие запасы, хорошая защита. Деревья.

— Деревья? — Нез моргнул.

***

ХЬЮ КИВНУЛ.

— В конце концов, мужчина должен пустить корни. С нетерпением жду возможности посидеть на крыльце, попивая холодное пиво.

Нез смотрел на него на секунду дольше, чем следовало. Попался.

Легат допил кофе.

— Ты слышал какие-нибудь странные новости с Севера?

Странные.

— С Севера всегда приходят странные новости.

Тень тревоги промелькнула в глазах Неза. Легат поморщился и кивнул.

— И то правда.

Они молча смотрели друг на друга.

— Ты скучаешь по нему? — тихо спросил Нез.

Пустота разверзлась перед его лицом. Скучаю? Одни воспоминания разрывали Хью на части. Ясность цели, теплое сияние одобрения, поток магии между ними… Уверенность.

— В жизни есть нечто большее, чем быть собакой на поводке. — Хью встал. — Теперь я должен тебя покинуть. В местах побывать, людей поубивать.

— Рад повидаться, наставник.

Хью схватил поводья, перепрыгнул через деревянные перила, сел на лошадь и поехал вниз по улице. Через несколько мгновений его люди догнали его. Еще десять минут они ехали молча.

— Как все прошло? — спросил Ламар.

— Он нападет на нас при первом удобном случае, — сказал Хью. — Он бы уже сделал это, но что-то на Севере беспокоит его. Он осторожный засранец, которому нравится знать каждую карту на руках у противника. Я посеял сомнения в его голове. Прямо сейчас он не уверен, есть ли у нас постоянное место, поэтому считает, что мы можем подождать. Нас легко найти, и мы никуда не денемся.

Ему придется сказать Феликсу, чтобы он отправил несколько разведчиков на Север, поискать что-нибудь странное, что заставило Неза призадуматься.

Головная боль возвращалась, угрожая расколоть череп. Напоминание о слишком многих неделях, проведенных в запое. Хью стиснул зубы.

— Найди мне базу, Ламар. Кому-то где-то нужно что-то защитить или что-то убить.

— Все зависит от цены, которую мы готовы заплатить, — сказал Ламар.

— Меня не волнует цена. Делай все, что от тебя требуется. Мы защищаем базу, или легион перережет нас, как свиней зимой.

***

ИЗ ЦЕНТРА КОЛОННЫ ДОНЕСЛОСЬ БОРМОТАНИЕ.

— Мне, млять, надоело бегать.

Хью остановился и обернулся.

— Центурия, стройсь! — взревел Ламар.

Длинная колонна Железных псов рядом с Хью остановилась; пыхтя и отдуваясь, восемьдесят солдат выстроились в две шеренги. Когда он прибыл в Сплит Рок, где Феликс собрал оставшихся Железных псов, он обнаружил триста тридцать три человека, которые раньше были солдатами. Они были оборванными, уставшими, голодными, и их моральный дух был дерьмовым.

Все военные были из одного племени, включая его самого. Для отдельного Железного пса когорта была племенем, центурия в когорте была как деревня, а отряд в центурии был семьей. В бою Железные псы были едины. Это восходит к основному, изначальному краеугольному камню человеческой природы: тот, кто нападет на мою семью, должен умереть.

Раньше между отрядами, центуриями и когортами существовало добродушное соперничество, которое Хью поощрял, потому что это еще больше сплачивало солдат. Но теперь, имея на руках фрагменты когорт, ему пришлось преобразовать их в новое подразделение. Научи человека сражаться, и ты превратишь его в воина. Ему не нужны были воины. Ему нужны были солдаты. Чтобы создать солдата, нужно было поместить его с другими потенциальными солдатами и заставить их пройти через ад и вернуться обратно вместе, полагаясь друг на друга.

У всех них были воспоминания о том, как они прошли огонь, воду и медные трубы со своими старыми товарищами по отряду. Ему надо было подменить те воспоминания новыми, и поэтому он сделал единственное, что мог. Он выделил разведывательную группу Феликса и сформировал остальную часть отряда, триста девятнадцать солдат, в единую когорту, которую разделил на четыре центурии: восемьдесят человек в первых трех и семьдесят девять в последней. Стоян, Ламар, Бейл и Феликс получили по центурии. А потом он довел их, усталых и голодных, до изнеможения. Он гонял их до тех пор, пока их ноги больше не могли выдерживать их вес. Он не давал им спать. Он делал все это вместе с ними, каждый день выбирая другую центурию. Уважение нужно было заслужить.