— Я так и знал, — сказал Райан из-за забора. Парень позади него закатил глаза.

Баки повернул голову и показал Райану зубы.

Хью погладил шею жеребца.

— Сколько ты хочешь за него?

— Одолжение, — сказал Райан.

Мужчина действительно не знал, когда перестать давить.

— Чего ты хочешь?

Райан кивнул на своего младшего сына.

— Возьмите Сэма с собой.

Что за хрень?

— Я только что сказал тебе, что не могу заплатить за лошадь, а ты хочешь, чтобы я взял с собой твоего сына. Ты знаешь, кто я. Ты знаешь, чем я занимаюсь. Он умрет через месяц.

— Я не могу оставить его. — Лицо Райана исказила боль. — У него не в порядке с головой.

Хью на мгновение зажмурился. Или так, или он задушит этого чувака. Он открыл глаза и посмотрел на пацана.

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — сказал парень с бесстрастным лицом. Его глаза были тусклыми. В лучшем случае обуза, в худшем — заноза в заднице.

— Как тебя зовут?

— Сэм.

— Ты тормоз?

— Нет.

— Я не это имел в виду. — Райан поморщился. — Он не может вести себя как нормальные люди. Он не знает, когда остановиться. В прошлом месяце он поймал конокрада. В общем, когда ловишь конокрада, то выбиваешь из него все дерьмо. Все это понимают. Так все и делается. Ты не берешь веревку и не пытаешься повесить человека. Если бы я нашел его, это было бы одно дело. Шериф видел, как он готовится вздернуть вора.

Хью удивленно поднял брови, глядя на мальчика.

— Он украл у нас, — сказал Сэм ровным голосом.

— Он перекинул веревку через дерево, готовясь вздернуть его прямо там, у чертовой дороги. Зачем вешать его у дороги, я вас спрашиваю?

— Предупреждение полезно только в том случае, если люди его видят, — сказал Хью.

Сэм поднял голову, в его глазах мелькнуло удивление, и снова опустил глаза. Парень был не таким тупым, как притворялся.

— Он всегда был таким. Он дерется и не знает, когда остановиться. Шериф сказал мне, что закроет глаза, но этот идиот не считает, что сделал что-то плохое.

— Он украл у нас. — В голосе Сэма послышались резкие нотки. — Если один человек украдет, а мы ничего не предпримем, это будет продолжаться.

— Видите? — Райан ударил парня по голове. Голова Сэма дернулась от удара. Он выпрямился.

— Шериф говорит, что если он предпримет такое еще раз, то окажется в клетке до конца своих дней, или вместо этого его самого вздернут и избавят всех от хлопот. Он просто не создан для жизни на ранчо. Это не его. По крайней мере, так у него есть шанс. Вы заберете его и Баки, и мы в расчете.

Хью посмотрел на парня.

— Ты хочешь умереть быстро?

Сэм пожал плечами.

— Все умирают.

Пустота впилась в душу Хью острыми зубами.

— Собирай свое барахло, — сказал Хью. — Мы уходим.

***

МАГИЯ ВСЕ ЕЩЕ НЕ ДЕЙСТВОВАЛА.

Высокие сверкающие офисные башни, которые когда-то с гордостью отмечали центр Шарлота, давным-давно рухнули, превратившись из-за магии в груды щебня. Волны будут продолжать бушевать над мусором, перемалывая его в пыль, пока ничего не останется. Магия боролась со всеми технологиями, но больше всего она ненавидела большие сооружения, разрушая их одно за другим, словно пытаясь стереть след технологической цивилизации с лица планеты.

Поскольку строительная техника работала едва ли половину времени, а запасы бензина были ограничены и дороги — расчистка тысяч тонн щебня оказалась невыполнимой задачей, и Шарлот сделал то, что решило сделать большинство городов в аналогичной ситуации: урегулировал ситуацию. Он проложил дорогу, примерно повторяющую старую улицу Трайон, с холмами бетона и витыми стальными балками, окаймляющими ее, как стены каньона, и положил на этом конец. Киоски возникали тут и там, сгрудившись, где дорога расширялась, продавая все, что мог предложить мир после Сдвига. Некие предметы роскоши — говядину, пахнущую крысиным мясом, старые ружья, которые заклинивало при первом выстреле, и магические зелья, приготовленные по испытанному древнему рецепту: девяносто девять процентов водопроводной воды на один процент пищевого красителя. Этим ранним утром, всего через полчаса после восхода солнца, большинство продавцов уже работали. Где-то через полчаса они начнут орать и кидаться на путешественников, пытаясь расхваливать свой товар, но пока на дороге было блаженно тихо.

Это не имело значения, потому что на этот раз у Хью не было похмелья. Вчера, после того как они оставили «Блэк Файр», они провели ночь под открытым небом, в старом кемпинге. Он хотел напиться до бесчувствия, но тогда на следующий день от него не было бы никакого толку, поэтому он остался трезвым. Его настроение испортилось за ночь, и утром, когда он обнаружил Сэма, ожидающего вместе с остальными, раздражение переросло в кипящую ненависть.

Он ненавидел Шарлот. Он ненавидел то, как он выглядел, как пахло, развалины, измученный городской пейзаж, белого жеребца под ним и пустоту, поджидающую сразу за границей осознания, готовую поглотить его. Он думал о том, чтобы слезть с этой проклятой лошади, найти в обломках яму, лечь и просто позволить ей пожирать его душу, пока от нее ничего не останется. Но у него было чувство, что четверо мужчин, едущих позади него, вытащат его, посадят обратно на коня и заставят продолжить движение. Не оставалось ничего, кроме как кипеть от собственной ненависти.

— А вот и друзья. — Бейл ухмыльнулся и похлопал по своему топору.

Хью поднял глаза. Изможденная фигура скорчилась на вершине стены щебеночного каньона в дальнем левом углу. Худое, практически скелет, обросшее мышцами существо сидело на четвереньках, будто никогда не ходило прямо, его безволосая шкура приобрела болезненный голубовато-серый оттенок после смерти. Было слишком далеко, чтобы разглядеть большую часть лица, но Хью увидел глаза, красные и светящиеся от всепоглощающего голода. Ни мыслей, ни осознания, ничего, кроме жажды крови, окутанной магией, от которой у него скрутило желудок. Вампир.

Несвободный. Свободные кровососы уничтожали все вокруг себя одним импульсом, питаясь до тех пор, пока рядом не оставалось ничего живого. Нет, этим кораблем управлял штурман. Где-то в охраняемых помещениях базы Лэндона Неза сидел некромант, вероятно, потягивая утренний кофе, телепатически сжимая чистый лист, который был разумом нежити. Когда вампир двигался, это было по воле навигатора. Когда он говорил, голос навигатора исходил из его рта. Ему никогда не нравилась эта порода, как нежить, так и навигаторы.

— Приветственный комитет, — сказал Стоян.

— Приятно, когда тебя узнают, — съязвил Ламар.

— Ты нашел базу? — спросил Хью.

— Я нашел несколько, — ответил Ламар. — Ни одной для нас.

— В чем проблема? — спросил Бейл.

— Проблема в нас, — сказал Ламар. — У нас есть багаж в дополнение к богатой и разнообразной истории.

— О чем ты? — спросил Бейл.

— Он имеет в виду, что мы и раньше обманывали людей, — сказал ему Стоян. — Никто не хочет видеть Неза врагом, и никто не хочет рисковать тем, что мы нанесем удар в спину.

— Нам нужно найти кого-то отчаявшегося и готового забыть о наших прошлых грехах, — сказал Ламар. — На это нужно время.

Хью хотел, чтобы что-то произошло. Дать выход внутренней энергии. Кого-нибудь убить.

Баки поднял хвост и нагадил на дорогу.

— Ты собираешься это убрать? — с вызовом спросил мужской голос.

Спасибо. Большое спасибо, что стал добровольцем.

Хью тронул поводья. Баки обернулся.

Высокий темноволосый мужчина стоял на обочине дороги. В форме. Одежда достаточно свободная, чтобы двигаться, но не схватиться за нее, спокойная поза, простой меч, без излишеств. Равнодушные глаза. В голосе были эмоции, но в глазах их не было. Он не был зол или взбешен.

Позади него ждали еще мужчина и женщина, мужчина пониже и коренастее, с легкой булавой в руках, женщина вооружена другим простым мечом. Длинные светлые волосы.

Профессионалы.

Это была проверка. Нез хотел посмотреть, сказались ли месяцы пьянства. Разочарование разлилось по Хью. Ему нельзя было разбрасываться временем, надо будет сделать это быстро.

Хью спешился и протянул руку. Стоян вытащил меч и вложил его в ладонь Хью. Хью направился к трем бойцам.

— Должны ли мы… — начал Сэм.

— Заткнись, — сказал ему Бейл.

Ведущий боец выступил вперед. Мужчина двигался хорошо, несмотря на свой рост, он был легок на ногах. Хью лениво описал мечом круг, разогревая запястье.

Мужчина пониже ростом двинулся вправо от него, женщина с кошачьей грацией двинулась влево.

Он подождал, пока они займут свои позиции.

— Все по местам?

Лидер атаковал, его удар был таким быстрым, что казался размытым пятном. Хью переместился, позволив лезвию рассечь воздух в полудюйме от его щеки, и рубанул, переходя в удар. Лезвие меча Стояна встретилось с шеей наемника и рассекло ее по диагонали. Голова мужчины слетела с плеч, но Хью уже поворачивался. Он отбил меч женщины в сторону, увернулся от булавы и нанес сокрушительный удар. Лезвие задело ее плечо и рассекло грудь. Она отшатнулась, ее руки повисли вдоль тела. Хью нанес удар, проведя мечом между ее 5-м и 6-м ребром с левой стороны, отступил и развернулся. Обладатель булавы уже начал замах. Хью отклонился в сторону, поймал рукоять булавы на взмахе, бросив всю свою силу и вес на противника, и вонзил клинок через печень нападавшего в его сердце. Обладатель булавы был единственным, кто понял, что происходит. Его глаза расширились, когда меч пронзил ему живот. Свет погас. Хью оттолкнул его, резким рывком высвободив лезвие, и повернулся.

Женщина пока еле-еле держалась за жизнь. Она истечет кровью примерно через тридцать секунд. Смерть от потери крови была относительно безболезненной. Она закрывала глаза и засыпала.

Хью присел рядом с ней на корточки. Она дышала неглубокими быстрыми всхлипами. Он вытер меч о ее красивые светлые волосы, встал и вернул клинок Стояну. Сэм уставился на него с обмякшим лицом.