Целый месяц я почти не ела. Только сейчас я начинаю набирать вес, чтобы не выглядеть пугалом вместо человека.

Передо мной стоит миска горячей овсянки с ложкой коричневого сахара, усыпанной сухофруктами и политой настоящими сливками. Глэдис очень старается уговорить меня есть по утрам побольше, но в этот раз я не уверена, что мне это удастся.

О чем бы отец ни хотел поговорить со мной этим утром, от одной мысли об этом у меня в животе застывает комок ужаса, и мне нетрудно подавиться даже смузи.

Мне удается выпить большую часть и съесть несколько ложек овсянки. Проглотив третий липкий кусочек, я бросаю взгляд на часы и вижу, что уже чуть больше одиннадцати. Если я не уйду сейчас, то разминусь с ним до того, как он уйдет - возможно, на какой-то деловой обед, и, хотя это будет означать откладывание любых новостей, которые у него есть для меня, он также будет зол на меня за то, что я тяну время.

От одной мысли об этом меня бросает в дрожь, я обхватываю себя руками, несмотря на тепло солнечной комнаты, и, отодвинув стул от стола, решительно направляюсь в кабинет отца.

Постучав один раз, я вхожу.

Его кабинет выглядит одинаково, сколько я себя помню. Все из темного дерева: панели от пола до потолка, паркетный пол, книжные полки и письменный стол с двумя креслами с кожаной спинкой, стоящими перед ним. За ним - эркер, выходящий на небольшой загородный участок, на котором стоит наш дом. Окна плотно закрыты, и воздух здесь холодный. Мой отец любит, чтобы посетители его кабинета чувствовали себя немного неуютно. Это помогает ему почувствовать себя сильным, а этого у него очень мало.

Поэтому меня не удивило, что он готов был выдать меня замуж за представителя Братвы. Это принесло ему деньги и благосклонность дона, а также сделало бы его тестем наследника Братвы. Огромный скачок в статусе для человека, чья семья обычно едва ли может считать себя частью мафиозного общества.

— Папа. — Я приветствую его, когда вхожу, и он поднимает глаза из-за стола - высокий, худой мужчина лет пятидесяти с седыми волосами, подстриженными усами и бородой. На нем рубашка на пуговицах с расстегнутым воротником, рукава аккуратно закрыты у запястий, а на столе перед ним лежит раскрытая папка. Я мельком вижу в ней мужскую фотографию, мужчины средних лет, и снова ощущаю тошнотворную пульсацию.

Какой-то инстинкт, возможно, моя собственная интуиция, подсказывает мне, что мне не понравится то, о чем пойдет речь на этой встрече.

— Белла. — Он жестом приглашает меня сесть, и я опускаюсь в одно из жестких кожаных кресел. Я держу руки на коленях, а ноги на полу, но отец все равно бросает на меня неодобрительный взгляд, оценивая мой выбор одежды. — Ты выглядишь как уличная бродяжка. Сейчас лето.

— В твоем кабинете точно не жарко, так что, думаю, я сделала правильный выбор. — Я поджала губы, чувствуя, как сердцебиение участилось. — Что происходит?

Мой отец издает небольшой недовольный звук в задней части горла.

— Происходит то, Белла, что я думаю, что мне наконец-то удалось найти для тебя новую партию. Томас Ферреро. Не самое известное имя в мафии, но после того, что случилось с твоей последней помолвкой... — он прерывается, и я чувствую, как все мое тело напрягается.

И вот оно. Именно этого я и боялась, когда отец сказал, что хочет встретиться.

— Наконец-то? — Слово вышло хриплым кваканьем из-за сдавленности в горле. — Прошло три месяца. Не годы. Ты говоришь так, будто я какая-то викторианская дева или что-то в этом роде...

— Чем скорее, тем лучше. — Отец подталкивает ко мне бумаги, а сверху - мужскую фотографию. — Белла, найти кого-нибудь заинтересованного довольно сложно. Наша фамилия имеет определенный вес, но ты не хуже меня знаешь, как далеко я забрался. А после инцидента с Петром… ну, Томас первый, кто вообще проявил к тебе интерес.

— Первый, — оцепенело говорю я, глядя на фотографию. В мужчине, смотрящем на меня, нет ничего особенно значительного или интересного. Темные волосы с намеком на седину на висках, темные глаза, ровное выражение, не вызывающее возражений лицо. — Ты говоришь так, будто искал кого-то с тех пор, как меня привезли сюда.

Отец сначала ничего не отвечает, и это действительно весь ответ, который мне нужен.

— О твоем состоянии ходит много сплетен, Белла. Тебе повезло, что Томас...

— Моем состоянии? — Я поднимаю глаза на отца, чувствуя, как сдавливание в горле разрастается, превращаясь в горячий ожог от слез за глазами. — Ты имеешь в виду результат того, как я вела себя с тех пор, как меня вернули неудавшейся свадьбы, на которой ты убедил меня, что я буду в безопасности.

— Нам не нужно повторять это снова, Белла. — Он резко обрывает меня, и я опускаюсь в кресло, чувствуя себя так, словно меня ударили. Я знаю, что отец считает, что я драматизирую, что реакции, которые я все еще испытываю после того, что Петр и его люди сделали со мной, должны были бы уже прекратиться. Но мне больно каждый раз, когда я с этим сталкиваюсь.

Есть причина, по которой я почти все время держусь в стороне. Почему я провожу большую часть времени в своей комнате и ем в одиночестве. Почему я не просыпаюсь допоздна и чувствую себя уставшей весь день. Он думал, что обещания Братвы обеспечить мою безопасность и дополнительной охраны, которую организовал и оплатил Сальваторе, будет достаточно.

Просто он ошибся, и теперь мне придется расплачиваться за это.

— Я не хочу снова выходить замуж, — шепчу я, чувствуя, как паника застревает в горле и грозит полностью оборвать слова. — Я не могу. Пожалуйста, я правда не могу. Даже еще раз...

Но, произнося это, я понимаю, что это неправда. Больше времени ничего не исправит. Я не хочу выходить замуж за кого-то другого. Мысль о том, чтобы снова надеть свадебное платье, заставляет меня чувствовать себя так, будто моя кожа слишком тесна для моего тела, будто я не могу дышать, а мысль о том, чтобы войти в церковь и пройти по проходу к другому мужчине, за которого отец велел мне выйти замуж, вызывает во мне тошноту, вплоть до ощущения, что меня может стошнить на сверкающий паркетный пол в кабинете отца. Паника охватывает меня при мысли о том, что кто-то может прикоснуться ко мне, при мысли обо всем том, что я должна буду делать с этим будущим мужем, и я чувствую себя как загнанный в ловушку зверь, готовый отгрызть себе конечность в попытке освободиться.

Он делает глубокий, медленный вдох, как будто пытается быть терпеливым со мной.

— Я понимаю, что ты борешься, Белла. Я понимаю. Я найду того, кто, я уверен, не причинит тебе вреда. Томас, насколько мне известно, хороший человек, и я приложу все усилия, чтобы убедиться, что он станет для тебя добрым и понимающим мужем. Если не он, то я найду кого-нибудь другого, но ты должна выйти замуж как можно скорее, Белла. Нашей семье нужно...

— Ты не понимаешь. — Я прижимаю руку к ребрам, пытаясь отдышаться, пытаясь заставить отца понять, о чем я говорю. — Я вообще не хочу выходить замуж. Я не хочу выходить замуж ни за Томаса, ни за кого-либо еще.

Выражение лица отца говорит о том, что он близок к тому, чтобы потерять терпение.

— Это смешно, Белла. Что ты будешь делать, если не выйдешь замуж? Все дочери мафии выходят замуж. Это твой долг в нашем мире. Создать хорошую пару и возвысить нашу семью. Чтобы мы поднимались все выше, из поколения в поколение. Если ты удачно выйдешь замуж, то и твои дети поднимутся еще выше, и так далее.

Его голос приобрел ту нотку, которая появляется, когда он собирается читать мне лекцию - лекцию, которую я уже слышала раньше, о наследстве и важности его создания, а также о моем месте во всем этом. Неважно, что, насколько я могу судить, мир, в котором мы живем, сжимается по мере того, как мир за его пределами все дальше уходит в современность, и идеи, подобные идеям моего отца, устаревают.

— Я могла бы пойти в колледж, — рискнула я. Я чувствую, как паника охватывает меня все сильнее и сильнее, как жар пылает за веками, но я должна попробовать. — Ты же знаешь, как я люблю фотографию. Я могла бы получить степень в этой области, попытаться сделать собственную карьеру...

— Это хобби, а не работа. Не будь смешной, Белла. — Мой отец качает головой, как будто не может поверить, что мы ведем этот разговор. — А тебе не нужна работа. Тебе нужен муж, чтобы ты могла делать то, что тебе всегда было предназначено для этой семьи. Если бы ты была сыном, твоя обязанность заключалась бы в том, чтобы наследовать после меня. Твои обязанности другие, но не менее важные.

— Я не могу, — шепчу я. Слезы наворачиваются на глаза. Я не могу. Томас выглядит достаточно безобидно, судя по его фотографии, вероятно, это не тот человек, который причинит мне такую боль, какую причинили Петр и его люди, но я все равно не могу. Я знаю до самых глубин своих костей, что сделать это невозможно.

Я не переживу этого. Но отец считает, что я просто драматизирую.

— Ты уже выполняла свой долг, — жестко говорит он, складывая бумаги в стопку. — Ты сможешь сделать это снова, Белла.

Где-то среди страха и боли редкий всплеск гнева поднимается вверх, пронзая меня насквозь.

— Тебе стоит подумать о том, к чему это меня привело, — огрызаюсь я, осознавая где-то глубоко внутри себя, что от этого никуда не деться. Мой отец снова выдаст меня за кого-то замуж, и у меня нет выхода.

Он застывает, сузив глаза. Он знает, что должен взять на себя большую часть вины за случившееся, но не хочет этого делать. Он не хочет признавать, что несет ответственность за то, что с его единственным ребенком произошли такие ужасные вещи.

— У меня еще одна встреча, — жестко говорит отец. — Иди наверх, Белла. Мы поговорим об этом позже.

В его голосе звучит окончательность, не терпящая возражений. Я не знаю, хочу ли я даже пытаться спорить. С ним у меня ничего не получится, а сейчас все, чего я хочу, это остаться одной, чтобы спокойно пережить начинающийся приступ паники.