— Золото правды… Да какое же это золото, если оно черное?

Капитан с пафосом отстаивал мысль о том, что правда не всегда нужна и полезна и что бывает как раз наоборот.

Илвала слушал и в то же время думал об Алке, о скандальных его обвинениях. Ясно, что Нескуба не знает. Так сказать или нет? Наверно, все-таки не надо. Скоро узнает сам. Неприятная это история, очень неприятная…

— В последнее время, — говорил между тем капитан, — жизнь на корабле как бы оцепенела, замерла. Не написано ни одной картины, не создано ни одной песни, не говоря уже о кантатах и симфониях. Спортивных соревнованиях — никаких. Как же ты, психолог, миришься с эдаким положением?

«Хотя Нескуба ведет атаку на меня, — подумал Илвала, все это он адресует одновременно и себе самому, добиваясь психологического перелома. Это ведь факт, что и его не миновал депрессивный синдром, подобно эпидемии охвативший экипаж».

— С чего начнем? — как бы виновато усмехнулся Илвала.

— С чего? — Лицо Нескубы смягчилось, в глазах промелькнули искорки. — А не начать ли со спорта? Хотя бы — матч на шахматное первенство…

«Не шахматный матч будет с Алком, — подумал Илвала, — а яростная стычка двух антагонистов. И если ботаник добьется своего…»

— Ну так как считаешь? — Нескуба тронул его плечо.

— А что ж, совсем не плохо. Если только ничто не помешает…

— А что может помешать? — пожал плечами капитан. — Завтра же и начнем.

«На самом деле, человек не знает сегодня, что его ждет завтра», — подумал Илвала.

Вызов застал Алка в библиотеке, где он изучал архивные материалы: приказы, распоряжения, инструкции и прочее. Он углубился в бумаги и не сразу услышал, что его зовут.

— Вас разыскивает капитан, — уже громче повторила библиотекарша, женщина с большими грустными глазами, наклонившись над его ухом.

Алк от неожиданности отпрянул, потом встал и подошел к экрану.

— Что с вами, Алк? Не вижу боевого задора.

— Будет задор, будет… — ответил Алк.

— Но когда?

— Чем быстрее, тем лучше, — выдохнул Алк.

— Тогда давайте начнем сегодня. Я думаю, в малом спортзале, не возражаете?

— В малом? Не хватит мест…

— Думаете, будет столько болельщиков? — улыбнулся капитан. — Ну что ж, заходите, посоветуемся с арбитром. Я вас жду.

Алк с полуоткрытым ртом смотрел, как темнело изображение капитана. «Болельщики, арбитр… Да это ведь он о шахматном матче! А я… Ну, погоди, я за тебя возьмусь!..»

Матч на первенство «Викинга», особенно после ничейного счета 12:12, привлек внимание едва ли не всех свободных от вахты. Тринадцатое очко! Для кого же это число окажется счастливым? Все места в зале были заняты задолго до начала. Здесь стоял глухой гул — люди давно уже не собирались, и сейчас царило нервное возбуждение. Речь шла о чем угодно, только не о гравитационных путах, сковывавших корабль. Все словно сговорились — об этом ни слова! Или на самом деле шахматный поединок увлек зал?

Две молодые женщины — красивая брюнетка и спортивного вида блондинка — разговаривали, время от времени посматривая по сторонам.

— Ты часто прогуливаешься с этим инженером, — говорила со скрытой завистью брюнетка. — Что ты в нем нашла?

Блондинка пожала плечами:

— С ним легко, и время проходит быстро — как на крыльях летишь. — Она улыбнулась, и мальчишеское ее лицо, озаренное улыбкой, стало милым, симпатичным. — Понимаешь, он все время говорит сам. Сам спрашивает, сам отвечает. А я только слушаю, да и то не все. Если неинтересно, думаю о своем. Но обычно он говорит интересно.

— А мой пока найдет слово, даже паста из хлореллы прокиснет.

— Не знаю, в чем тут секрет, а со мною все разговорчивы, даже Алк.

— Ну, этот охотнее разговаривает с Эолой. Хотя в последнее время… Ты как думаешь, кто из них прав — Алк или Нескуба?

— Если даже и Алк, я все равно за капитана! — И блондинка вызывающе взглянула на подругу.

— Логика… — отпарировала та.

— Доброта — вот моя логика!

— Ну, знаешь… Так можно докатиться…

Блондинка не ответила, только сверкнула глазами. На этом разговор прервался.

Мужчины не сводили глаз с демонстрационного табло, на котором электронный луч мгновенно высвечивал изменения в расстановке фигур. События на шахматной доске развивались бурно. Сперва инициатива была у Нескубы, но постепенно Алку удалось выравнять игру, а затем и перейти к активным действиям. Теперь большинство знатоков отдавало предпочтение черным, то есть Алку, — по всей вероятности, из-за неудачного хода белого ферзя на g7.

Кто-то вполголоса произнес:

— Хотя у белых лишняя пешка, но позиция…

— Борьба титанов!

— Не надо было брать пешку на g7. Теперь черная ладья нападет на ферзя — и каюк.

— Но ведь ход белых.

— Ферзь может взять еще одну пешку — на h 7.

— Ну, тогда совсем… Атака черных будет неотразима.

Рука сама потянулась к ладье, но Нескуба своевременно спохватился и остановил ее над самой фигурой. «Не смей! сказал он себе. — Потеря темпа!» Ощутил, как из глубины души выплывает страх, мысли разлетаются, как листья на ветру. Взять себя в руки, обуздать эмоции! Нужна ясность мысли…

Нескуба нахмурил брови и снова принялся анализировать позицию. Времени у него в обрез, взять мысли под контроль и дисциплинировать их… Они появлялись непроизвольно, и трудно было их успокоить. Да, времени все меньше и меньше. А что такое время? Очередность событий, ситуаций, положений?.. Вот сделаю ход, и положение изменится, появится совершенно иная ситуация. Калейдоскоп: от одного движения меняется вся картина. «Викинг» попал в гравитационный туннель, и вот пожалуйста… А часы тикают, цокают, стреляют… Какой же сделать ход? Какой ход? Какой ход? А не подтянуть ли ферзя к центру событий?.. Почему же ты все-таки колеблешься? Этого еще не хватало. Какой же ты капитан, если не можешь побороть страх?

Нескуба начал мысленно укорять себя, и это было реальной приметой мобилизации духовных сил.

Алк старательно скрывал свою радость — держал как птицу в клетке. Хотя Нескуба только сдвинул брови, было видно, что он сильно взвинчен и нервничает… «Да-да, он боится! Ну, конечно, угроза так очевидна и неотвратима. Сейчас я ему покажу… Больше не будет спать на посту!»

Алка охватило хмельное предчувствие победы. Он бросал взгляды то на доску, то на руку Нескубы, которая вот-вот должна была сделать ход. Ну что ж, давай, давай!.. Теперь уже поражения не избежать! Наверно, пойдет ферзем, но это тоже не спасет… Так и есть — взялся за ферзя…

— ФЬ7.

Алк сразу же ответил:

— ng8.

Белый ферзь отошел на h8, и в этот миг сердце Алка встрепенулось, забилось в радостном ритме. Разгром! Алку хотелось выкрикнуть это слово на весь зал, очень хотелось! Разгром! Но он только вяло проговорил:

— Ну что ж, сдавайся, капитан.

Протянув сильную руку, Алк цепкими пальцами поднял ладью и, взяв пешку на g2, объявил шах.

Вскинув глаза на лицо капитана, успел заметить, что по нему пробежала гримаса боли. «Ага, попался? Чего ж тут еще раздумывать? Сдаваться надо!»

Зал тоже затаил дыхание, ожидая, что капитан сейчас пожмет Алку руку, поздравляя его с победой. Кое-кого даже раздражало, наверно, бессмысленное его упрямство. Что здесь можно еще сделать, как не сдаться?

Когда Алк объявил шах, Нескуба совершенно механически взял ладью ферзем и пробормотал:

— Сдаваться? Не-ет! Мы еще посмотрим!

Но в голосе его чувствовалась безнадежность. Алк поставил свою ладью на g8. Пропал ферзь! «Как же обороняться без ферзя? Но погоди, погоди, ферзь отдается за две ладьи! Да у меня еще лишняя пешка… А позиция… У меня ведь чудесная позиция! Поторопился Алк… Я ведь беру с шахом!»

Нескубе стало все так ясно, словно рассеялся туман. Еще не веря себе, окинул взглядом доску. Так и есть, черные пошли на авантюру. Ну что ж, сейчас наступит неожиданная для них развязка.

Благодарно посмотрев на свои ладьи («Как хорошо, что они объединены!»), Нескуба взял ферзем черную ладью на g8. Шах!..