— Какое приглашение? — спрашиваю я твердым тоном, наклоняясь вперед в своем кресле.

Дмитрий смотрит на Юрия, прежде чем лезет в карман и вытаскивает квадратный конверт. Он кладет его на стол и пододвигает ко мне.

— Алексей передает привет и просит вас завтра вечером присутствовать на обеде в его имении. Он также желает обсудить возможное партнерство между двумя нашими семьями.

Я прищуриваюсь, глядя на конверт, не решаясь прикоснуться к нему.

— А если я откажусь?

Дмитрий пожимает плечами.

— Я полагаю, это будет ваш выбор.

— Когда я проверял в последний раз, то выяснил, что Алексей еще не глава вашей семьи. Как бы отреагировал ваш босс, если бы узнал, что его сын обратился ко мне? — я задаю вопросы, надеясь вызвать волнение в их рядах.

— Мы действуем от имени Алексея и нашей семьи, — холодно отвечает Дмитрий, не похоже, чтобы его задел мой вопрос, — наш босс не только знает о нашем визите, но и санкционировал его.

Я сажусь в кресло и обдумываю варианты. Посещение ужина может оказаться ловушкой, но отказ от приглашения также может привести к разжиганию конфликта. Это хрупкий баланс, который я должен соблюдать и тщательно взвешивать все свои решения. Достаточно того, что мне приходится беспокоиться о хлопотах в моей собственной семье, и, похоже, Ивановы будут большой проблемой, как я и опасался.

— Я обдумаю приглашение, — говорю я, наконец, — но я не даю никаких обещаний.

Дмитрий кивает и встает.

— Спасибо, что уделили время, мистер Кинг.

Когда они выходят из кабинета, я не могу избавиться от чувства беспокойства, охватившего меня. Я следую за мужчинами к лифту, а затем передаю их Марко, чтобы тот проводил их из здания.

Как только двери лифта закрываются, я поворачиваюсь и слегка подпрыгиваю, обнаружив Еву, стоящую прямо на моем пути со скрещенными руками.

— Чего они хотели? — спрашивает она.

— На самом деле это не твоя забота, — твердо отвечаю я, обходя ее и направляясь к кабинету.

Она следует за мной, ее шаги эхом разносятся по коридору.

— Винсент, возможно, я не в курсе твоих дел, но я забочусь о тебе и твоей сестре. Если что-то не так, возможно, я смогу помочь.

Я останавливаюсь как вкопанный и поворачиваюсь к ней лицом, мои глаза метают молнии.

— И именно поэтому я не хочу, чтобы ты вмешивалась в мою жизнь, Ева. Возможно, ты выросла рядом с нашей семьей, но мы с Амелией знаем этот мир вдоль и поперек. Мы точно знаем, во что ввязываемся.

— Это несправедливо. Всё, что я хочу сделать, это помочь тебе.

Я качаю головой, уверенный, что отношения Евы с моей сестрой делают ее обузой.

— Мне не нужна твоя помощь, ясно? Пожалуйста, поверь, что это для твоего же блага.

Она усмехается.

— Как часто я говорю тебе, что могу сама позаботиться о себе? Я не какая-то девица в беде.

Я прищуриваюсь, глядя на нее, мое терпение уже на исходе.

— Дело не в этом, Ева. Это не какая-то игра. Я не могу позволить, чтобы в этом участвовал кто-то еще, особенно кто-то вроде тебя.

— Что ты имеешь в виду под словами «кто-то вроде меня»? — спрашивает она, ее глаза искрят негодованием.

— Ты точно знаешь, что я имею в виду, — огрызаюсь я. — Ты слишком невинная, слишком чистая. Наш мир съест тебя живьем; вот почему мне нужно, чтобы ты держалась подальше.

Какое-то время она смотрит на меня, ее губы сжаты в тонкую линию. Внезапно выражение ее лица становится жестче.

— Отлично. Но, возможно, тебе стоит быть осторожнее, ведь ты уже несколько раз сам отталкиваешь меня, Винсент. В итоге ты просто изолируешь себя ото всех, кто о тебе заботится.

Я смотрю, как она уходит, чувствуя укол вины в груди. Она не заслужила того, как я с ней обращался, хотя я знаю, что это для ее же блага. Она не понимает опасности попыток сблизиться со мной.

— Иди домой, Ева, — говорю я через плечо, но она игнорирует меня, когда я возвращаюсь в кабинет. Взяв конверт, оставленный Дмитрием, я осторожно открываю его и достаю приглашение на ужин к Алексею. Я прочитал его, анализируя каждое слово и каждый возможный подтекст.

Сделав глубокий вдох, я откидываюсь на спинку кресла, размышляя над возможными вариантами. Я не могу позволить себе оступиться, особенно когда ставки так высоки. Мне нужно быть осторожным, но, в то же время готовым к тому, что может случиться за ужином.

Я тянусь за телефоном, надеясь, что Ева не ошибается, и я всё еще могу доверять сестре. Я набираю номер Амелии. Она поднимает трубку после второго гудка, ее дыхание прерывистое.

— Винсент? Всё в порядке?

— Надеюсь на это, — отвечаю я, — только что меня посетили двое людей Алексея. Они доставили приглашение на ужин, который он устроит завтра вечером.

На другом конце линии повисает недолгое молчание, прежде чем Амелия отвечает напряженным голосом.

— О, хорошо, мне не терпится увидеть тебя.

— Я не говорил, что приду, — рявкаю я. — Что все это значит?

Она смеется.

— Я думаю, это очевидно, когда тебе доставляют приглашение на ужин - это означает приглашение на ужин.

Я стискиваю зубы, во мне нарастает разочарование.

— Амелия, я серьезно.

— Винсент, — говорит она спокойным голосом, — я обещаю, в этом нет никакого злого умысла. Мы хотим поужинать с тобой и обсудить некоторые семейные дела.

— Семейные дела… — задыхаюсь я, тут же желая смягчить свой ответ, — какой семьи? Той, которую ты бросила, или новой?

— Я твоя сестра, — рявкает она, — зачем тебе вообще говорить что-то настолько обидное? О чем ты вообще думаешь? Считаешь я бы позволила Алексею навредить тебе?

— Ты не можешь винить меня за осторожность, — отвечаю я.

— Неважно, думай, что хочешь. Алексей просто пытался протянуть оливковую ветвь, потому что любит меня, — восклицает она, прежде чем завершить разговор.

Я вешаю трубку и откидываюсь на спинку кресла, мысли в голове сменяют друг друга одна за одной. Несмотря на грызущий меня страх, я не могу подавить желание верить, что Амелия никогда не сделает ничего, что могло бы подвергнуть меня опасности. Да и, в конце концов, я знаю, что, скорее всего, приму приглашение.