Глава 1

Мэриголд

Я прорвалась сквозь переплетенные деревья в сумрачном лесу, скрытность больше не была необходима или возможна.

Джаспер, девятнадцатилетний оборотень в облике белого волка, спугнул нашу добычу и погнал ко мне пару химер.

Хотя мы все предпочитали нежное мясо кролика жареной химере, мы думали о долгосрочной перспективе. Численность химер росла быстрее, чем у любых других животных-мутантов. Мы не могли позволить им выйти из леса и захватить кварталы, где Джаспер, Цирцея — семнадцатилетняя ведьма — и я жили последние три года.

Старое, охраняемое здание библиотеки было нашим последним рубежом со времен эпохи Великого Слияния, когда мир пал и был разделен между демонами и четырьмя Полубогами.

Их непрекращающаяся война затронула почти каждого человека и каждый уголок Земли.

Нам повезло, что у нас есть этот город под названием Крэк, которым орды демонов и армия Доминиона Полубогов пренебрегли или забыли, пока были заняты борьбой за более богатые земли.

Вот почему Джаспер, Цирцея и я остались здесь, и мы держались вместе, чтобы выжить.

Пара химер повернулась в мою сторону, их шерсть была серой, а клыки острыми. Этот вид имел форму быка и размер котенка. Но только идиотов можно было одурачить их маленьким ростом. Они были одними из самых злобных зверей в джунглях.

Парочка прыгнула в мою сторону, открыв рты, чтобы поджарить меня. Огонь маленьких тварей был смертельным на расстоянии семи футов, поэтому Джаспер держался на расстоянии, направляя их в мою сторону.

— Осторожно! — Цирцея предупредила с левого фланга, двигаясь, чтобы прикрыть мне спину, ее сапоги топали по сухим листьям и веткам позади меня.

Я поморщилась от ее ошибки новичка, но потом мне пришлось дать ей немного поблажки. Она только начала охотиться со мной и Джаспером. Моя юная подруга-ведьма умоляла меня снова и снова, утверждая, что она достаточно взрослая, чтобы присоединиться к нашей охоте, и обещая быть полезной.

— Я всего на два с половиной года младше тебя и на полтора младше Джаспера, — сердито сказала она. — Ты мне не мать! Если ты хочешь защитить меня, тебе нужно подготовить меня к этому гребаному миру. И не относись ко мне как к самому слабому звену среди нас троих.

Но она была самой слабой из нас троих.

Она, казалось, прочитала мои мысли и вздернула подбородок.

— Может, я и не такая быстрая и сильная, как ты, Мэриголд, но так будет не всегда, — она даже уперла руку в бедро, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. — Ты всего лишь человек, но я ведьма. У меня гораздо больше магии, чем у тебя когда-либо может быть. Я стану еще могущественнее, когда достигну твоего возраста.

Джаспер бросил на нее свирепый взгляд. Он был мирным волком-оборотнем и не любил никаких разногласий между нами.

— Будь благодарна, что Мэриголд приютила нас, — предупредил он.

— Я не проявляю неуважения, — Цирцея посмотрела на него в ответ. Эти двое всегда ссорились, когда им больше не с кем было ссориться. Цирцея находилась на стадии подросткового бунта, несмотря на то, что любила меня. Однако у меня не было такой роскоши, как пройти через ту же фазу. Она продолжала. — Я просто констатировала факт. Мэриголд может иметь дело с правдой. Во всяком случае, она всегда ценит честность.

Я, наконец, сдалась. Как бы сильно я ни хотела защитить ее, мы жили в опасном мире, и ей нужно было обладать всеми видами навыков выживания.

Я была старше и возглавляла стаю, но поскольку они были сверхъестественными существами, вскоре их силы превзойдут мои. Наша иерархия должна была безвозвратно измениться, когда это произойдет.

Стала бы я последователем и позволила бы одному из них вести?

Быть последователем не было у меня в крови.

Я отбросила мысли о том, каким станет наше будущее, и сосредоточилась на игре.

Я назначила Цирцею своей тенью. Ее роль заключалась в том, чтобы сбивать с толку более крупных хищников, направляя наш запах в противоположном направлении с помощью своих заклинаний.

Быстрый поток огня вырвался из зазубренных клыков химеры.

Я недооценила скорость зверей. Хотя мы охотились на них некоторое время, химеры, будучи мутантами, улучшились.

Джаспер, волк, бросился к нам из-за спин зверей, предупреждающе взвизгнув.

Я была прямо на пути огня зверей.

Если бы я охотилась в одиночку, было бы легко обойти огненный поток химер, но Цирцея была прямо за мной. Если бы я сделала выпад или пригнулась, огонь попал бы в нее.

Я бросилась назад, повалив молодую ведьму на землю вместе с собой. В то же время я послала в полет свои стрелы, сразу три. Каждая попала в глаз химеры.

Эти гады тоже недооценили меня. Они думали, что из двух их огней они приготовят ужин на гриле. Но эта парочка была довольно хороша. Это было на волосок от гибели. Я почувствовала жар их огня.

Цирцея захныкала, пока мое тело все еще прикрывало ее.

Я мгновенно вскочила и протянула ей руку. Она встала, когда Джаспер подошел к нам.

У нас не было времени, чтобы насладиться нашей победой или посмотреть на павших химер с моими стрелами, пронзившими их черепа.

Цирцея и я быстро запихнули нашу добычу в рюкзак, пока Джаспер стоял на страже. Мы были готовы покинуть лес до того, как заклинания ведьмы потеряли силу и более крупные хищники пошли по нашему следу.

Я улыбнулась Джасперу и Цирцее. Сегодня вечером у нас были бы полные желудки, и мы могли бы обменять другую химеру на буханку хлеба и мешок картошки.

Несмотря на то, что мы втроем могли охотиться, мы ограничивались одним разом в неделю. Мы были единственной командой охотников в Крэке, которая все еще выходила из леса, и никто из нас не хотел рисковать больше, чем необходимо.

При мысли об ужине у меня заурчало в животе. Цирцея ухмыльнулась мне, дразняще ткнув локтем в живот, а Джаспер высунул свой розовый язычок, в своей манере смеяться.

Внезапно моя спина напряглась.

От дурного предчувствия по спине пробежал холодок. Затем волна жара, подобная невидимому огню, прогнала холод, который так быстро пробрал меня до костей.

Ощущение было настолько незнакомым и пугающим, что на мгновение я почти подумала, что обладаю магией.

Вонь серы и кислоты ударила мне в ноздри. Джаспер вопросительно уставился на меня. Затем он напрягся, его светло-янтарные глаза потемнели.

Что-то охотилось за нами.

Я медленно выпрямилась, мои глаза всматривались в темноту. Несмотря на то, что я была человеком, ночное зрение у меня, казалось, было лучше среднего.

Я встретила пару красных глаз между затемненными деревьями.

Тьма кружилась в глазах демона, жаждая поглотить каждый луч света и завладеть каждой частичкой души, пока монстр не поглотит свою жертву полностью.

Я с трудом сглотнула.

Я выживала на улицах самостоятельно, пока мне не исполнилось десять, когда Ви взяла меня к себе и обучила быть охотником. Она вдалбливала в меня необходимость держаться подальше как от демонов, так и от богов и никогда не подпускать ни одного из них близко.

Я никогда не подвергала сомнению ее указания. То, о чем предупреждала меня Ви, было здравым смыслом — даже дурак будет избегать двух главных хищников этой планеты.

Мысли о Ви вызывали острую боль и тоску в моей груди. Она дала мне, бездомной крысе, дом. Но через четыре года она исчезла, не сказав ни слова, не оставив никаких следов. Я искала ее по всему городу и почти прочесала весь лес.

Постепенно я смирилась с тем, что меня снова бросили, точно так же, как мои родители бросили меня на улице, прежде чем я стала достаточно взрослой, чтобы помнить их.

С тех пор я унаследовала старую библиотеку Ви, и как ее подопечная я не позволяла никому, ни одному существу попасть в нее, кроме тех, кого пригласила я. Прожив и охотясь в одиночестве в течение двух лет, я спасла Джаспера и Цирцею от жестокого криминального лорда, который больше не дышит, и с тех пор они стали моими людьми.

Я отогнала воспоминания о своем старом опекуне и мучительное чувство утраты, которое она оставила позади. Через темное пространство я уставилась на демона.

У него были длинные темные рога, черные глаза и красные губы.

Это был демон третьего ранга в их иерархии власти. Самый высокий ранг был десятым, и это был Люцифер. Я моргнула, не уверенная, почему вдруг у меня появилось это знание, ведь я впервые видела демона так близко.

Его обсидиановый взгляд встретился с моим, и в его глазах промелькнул шок.

Он понюхал воздух, и темная масса клубилась в уголках его глаз, голод и страстное желание вспыхивали в них, как адское пламя.

Он сосредоточился только на мне, не потрудившись даже взглянуть на Цирцею или Джаспера.

Они оба заметили демона и застыли в страхе.

— Отступайте медленно, — прошептала я и, подавая пример, попятилась к дереву.

Цирцея моргнула, словно очнувшись от транса по моему приказу.

— Скрыться. Uttar Sloan Samish Rota, скрыться, — отчаянно бормотала Цирцея, пытаясь заставить нас раствориться в деревьях и таким образом избежать обнаружения демоном.

Демон ухмыльнулся мне и произнес демоническое слово, которое растворилось в черном ветре. Это звучало знакомо, но любой шанс на понимание был заглушен бешеным ритмом моего сердцебиения в ушах.

Скрывающее заклинание Цирцеи, очевидно, не подействовало на существо, поскольку оно продолжало подкрадываться ко мне, нюхая воздух, как будто он был наполнен нектаром.

— Стой! Демон, остановись! — Беззвучно прошипела я.

Демон остановился на секунду, как будто смущенный или неуверенный.

Цирцея повторила свое заклинание и произнесла несколько заклинаний, которые появились вокруг нас в форме шаров и звезд. Демон отмахнулся от них и щелкнул когтями, чтобы показать нам, что у него есть.

От него исходила демоническая сила, тоже знакомая, похожая на то, что когда-то фигурировало в моих ночных кошмарах. Его темная сила притягивала нас к нему, как паук, который намеревается усыпить своих жертв, прежде чем съесть их.