Это первый матч после получения травмы, и хотя мне разрешили пропустить его, я пообещал Леону, что буду рядом, чтобы помочь ему. Я хочу помочь ему. Я хочу, чтобы мы победили, несмотря на то, что не я играю.

— Да. А ты?

— Ты хочешь, чтобы я пошла?

— Я хочу, чтобы ты была рядом со мной.

Я хочу, чтобы ты была везде.

— Тогда я пойду.

* * *

Сегодняшняя утренняя пресс-конференция была первой после травмы и, несомненно, самой продолжительной в моей карьере. Бесконечные вопросы, на которые я отвечал, как всегда, максимально дипломатично.

Когда я вернусь? Надеюсь, через три-четыре недели.

Как ты себя чувствуешь? Здорово. Я добился прогресса за те несколько коротких дней, что прошли после получения травмы.

Как думаешь, команда сможет продержаться месяц без тебя? Я верю в своих ребят.

Если бы я мог быть честным, я бы сказал правду — у меня такое чувство, будто я подвел целую организацию, целый город. Но я должен быть безупречен в любое время, включая интервью для СМИ. Я не могу позволить им увидеть свое волнение.

Я не могу быть более благодарен судьбе за то, что не стою на костылях в стороне. Пристальных взглядов и предположений вполне достаточно. Я почти чувствую, как камеры приближаются ко мне, репортеры говорят обо мне в своих передачах.

Я ненавижу это.

— У тебя все в порядке, чувак? — Итан хлопает меня по плечу.

— Настолько, насколько возможно.

— Прийти сюда очень великодушно с твоей стороны. Так бы поступил настоящий лидер. Ты притворяешься не ради Рона. Ты появляешься ради них, — он делает жест в сторону команды.

Последние несколько месяцев я потратил на то, чтобы контролировать свою жизнь, чтобы убедить своего босса в том, что я хороший капитан. Но сегодня, когда я принял решение прийти, я не думал о нем, и впервые за долгое время я начинаю чувствовать себя прежним лидером, как во времена колледжа. Тем, кто привел свою команду к двум национальным чемпионствам. Парнем, который доверял людям, не задумываясь об их мотивах.

Я скучаю по себе прежнему, но мое тело наполнено надеждой, что я на пути к нему.

Я сижу в первом ряду перед тренерским штабом, и мои ноги подпрыгивают от прилива энергии всю первую четверть, пока я пытаюсь оставаться на месте.

Леон начал, но у него были трудности. Тем более в обороне. Он отличный разыгрывающий и может создать ход игры, особенно включая другие таланты, которыми он обладает на корте, но ему противостоит один из лучших разыгрывающих в лиге в стартовом составе «Торонто».

Ему гораздо труднее видеть корт так, как это делаю я благодаря своему многолетнему опыты. На данный момент я могу быть его глазами.

Леона снимают с игры в конце первой четверти, чтобы он мог отдохнуть, и на корт выходит парень, сидящий передо мной и на его место садится Леон.

Он наклоняется ближе, пытаясь расслышать меня из-за шума переполненный арены.

— У тебя все хорошо получается, — успокаиваю я.

Он тяжело дышит.

— Он на шаг впереди меня каждый раз, когда выбегает на полосу.

— Это потому, что ты ожидаешь, что он сделает шаг вправо, но он бежит влево. Каждый раз. И да, он быстрее тебя. Это просто факт, так что рискуй и жульничай. В лучшем случае ты помешаешь ему выбежать на штрафную линию. В худшем случае он забьет, и это будет для тебя хорошим уроком. А еще у него есть одна привычка. Каким бы способом он ни пытался вести мяч, он слегка переносит свой вес на обе ноги за полсекунды. Едва заметно. Присмотрись, — я похлопываю его по спине. — И у тебя все получится.

В следующий раз, когда Леон возвращается на площадку, он подает с левого фланга и выводит разыгрывающего «Торонто» из равновесия на достаточное время, чтобы отобрать мяч. Некоторое время после этого он точно следит за ногами своего соперника, и в тот момент, когда он переносит свой вес, Леон делает выпад и отдает небрежный пас, по огня «Дьяволам» сравнять счет.

Может, я и не играю, но, черт возьми, чувствую такую же эйфорию, как если бы сам забивал мяч.

Когда мяч вылетает в аут, Леон смотрит на него, как взволнованный маленький ребенок, который только что сделал свой первый бросок. Это очаровательно и мило, и я чертовски горжусь им.

Мой тренер проходит мимо и похлопывает меня по плечу.

— Отличная работа, Шей.

* * *

После послематчевых интервью и праздничных речей в раздевалке я выхожу с чемоданом на колесиках, полный решимости найти Инди, прежде чем сесть в автобус команды и отправиться в аэропорт. Я хочу увидеть ее. Она прекрасно выглядит рядом со мной.

Хотя она всегда прекрасно выглядит.

И когда я сворачиваю за угол, выходя из раздевалки, я приятно удивлен, обнаружив Инди за пределами семейной комнаты ожидания.

Стиви и мои родители бывали здесь бесчисленное количество раз, но я никогда не думал, что меня будет ждать кто-то еще. И Инди еще лучшая подруга моей сестры. Выглядит чертовски сногсшибательно в моей майке.

— Я не знала, куда идти. Энни сказала мне спуститься с ней, но она и дети уже ушли домой, и теперь я чувствую себя не на своем месте, — быстро объясняет Инди, когда я подхожу к ней.

— Ты находишься в совершенно правильном месте.

Оставив свой чемодан, я обнимаю ее за плечи, а она проводит ладонями по моей спине.

— Хорошая игра.

— Спасибо, — мне хочется напомнить ей, что я не играл, но она итак знает. Вместо этого я принимаю комплимент.

Отстраняясь, я убираю волосы с ее лица и прижимаюсь губами к ее губам. Она улыбается мне, мгновенно убеждаясь в том, как сильно я хочу, чтобы она была здесь.

Я слегка откидываю голову назад, чтобы еще раз осмотреть ее.

— Тебе идет моя фамилия, Блу.

Ее мегаваттная улыбка расцветает, когда Инди притягивает меня к себе и углубляет наш поцелуй. Она ударяется спиной о стену, и я благодарен, что дети Итана ушли.

В этом моменте нет ничего особенного, но мне все равно. Рядом никого нет, чтобы увидеть нас, но скоро я должен сесть в самолет и оставить ее на неделю.

— Шей, — слышу я с другого конца коридора. Отстраняясь от Инди, я оглядываюсь через плечо и вижу Рона Моргана.

Прочищая горло и вытирая губы, я выпрямляюсь.

— Сэр.

— Отличная работа. Карсон проделал адскую работу благодаря тебе. Это именно тот лидер, которого я искал, — он кивает в сторону моей девушки. — Инди, рад тебя видеть.

Она съеживается, пытаясь скрыть свои раскрасневшиеся щеки, чтобы мой босс не застал ее врасплох из-за поцелуя.

— Взаимно, мистер Морган.

— Оставлю вас наедине, — он отмахивается от нас, поворачивается спиной и направляется по коридору. — И не думай отвертеться. Я надеюсь увидеть тебя в Финиксе, Инди!

Мы смеемся, ее лоб утыкается мне в грудь. По иронии судьбы, впервые мы не планировали притворяться перед Роном.

Это все реально.

Она издает тихий счастливый вздох, обвивая руками мою шею.

— Что будет в Финиксе?

— Ты… я… наши игры пересекаются там. Они с Кэролайн надеялись встретиться, если это соответствует твоему расписанию.

— А ты этого хочешь?

Если бы она спросила меня об этом пару месяцев назад, я бы немедленно ответил «да». Я хотел произвести впечатление на своего босса, попытаться показать ему, что я не такой уж одиночка, каким он меня представлял. Сейчас я все еще хочу сказать «да», но только потому, что хочу больше провести времени с ней.

— Я хочу, только если ты хочешь. Я знаю, что ты будешь работать, но если ты свободна, тогда да, я был бы рад тебя увидеть.

— И Морганы.

Я закатываю глаза.

— И Морганы.

Посмотрев вниз, я замечаю, что Инди сегодня надела свои вышитые конверсы. Я люблю ее на каблуках и в платье, но в равной степени люблю ее и в повседневной одежде.

Просунув свою ногу между ее ног, я раздвигаю их и вижу новый узор на ботинках. Прямо на внутренней стороне левой лодыжки вышит баскетбольный мяч с моим номером и сердечком, вышитым в центре.

— Когда он там появился? — спрашиваю я, наслаждаясь своим именем и номером на ней.

— Сегодня днем. Я подумала, что сейчас самое время.

Я отрываю взгляд от ее ног и вижу, что она гордо улыбается, демонстрируя мое любимое чувство — радость.

— Это чертовски вовремя.

Наклоняясь, я снова завладеваю ее ртом. Не думаю, что когда-нибудь привыкну к привилегии целовать эту девушку. Я так давно не целовал женщину, что чувствовать ее прикосновения, быть желанным ею — сводит меня с ума. Что, черт возьми, я сделал, чтобы заслужить ее?

— Проводишь меня до автобуса команды? — я беру свой чемодан в одну руку, а ее — в другую.

Мы едва выходим из черного хода арены, и я слышу его задолго до того, как вижу. Он дергает Инди за руку прежде, чем я успеваю осознать, что происходит.

— Инди.

Ее рука сжимается в моей при звуке ее имени.

— Алекс, — выдыхает она. — Что ты здесь делаешь?

Он все еще нежно держит ее за локоть. С тоской в глазах.

Я стряхиваю с нее его руку, сохраняя свой голос спокойным и ровным.

— Не прикасайся к ней, черт возьми.

Инстинктивно я перемещаю свое тело, оказываясь между ними.

Метафорически и физически я хочу быть между ними. Ему придется пройти через меня, чтобы добраться до нее, а этого, черт возьми, никогда не случится.

— Хорошо, — он поднимает руки в знак капитуляции, прежде чем переключить свое внимание на блондинку позади меня. — Инди, нам нужно поговорить.

— Нет, не нужно, — говорю я за нее, как пещерный человек. Она может говорить за себя, но ей не следует этого делать, когда дело касается его. Нет ничего такого, что ему нужно было бы сказать.

— Райан, все в порядке, — успокаивает она, поглаживая рукой мой бок. — Алекс, не думаю, что нам стоит разговаривать. Ни сейчас, ни когда-либо еще.

— Мы никогда не говорили о той ночи. Мне нужно объясниться.

Она смеется, но я слышу, как сильно ей больно.

— Объяснить что? Почему ты переспал с ней?

Алекс смотрит на пол, засунув руки в карманы.

— Ну, да, об этом. Но я хотел бы поговорить с тобой наедине.

— Ни за что, — вмешиваюсь я.

— Инди. Мы знаем друг друга двадцать два года. Ты обязана выслушать меня ради себя же.