7

КЛЭЙ

— Ты опоздал, — говорит Майлз Новичку, когда тот входит в дверь.

— Я оставил белье Уэйда не в том месте.

Гул эхом отражается от старых стен, когда Новичок с ухмылкой проскальзывает за столик.

В «Майл Хай» чувствуешь себя как дома. В отличие от некоторых блестящих новых заведений, у этого есть история. Старые дубовые столики, выцветшая краска, тусклые золотые краны и улыбающиеся лица. Это неофициальная пивная команды.

— Клэй, могу я предложить тебе еще пива? — спрашивает официантка. Обслуживание здесь и так хорошее, но она особенно внимательна ко мне, а не к другим парням.

Я качаю головой.

Ранее в этом году я одолжил деньги владельцу, который с трудом вносил арендную плату после того, как арендодатель тридцать лет взвинчивал цены — при условии, что это останется между нами. Не хочу, чтобы кто-нибудь думал, что сердобольный человек.

На самом деле, мне легче, если у меня репутация трудного человека, потому что это удерживает людей от того, чтобы связываться со мной в игре и в жизни.

Это был длинный день. Между тренировками, просмотром видеозаписи и общением со спонсором у меня не было ни минуты, чтобы расслабиться. Но приближается сезон.

Люди думают, что спортсмены могут есть все, что хотят, но это не так. Если хочешь быть конкурентоспособным в этой лиге долгое время, нужно обращать внимание на детали.

— Почему ты миришься с тем, что выполняешь его поручения, Новичку? — бросает Майлз после ухода официантки.

— Есть другой вариант?

Остальные ребята смеются.

Это нормально, что новички в первый год выполняют какую-то работу по дому. Все просто решили, что он будет моим новичком, потому что наши игры наиболее похожи по стилю. К тому же я — самая большая звезда, а он — возможно, будущая.

Игра со мной подготовит его к профессиональной карьере. Новичку хочет смотреть на меня, слушать меня, учиться у меня. Надеюсь, часть блеска перейдет на него.

Дело в том, что я никогда не подписывался на роль наставника. Мне и своего дерьма хватает.

— Ты думаешь, что набрать очки будет легко, потому что я здесь? — говорю я.

— Да, черт возьми. Ты будешь тянуть на себя всю защиту, — отвечает новичок.

— А это дает тебе возможность получить касания. Но ты должен их делать, — замечаю я. — Приложи все усилия, чтобы ты смог сделать свою работу, когда мяч окажется в твоих руках. И в следующем году, если продержишься так долго, ты уже не будешь новичком. Тебя будут изучать вплоть до этого места, — я поднимаю руку. — Тогда я не смогу тебя защитить.

В первый год моего сезона новичком я выходил в стартовом составе в каждой игре, был звездой в двадцать один год. Я получал любую возможность, как на площадке, так и вне ее.

Более того, я адаптировался. Кризис втором курсе — это реальная вещь, но я работал над своей игрой, телом, головой усерднее, чем кто-либо другой, и стал сильнее.

Впереди семь лет более или менее спокойного плавания. По крайней мере, настолько, насколько это возможно в НБА.

Я пришел на эту землю, чтобы играть в баскетбол, но в прошлом году получил грубое напоминание о том, насколько хрупким может быть все это.

Я не собираюсь сдаваться, отступать или позволять кому-то разрушить мой шанс.

Приходит сообщение от моего агента.

Я работаю над некоторыми вариантами для начала сезона. Как ты и просил, мы будем действовать осторожно.

Я тяжело выдыхаю.

Никогда не считал себя человеком, который хранит секреты. Но в последнее время я скрываю гораздо больше, чем говорю. Даже с Джеем, парнем, который мне ближе, чем лучший друг.

Эти ребята — моя команда, но они не понимают, через что мне пришлось пройти.

Они не знают, каково это — смотреть на крах своей карьеры, своего будущего и знать, как близко ты был к тому, чтобы все это закончилось.

Малейшая оплошность и все будет кончено.

Эта команда «Кодиаков» будет лучше, чем в прошлом году. В восьмерке лучших на Западе, а может, и в шестерке, если Новичку справится, а мое тело выдержит все тяготы сезона.

Но есть большая разница между шестым местом на Западе и первым в лиге.

Если я хочу добраться до вершины горы, у меня может быть не так много лет, чтобы сделать это.

Мимо проходит группа женщин, украдкой поглядывая на нас и хихикая.

Они объективно привлекательны, но я не заинтересован.

Прошло два дня с тех пор, как я оставил номер на руке Новы.

Я не слышал от нее ни звука. Сорок восемь часов тренировок и жизни и ни звука.

То, как она смотрела на меня в туалете того самолета, как будто, черт возьми, видела меня, вызывало привыкание.

Может, я неправильно понял.

Тот факт, что большинство женщин в этом городе позволили бы мне угостить их выпивкой, а многие из них ждали бы в туалете с раскрытыми ногами, не успокаивает мое самолюбие.

Они — не она.

Забудь об этом. Что ты вообще собирался делать с невесткой Харлана?

Как по команде, зазвенел мой телефон.

Неизвестный номер: Привет, это Нова. Надеюсь, это правильный номер, иначе я буду чувствовать себя идиоткой.

Ее милое лицо в моем сознании стирает мои мучительные мысли.

Я набираю ответ.

Клэй: Кого вы ищете?

Неизвестный номер: Высокий. Ворчливый. Пишет на людях перманентным маркером.

Я тянусь к стакану с водой в центре стола и выпиваю его.

Клэй: Не похоже на меня.

Майлз смеется над чем-то, что сказал Джей. Плечи Атласа вздрагивают так сильно, что стол трясется.

Неизвестный номер: Я хочу свою татуировку.

Это всего лишь слова, но они вызывают во мне всплеск адреналина.

Я не должен говорить «да». Она семья Харлана, или практически семья, что означает, что я не могу ей доверять. Плюс, Джей прав, что мне нужно сосредоточиться на своей игре и не отвлекаться на красивое личико.

Но она — спасательный круг.

Меня окружают ребята, но я чувствую себя одиноким.

Клэй: Я приеду.

Я убираю телефон в карман.

— Подожди, куда ты идешь? — Майлз спрашивает, когда я выхожу из-за стола.

— Гулять.

Я подаю сигнал официантке, чтобы она записала напитки команды на мой счет, а затем, не оглядываясь, выхожу из бара.