7
КЛЭЙ
— Ты опоздал, — говорит Майлз Новичку, когда тот входит в дверь.
— Я оставил белье Уэйда не в том месте.
Гул эхом отражается от старых стен, когда Новичок с ухмылкой проскальзывает за столик.
В «Майл Хай» чувствуешь себя как дома. В отличие от некоторых блестящих новых заведений, у этого есть история. Старые дубовые столики, выцветшая краска, тусклые золотые краны и улыбающиеся лица. Это неофициальная пивная команды.
— Клэй, могу я предложить тебе еще пива? — спрашивает официантка. Обслуживание здесь и так хорошее, но она особенно внимательна ко мне, а не к другим парням.
Я качаю головой.
Ранее в этом году я одолжил деньги владельцу, который с трудом вносил арендную плату после того, как арендодатель тридцать лет взвинчивал цены — при условии, что это останется между нами. Не хочу, чтобы кто-нибудь думал, что сердобольный человек.
На самом деле, мне легче, если у меня репутация трудного человека, потому что это удерживает людей от того, чтобы связываться со мной в игре и в жизни.
Это был длинный день. Между тренировками, просмотром видеозаписи и общением со спонсором у меня не было ни минуты, чтобы расслабиться. Но приближается сезон.
Люди думают, что спортсмены могут есть все, что хотят, но это не так. Если хочешь быть конкурентоспособным в этой лиге долгое время, нужно обращать внимание на детали.
— Почему ты миришься с тем, что выполняешь его поручения, Новичку? — бросает Майлз после ухода официантки.
— Есть другой вариант?
Остальные ребята смеются.
Это нормально, что новички в первый год выполняют какую-то работу по дому. Все просто решили, что он будет моим новичком, потому что наши игры наиболее похожи по стилю. К тому же я — самая большая звезда, а он — возможно, будущая.
Игра со мной подготовит его к профессиональной карьере. Новичку хочет смотреть на меня, слушать меня, учиться у меня. Надеюсь, часть блеска перейдет на него.
Дело в том, что я никогда не подписывался на роль наставника. Мне и своего дерьма хватает.
— Ты думаешь, что набрать очки будет легко, потому что я здесь? — говорю я.
— Да, черт возьми. Ты будешь тянуть на себя всю защиту, — отвечает новичок.
— А это дает тебе возможность получить касания. Но ты должен их делать, — замечаю я. — Приложи все усилия, чтобы ты смог сделать свою работу, когда мяч окажется в твоих руках. И в следующем году, если продержишься так долго, ты уже не будешь новичком. Тебя будут изучать вплоть до этого места, — я поднимаю руку. — Тогда я не смогу тебя защитить.
В первый год моего сезона новичком я выходил в стартовом составе в каждой игре, был звездой в двадцать один год. Я получал любую возможность, как на площадке, так и вне ее.
Более того, я адаптировался. Кризис втором курсе — это реальная вещь, но я работал над своей игрой, телом, головой усерднее, чем кто-либо другой, и стал сильнее.
Впереди семь лет более или менее спокойного плавания. По крайней мере, настолько, насколько это возможно в НБА.
Я пришел на эту землю, чтобы играть в баскетбол, но в прошлом году получил грубое напоминание о том, насколько хрупким может быть все это.
Я не собираюсь сдаваться, отступать или позволять кому-то разрушить мой шанс.
Приходит сообщение от моего агента.
Я работаю над некоторыми вариантами для начала сезона. Как ты и просил, мы будем действовать осторожно.
Я тяжело выдыхаю.
Никогда не считал себя человеком, который хранит секреты. Но в последнее время я скрываю гораздо больше, чем говорю. Даже с Джеем, парнем, который мне ближе, чем лучший друг.
Эти ребята — моя команда, но они не понимают, через что мне пришлось пройти.
Они не знают, каково это — смотреть на крах своей карьеры, своего будущего и знать, как близко ты был к тому, чтобы все это закончилось.
Малейшая оплошность и все будет кончено.
Эта команда «Кодиаков» будет лучше, чем в прошлом году. В восьмерке лучших на Западе, а может, и в шестерке, если Новичку справится, а мое тело выдержит все тяготы сезона.
Но есть большая разница между шестым местом на Западе и первым в лиге.
Если я хочу добраться до вершины горы, у меня может быть не так много лет, чтобы сделать это.
Мимо проходит группа женщин, украдкой поглядывая на нас и хихикая.
Они объективно привлекательны, но я не заинтересован.
Прошло два дня с тех пор, как я оставил номер на руке Новы.
Я не слышал от нее ни звука. Сорок восемь часов тренировок и жизни и ни звука.
То, как она смотрела на меня в туалете того самолета, как будто, черт возьми, видела меня, вызывало привыкание.
Может, я неправильно понял.
Тот факт, что большинство женщин в этом городе позволили бы мне угостить их выпивкой, а многие из них ждали бы в туалете с раскрытыми ногами, не успокаивает мое самолюбие.
Они — не она.
Забудь об этом. Что ты вообще собирался делать с невесткой Харлана?
Как по команде, зазвенел мой телефон.
Неизвестный номер: Привет, это Нова. Надеюсь, это правильный номер, иначе я буду чувствовать себя идиоткой.
Ее милое лицо в моем сознании стирает мои мучительные мысли.
Я набираю ответ.
Клэй: Кого вы ищете?
Неизвестный номер: Высокий. Ворчливый. Пишет на людях перманентным маркером.
Я тянусь к стакану с водой в центре стола и выпиваю его.
Клэй: Не похоже на меня.
Майлз смеется над чем-то, что сказал Джей. Плечи Атласа вздрагивают так сильно, что стол трясется.
Неизвестный номер: Я хочу свою татуировку.
Это всего лишь слова, но они вызывают во мне всплеск адреналина.
Я не должен говорить «да». Она семья Харлана, или практически семья, что означает, что я не могу ей доверять. Плюс, Джей прав, что мне нужно сосредоточиться на своей игре и не отвлекаться на красивое личико.
Но она — спасательный круг.
Меня окружают ребята, но я чувствую себя одиноким.
Клэй: Я приеду.
Я убираю телефон в карман.
— Подожди, куда ты идешь? — Майлз спрашивает, когда я выхожу из-за стола.
— Гулять.
Я подаю сигнал официантке, чтобы она записала напитки команды на мой счет, а затем, не оглядываясь, выхожу из бара.