Проходящие дни проносились в её сознании, переплетаясь с поучениями её деда. В первый раз она увидела Калеба в гостиной. В первый раз он обнял её на террасе.

— Они обманут тебя, Лейла. Имей в виду, очарование даётся им легко, но ты должна видеть сквозь дымовую завесу.

Выражение глаз Калеба, когда он смотрел на умирающего Джейка, лежащего на кровати.

— Они хотят править нами, и они сделают всё возможное, чтобы это произошло.

Холодные серые глаза Фейнит. Надежда в глазах Калеба, когда она начала произносить заклинание, чтобы исцелить его брата. В первый раз она увидела, как Фейнит прикасается к Калебу.

— У тебя есть нечто важное, что тебе ещё предстоит понять, но это станет ясно.

В первый раз, когда Калеб поцеловал её. В первый раз он удерживал её взгляд достаточно долго, чтобы она заметила, что в его глазах было нечто большее, чем то, что он хотел ей показать.

— Ты наделена даром, Лейла, но в то же время и проклятием. Знай это, прими это... и когда понадобится, используй его.

Его твёрдое, но нежное прикосновение, когда он занимался с ней любовью.

— Если они добьются успеха, миру, каким мы его знаем, придёт конец.

Среди всех мыслей, полных смятения и сомнений, на пороге последнего вздоха, именно эти воспоминания помогли бы ей. Моменты, которые они разделили. Моменты настоящей близости, когда она впервые в жизни чувствовала себя полноценной.

Когда, в кои-то веки, она не чувствовала страха.

Это были те моменты, которые она заберёт с собой.

Вместе с мучительно болезненным секретом, о котором Калеб никогда не узнает.

Она должна была убивать вампиров, а не спасать их. Таковы были правила. Таково было знание.

Лейла сдерживала слёзы, когда Калеб сосал её кровь всё сильнее и быстрее, подводя её всё ближе и ближе к краю.

Её основные инстинкты выживания умоляли её дать ему последний шанс искупить свою вину. Последний шанс воззвать к тому, что осталось от его человечности. Последний шанс доказать, что он может достаточно заботиться о ней.

Она приоткрыла губы, но слова не шли с языка.

Как бы она ни любила его, она никогда, никогда не сможет ему доверять.

Вместо этого она потянулась к его руке, переплела свои пальцы с его и сжала изо всех сил.

❄ ❄ ❄

Калеб чувствовал, как она слабеет под ним. Он чувствовал её сопротивление, но она не сопротивлялась. Подобно беспомощному млекопитающему, пригвождённому к полу своим хищником, она казалась почти непоколебимой.

Либо она потеряла надежду, либо была настолько уверена, что сможет сразиться с ним на Краю, что хотела добраться туда. Потому что там они будут равны. На Краю не было бы и речи о физической силе или доблести; там будет только сила её души против его тени. Одно поглотит другое. Выживет только один. И она, должно быть, думала, что у неё есть шанс, иначе она бы боролась с ним.

Он пил сильнее. Он должен был это сделать. Даже несмотря на всепоглощающий вкус её тела, он чувствовал, как что-то ещё в нём отвергает это... отказывается взять её. Что-то инстинктивное тянуло его назад, и у него возникло подозрение, что это было. Но он не мог позволить себе испытывать подобные чувства. Он не позволил бы себе такое чувствовать.

Менее чем за два дня она превратила его в нечто такое, чего он не узнавал. Он умел выживать, всегда был таким, а она лишала его этого. Она зарылась глубоко, просачивая свой яд в его организм, заставляя его видеть то, что она хотела, чтобы он видел. Но больше нет.

Он пил сильнее и быстрее.

Ему нужно было покончить с этим. Ему нужно было положить конец своим развивающимся чувствам к ней. То, как она заставила его чувствовать. Ему нужно было закончить на этом.

Он почувствовал блеск пота на её ладони, когда она схватила его за руку и сжала свои пальцы между его пальцами.

Она угасала, и угасала быстро.

❄ ❄ ❄

Джейк взбирался по выступающим ступенькам. Боль отдавалась в груди, дождь холодил его лицо, пропитывая рубашку.

Он потерял одного брата из-за серрин... он не потеряет другого. Он не мог потерять ещё одного.

Это будет его вина. Всё происходящее его вина.

Спотыкаясь, он поднялся по следующим ступенькам и резко повернул налево, поднимаясь на крышу. Он промахнулся мимо верхней ступеньки и упал, коленями ударившись о бетон, но в мгновение ока он снова был на ногах.

На всякий случай он осмотрел крышу, но знал, где они находятся.

Он бросился к двери, ударил ладонью по стеклянной двери в надежде, что звук испугает его брата и заставит остановиться, пока он набирает код.

Он рывком распахнул дверь и ворвался внутрь.

Он резко остановился в метре от кровати.

Его внимание привлекла Лейла, лежащая на спине, с пепельно-бледной кожей, обмякшими конечностями и отвёрнутой от него головой. Он не мог видеть её лица.

Калеб лежал рядом с ней. Его тело было расслаблено, одна рука закинута за голову, и он, не мигая, смотрел в небо Блэкторна.

Медленно бьющееся сердце Джейка сильно забилось, в то время как его брат оставался совершенно неподвижным, даже не переводя на него глаза.

У него заныло в груди, и только слабый шум дождя нарушал в остальном мёртвую тишину.

Алиша ошиблась. Он непрестанно повторял это про себя. Алиша была неправа.

Это случилось.

Калеб подвёл Лейлу к Краю и победил.

Его желудок скрутило узлом, чувство страха захлестнуло его. Вернулся ли его брат вообще таким же? Почему он не посмотрел на него? Почему он даже не признал его?

Он не думал, что Калеб сделает это. В глубине души он не думал, что Калеб способен на это. Он видел, как Калеб смотрел на Лейлу. И отчасти надеялся, что Лейла понравится той части Калеба, которую он так сильно любил. Тот Калеб, который больше, чем кто-либо из его знакомых, яростно защищал тех, кого он любил. Верность, которую невозможно было нарушить.

— Калеб, — прошептал он, почти боясь произнести его имя.

Может быть, он ещё не вернулся. Может быть, так и было, пока они сражались на Краю... анабиоз в их мирах.

Возможно, битва всё ещё продолжалась.

Он присел на корточки, сохраняя безопасную дистанцию.

— Калеб?

И когда взгляд Калеба метнулся к нему, Джейк вздрогнул и отпрянул.