Вместо того, чтобы идти к лагерю, мужчина ведет нас в другом направлении, прочь от скопления палаток и людей.

— Куда ты нас ведешь?

— Чтобы тебя накормили.

Мои мысли сами собой переваривают его слова, и я оглядываюсь на лагерь, когда мы входим в небольшую пещеру в соседней горе. 

— Нам не нужна еда. Нам просто нужно немного поспать.

— Ты выспишься вдоволь. Поверь мне.

Когда мужчина сзади фыркает, я уверена что что-то не так. Мои опасения подтверждаются, когда мы останавливаемся глубоко в пещере, куда не проникает свет. Волосы у меня на затылке встают дыбом, и я чувствую, как рука Брайани скользит в мою.

Пламя оживает, как раз вовремя, чтобы я увидела большой объект, несущийся к нам. Мышцы напряглись, я не могу пошевелиться, когда животное бросается на нас двоих, и вздох срывается с моих губ. Это самый большой кот, которого я когда-либо видела.

Он останавливается на полпути и протягивает лапу, которая скользит по моей руке. Хлопнув ладонью по запястью, я отступаю на шаг и обнаруживаю, что животное привязано к толстой цепи. 

— Что это? Я думала, ты привел нас сюда поесть? Непрекращающаяся дрожь сотрясает мои мышцы, в то время как мое сердце чувствует, как будто паническое бегство проходит через мою грудь.

— Я так и сделал. Я принес тебя сюда за едой ... для кошки. То, что мы делаем с детьми, мы узнаем в Мертвых Землях.

Бифи смеется сзади, только разжигая мой гнев из-за того, что меня предали.

Холодные щупальца обвиваются вокруг моей шеи сзади, и я мысленно подсчитываю, как быстро они двое догнали бы нас, если бы мы проскочили мимо Бифи.

Сильный толчок сзади отбрасывает меня вперед, и кошка снова делает выпад. Я падаю на землю и бью ногой назад, задевая ноги моей сестры, в то время как смех обоих мужчин эхом разносится по пещере.

— Что вы, придурки, делаете? Женский голос привлекает мое внимание к женщине из лагеря, стоящей позади Бифи.

— Кормлю кошку, - говорит Лысый и фыркает. 

— На что это похоже?

— Я почти уверена, что ты знаешь правила поиска детей.

— Давай. Только одна из них? Большая. Лысый придурок указывает на меня. 

— Она более дерзкая, чем другая. Я бы с удовольствием посмотрел, как ее разорвут на куски .

Я бросаю на него свирепый взгляд и возвращаю свое внимание, чтобы увидеть, что женщина достала пистолет. 

— Не заставляй меня стрелять в тебя, Кемпер. Ты знаешь, что я это сделаю.

— Я просто играю, Дина. Черт возьми, научись понимать шутку. Он тянется ко мне, но я не отвечаю. Вместо этого я шлепаю его по руке, хмурясь, когда поднимаюсь на ноги. 

— Видишь? Дерзкая.

— Хорошо, - отвечает Дина залпом.

 — Может быть, если нам повезет, она отрежет тебе ореховый мешок, пока ты спишь, и мы все увидим, как кошка разорвет его на куски.

Рука прикрывает промежность, он морщится. 

— Ты больная женщина.

— И ты покойник, если еще раз подойдешь к этим девушкам. Ее взгляд падает на меня, и она мотает головой, призывая нас следовать за ней.

Бросив на Лысого еще один свирепый взгляд, я замечаю подергивание его глаз и изгиб губ, когда Дина выводит нас из пещеры. Мне нравится эта женщина. В чем-то она напоминает мне мою мать. Сильная и непреклонная.

Боль расцветает в моей груди при мысли о ней, и я подавляю ее, чтобы оставаться сосредоточенным.

Глаза следят за нашими шагами, когда мы следуем за Диной в маленький лагерь, где аппетитный аромат приготовленного мяса наполняет мой рот. Она ведет нас к двум большим валунам, установленным рядом с костром, где на вертеле вертится какое-то запеченное животное. 

— Вы, должно быть, умираете с голоду.

Я стараюсь не выглядеть слишком нетерпеливой, когда киваю, но не могу оторвать глаз от мяса.

Отрывая от животного кусочки, Дина укладывает мясо на кактусовую подушечку без колючек и передает моей сестре. Она собирает еще на отдельную подушечку для меня. 

— Я отдаю тебе свой паек на сегодня. Я сегодня много поела. Наслаждайся.

Опускаю взгляд, я даже не могу посмотреть ей в глаза, стыд голода подавляет мое желание вежливо отказаться. 

— Спасибо. Мы благодарны.

Теплое, жирное мясо заполняет мой желудок, когда я запихиваю еду в рот, слизывая дымный привкус с пальцев. Остальные в лагере держатся на расстоянии, но я поймала взгляды пары молодых людей. Возможно, им за двадцать. Дина, похоже, одна всего из полудюжины женщин в соотношении одна примерно к четырем. Несколько маленьких детей бегают вокруг, поглядывая на Брайани, но я беспокоюсь о мужчинах.

Словно почувствовав это, Дина поднимает взгляд на единственного мужчину на другом конце лагеря, который наблюдает за нами, сидя и потягивая из фляжки.

— Не беспокойся о них. Я обещаю, что никто тебя не тронет. Им просто любопытно, вот и все. нечасто вижу молодых девушек, бродящих поблизости. Откуда ты взялась?

Нечестно что-то скрывать от нее, учитывая, что она предложила свою порцию еды. Я даже представить себе не могу такого, какой бы я была голодной, когда мы впервые сели за стол. Опунции принесли некоторое облегчение, но ничто так не утоляет настоящий голод, как мясо. 

— Наш улей … на него совершили налет Рейтеры.

Она отводит плечи назад, выглядя подозрительно, и я качаю головой.

— Нас не укусили. Мы вырвались вперед них.

— Орда, что ли?

Кивнув, я запихиваю в рот еще один кусок мяса и слизываю жир с пальцев. 

— Они забрали нашу мать.

— Жаль это слышать. Итак, вы двое .... Вы здесь совсем одни?

Взгляд на Брайани показывает, как она облизывает подушечку кактуса в поисках последних кусочков мяса, и я предлагаю ей один из двух кусочков, оставшихся на моей тарелке. 

— Да. Только Брайани, моя сестра и я.

— Как тебя зовут, малыш?

— Калифея.

— Симпатичная. Ее глаза, кажется, оценивают меня на мгновение, прежде чем снова поднять на меня взгляд. 

— Вы двое девственницы?

Вопрос застает меня врасплох, скручивая мой желудок от дискомфорта. Оглядываясь вокруг, чтобы убедиться, что никто не слышит, я не решаюсь ответить ей. Я знаю это слово, которым обмениваются парни в нашем улье и моя мать. Она всегда говорила нам, что тот факт, что мы никогда не спим с мужчиной, делает нас более подверженными риску в Мертвых Землях.

— Ты не обязана отвечать. Просто странно видеть двух девушек, которых еще не обчистили. Кажется, кто-то уже добрался бы до тебя . Может быть, она думает, что за нами охотятся мародеры. Или, что еще хуже, Легион. Я слышала о солдатах, которые совершают набеги на ульи, насилуют и убивают женщин и уводят мужчин.

— К нам никто не прикасался. Вообще. Мы девственницы.

По ее лицу пробегает тень хмурости или интриги, трудно отличить одно от другого. 

— Интересно. Она бросает хитрый взгляд по сторонам и отбирает у животного еще по два куска мяса, раздавая каждому из нас. 

— Пошли, ты должно быть устала. Я покажу тебе, где ты сможешь переночевать сегодня.

— Не хочу показаться неблагодарной, но мы надеялись, что сможем присоединиться к вашему улью.

— Это не мое решение. У нас есть ресурсы и еда, рассчитанные на размер нашей группы.

— Я умею готовить. А Брайани умеет читать и шить. Мы могли бы быть полезны.

Она вздыхает и оглядывается вокруг. 

— Как насчет того, чтобы ты немного поспала, а я задам этот вопрос завтра на собрании со всеми. Посмотрим, что они думают.

Звучит лучше, чем всю ночь скитаться по пустыне с Рейтерами, идущими по нашему следу. 

— Хорошо.

Дина ведет нас к палатке, в которой похоже, живут судя по смятым одеялам и разбросанным личным вещам. 

— Извините за беспорядок. Не ожидала никаких посетителей.

Палатка достаточно велика только для меня и Брайани, если мы не будем плотно прижиматься друг к другу.

— Помнишь засранца из пещеры? Мы вроде как вместе. Разочарование на ее лице наводит на мысль, что возможно это не совсем по ее выбору. 

— Сегодня я буду спать в его палатке. Вы двое можете спать в моей.

На долю секунды я задаюсь вопросом, были ли они двое вот так вместе здесь, на этих одеялах, но затем я вспоминаю скорпиона, который пробежал по моей ноге две ночи назад, когда мы разбили лагерь под звездами. Я заберу эти одеяла поверх этого в любой день. 

— Спасибо тебе за все, Дина.

— Не за что, малыш.