3. В Тзаре

Луна взошла вскоре после полуночи, и её яркий серебристый свет проник сквозь щели в листве в тёмные джунгли, по которым шли шестеро мужчин и девушка. Дикая местность, по которой они двигались уже несколько часов, казалась странной, нереальной сказочной страной из-за ломаных полос серебристого света, пробивавшихся между огромными, возвышающимися над землёй чёрными деревьями.

Этан посмотрел вверх сквозь густую листву, пока он и его товарищи шли за Чири через лес. Он увидел, что шар Луны стал вдвое больше, чем он когда-либо видел, и понял, что за долгие века мёртвый спутник стал намного ближе к своей родной планете. Он мог ясно различить огромные кратеры и горы на его голой поверхности.

Чири, идущая рядом с ним по едва различимой тропе, сжала его руку своими нежными пальцами.

— Мы приближаемся к городу, Этан, — прошептала она.

Он почувствовал, как дрожат её пальцы, и мгновенно проникся сочувствием к её страху и храбрости.

— Не падай духом, Чири, — ободряюще сказал он ей. — Мы обязательно вытащим твоего отца. Боже правый! Это обмундирование настолько крепкое, что в нём можно одолеть целую армию.

— Я знаю, — испуганно прошептала тзарская девушка, — и всё же я боюсь не только Торольда, но и бессмертного Мудрейшего, того, кого никто не знает.

Этан, словно стремясь защитить её, обнял девушку за плечи, и они пошли дальше. Колючие ветви шиповника хлестали их по лицам, ползучие растения и корни ставили им подножки. Дыхание джунглей было влажным, насыщенным паром и странными запахами, чуждыми и зловещими.

Не раз он слышал тяжёлую поступь огромных тел, движущихся в этих дебрях, а однажды до его слуха донеслось хлопанье огромных крыльев, и он увидел громадную тень, пролетевшую над джунглями.

Он мог только догадываться о том, какие странные формы жизни могли возникнуть на Земле за тот огромный промежуток времени, который отделял его родное время от этого.

Этан с трудом осознавал, что всё это реально, что он действительно идёт по залитым лунным светом джунглям через миллион лет в будущем, с девушкой из этого будущего и пятью выносливыми бойцами из прошлых эпох. И всё же ощущение доверчивой руки Чири в своей, звук, с которым Педро Лопес, споткнувшись, громко выругался по-испански, тяжёлая поступь викинга и редкие односложные реплики Птаха, Джона Кру и траппера напомнили молодому американцу, что всё это происходит на самом деле.

И он и его товарищи навсегда останутся в этой обречённой стране, если только им не удастся спасти старого Кима Идима и его чудесный механизм. Решимость во что бы то ни стало добиться этого крепла в нём. Изгнанный из своего собственного века, он не хотел оставаться в этом будущем.

Чири внезапно остановилась в тени, её пальцы снова сжались на его руке.

— Там находится Тзар, — напряжённо прошептала она.

Этан и его товарищи с нетерпением вглядывались сквозь листву. В четверти мили впереди через освещённые лунным светом джунгли проглядывала огромная чёрная стена. Внутри этого титанического барьера из эбенового камня возвышались колоссальные массивы пирамидальных сооружений, некоторые из которых поднимались ввысь на многие сотни футов. Чудовищный, варварского вида город далёкого будущего, вырисовывался в серебристом лунном свете в окружающих его джунглях! Красноватые огоньки в зданиях пробивались сквозь лунный свет, и оттуда доносился приглушённый, пульсирующий гул жизни.

— И вправду, это место больше, чем Теночтитлан ацтеков, — пробормотал Педро Лопес.

Свейн Ньялльсон поднял свою огромную голову, и Этан увидел, как викинг внезапно напрягся.

— Я чувствую запах моря, — сказал Свейн, принюхиваясь, как внезапно проснувшаяся ищейка.

— Да, океан бьётся волнами о дальнюю часть города, — подтвердила его догадку Чири.

— Как мы собираемся попасть туда? — напряжённо спросил Этан. — Я не вижу никаких ворот.

— Там есть ворота, но они заперты, чтобы защитить жителей от зверей из джунглей, — ответила Чири, её лицо казалось бледным в белом лунном свете. — Но я знаю путь внутрь — тот самый тайный путь, которым мы с отцом и нашими слугами сбежали. Он приведёт нас прямиком в Цитадель Мудрейшего, туда где живёт король Торольд и куда он, должно быть, забрал моего отца.

Говоря это, она указала на огромную пирамиду, расположенную далеко за городской стеной, чья усечённая вершина возвышалась над другими зданиями в ярком лунном свете.

— Следуйте за мной, — прошептала она.

Этан и его товарищи проскользнули за ней сквозь густую растительность, направляясь к нависающей над ними стене Тзара. Джунгли подступали прямо к стене и оплетали гигантский барьер лианами и ползучими растениями.

Вскоре они оказались в тени у основания стены. Чири повела их вперёд, пока они не подошли к отверстию в стене, круглому тёмному входу в туннель шести футов в диаметре. Там было темно, как в могиле, и из него вытекала тонкая струйка воды.

— Это один из городских стоков, — прошептала Чири. — Когда-то здесь была решётка, но она проржавела и жители Тзара, которые не думают ни о чём, кроме удовольствий, перед лицом надвигающейся гибели, не потрудились заменить её. Это наш путь в город.

— Он похож на Вавилон, — благоговейно прошептал Птах. — Но каким бы великим ни был Вавилон, когда я его видел, этот город ещё величественнее.

— Я точно не собираюсь лезть в эту чёртову кроличью нору, — пробормотал Хэнк Мартин.

— Я тоже, — сказал Птах. — В таких туннелях можно запросто угодить в ловушку.

— Это единственный путь внутрь, — встревоженно сказала Чири.

— И мы им воспользуемся, — решительно заявил Этан. — Пойдёмте, ребята.

Когда он вместе с Чири вошёл в тёмный каменный туннель, они без лишних вопросов последовали за ним. Их ноги зашлёпали по воде, когда они вступили в мрачный, лишённый света проход. После того, как они прошли несколько шагов, Чири вытащила из-под своей одежды крошечную трубку, из которой вырвался тонкий луч света, частично освещавший дорогу.

Этан увидел, что грубые каменные стены огромного водостока поросли зловещего вида белыми грибами и мхом. Белые змеи извивались у них на пути, а впереди шныряли крупные белые грызуны, похожие на крыс. Воздух здесь был сырой и тяжёлый.

Туннель раздваивался, разделяясь на два отдельных водостока. Не колеблясь, Чири свернула в левый. Они прошли совсем немного, когда Чири обернулась и жестом попросила их соблюдать осторожность.

Вскоре они поняли причину. Недалеко впереди было место, где водосток, прикрытый каменной решёткой, выходил на одну из улиц Тзара. Они добрались до этого места и осторожно подняли головы, чтобы взглянуть на городскую улицу.

Тзар был необычайно красив в свете громадной луны. Огромные, мрачные пирамидальные здания возвышались над тенистыми садами и гладко вымощенными улицами, в бесчисленных окнах мерцал красноватый свет. А на улицах и в зданиях жители Тзара были вовлечены в безумное веселье — сатурналия неистового веселья, сотрясавшая весь город! Музыка, дикая и весёлая, звучала повсюду. Внутри огромных зданий извивались под музыку танцоры, их неясные силуэты мелькали в окнах. С улицы, на которую смотрели Итан и его спутники, тоже доносились музыка и пьяный смех.

Они увидели беспричинно смеющихся девушек и женщин, которых преследовали пьяные мужчины. Мимо, пошатываясь, прошли молодые люди, их белые одежды были залиты вином.

Казалось, здесь, в чёрном городе под яркой луной, разыгрался настоящий карнавал.

— Город роскоши и греха! — хрипло пробормотал Джон Кру, и в тусклом свете мрачное лицо пуританина стало суровым и осуждающим. — Да, это город Велиала, его нечестивые жители одурманены бесстыдством и вином.

— Чёрт возьми, как бы мне хотелось быть там с ними, — выругался Педро Лопес. — Я бы там повеселился.

Свейн Ньялльсон презрительно сплюнул.

— Это мягкая, слабая раса, — презрительно проворчал викинг.

— Они устраивают пиршества, — прошептала Чири, — но это потому, что они знают, что эта земля и город близки к гибели. Только в вине и удовольствиях мой народ может забыть о страшной тени, нависшей над ним.

И едва она заговорила, как, по поразительному совпадению, пришло очередное предзнаменование того, о чём она упомянула. Из глубины земли раздалась медленная, рокочущая барабанная дробь, которая набирала силу, как катящийся снежный ком, пока не окончилась глухим взрывом, подобным грому под землёй. В тот же миг весь город сильно тряхнуло, великие пирамиды заметно закачались в лунном свете, Этана и его товарищей тоже изрядно покачало в туннеле из стороны в сторону. Затем рокот внизу превратился в приглушённое бормотание, которое вскоре затихло.

— Знак Божьего гнева для этого нечестивого города! — с фанатичным выражением в глазах воскликнул Джон Кру. — Предупреждение о возмездии Иеговы!

— Да, это предупреждение, — прошептала Чири, и глаза её снова расширились от ужаса. — Предупреждение о том, что гибель Тзара уже близка… близка…

На улицах весёлый карнавал резко оборвался после подземного толчка. Раздалось несколько криков ужаса, после чего наступила полная тишина.

Эта мёртвая, неестественная тишина длилась несколько минут. Люди на улицах, казалось, окаменели. Затем внезапно смех и музыка зазвучали ещё громче, чем прежде, словно желая заглушить воспоминания об этом зловещем потрясении.

— Не бойтесь, друзья, гибель Тзара ещё не наступила! — раздался пьяный голос.

— Да, этого никогда не случится — Мудрейший найдёт способ спасти нашу землю, — воскликнул другой.

— Выпьем за Мудрейшего! — завопил, размахивавший амфорой пьяный солдат в чёрных доспехах. — За Мудрейшего, который спасёт нас!

После тоста все принялись неистово пить, и дикие сатурналии продолжились в усиленном темпе.

Этан и его спутники опустили головы и снова двинулись вперёд по туннелю.