Глава 12

Я бежала по лесу минуты, часы, вечность, ветки били меня по щекам, рюкзак бился о спину. Банки из-под супа оставляли синяки и едва не ломали кости. Адреналин притуплял боль, но, даже несмотря на это, вдохи казались ударами по легким.

Страх стал моим товарищем, кентавры Вайолет шли по моему следу.

Разыскивается: Эверли Морроу, живой или мертвой.

Я горько рассмеялась, мой мозг не мог осознать, что этот ужасный звук исходил от меня.

«Нельзя останавливаться, нельзя медлить». Запах грязи, хвои и лошадей въелся мне в нос, постоянно напоминая, что за мной охотятся.

Пока я бежала, вокруг раздавалось множество звуков. Вопли. Рев. Пение… как птичье, так и человеческое. Или нечеловеческое, похожее на крик кита. Мелодия вскружила мне голову. Я чувствовала себя пьяной и под кайфом. Так ли это?

Что я знала об этих растениях? Ничего.

Я обогнула большой ствол дерева. За один удар сердца, словно вышла из сауны и попала в зимнюю сказку: слишком теплый воздух вдруг стал ледяным.

Но и холод длился недолго, температура менялась снова и снова, пока я не почувствовала, что попала в лабиринт. Каждая невидимая дверь вела в новый рай или ад.

Я обогнула еще одно дерево и миновала ужасное болото, где колючие лозы шевелились и пытались схватить и убить животных. В ловушке находилось бесчисленное количество скелетов и туш на разных стадиях разложения.

Затем я миновала слякоть. Потом цветочную поляну, где стебли укололи меня достаточно сильно, чтобы пошла кровь.

Голова снова закружилась. Начался ливень, капли воды замедляли меня. Мои травмы в основном зажили, но эта пробежка меня ослабила. Как долго я смогу продержаться?

На моем пути возникло существо… минотавр… и я отпрянула назад. У него были голова и хвост быка, а тело человека, единственная одежда, которая была на нем — кожаная набедренная повязка.

Он указал направо.

— Аллура велит идти туда, там безопасно.

Правда? Или ложь? Не теряя времени на раздумья, я последовала его совету и побежала по тропинке, заросшей шиповником. «Ай, ай, ай». Они резали и кололи мои ноги, как будто я опустила их в блендер.

Благодаря боли разум прояснился. Мне казалось, что я проживаю момент из сказки. Тот самый, когда Злая Королева приказала Охотнику проводить Белоснежку в лес и убить ее.

Это означало бы, что я была Белоснежкой, а Вайолет — Злой Королевой.

Здесь и сейчас эта идея показалась мне неправильной. Почему, почему?

Я врезалась в дерево, покрытое густой, липкой паутиной, с ветки которого свисал паук-скорпион, не отрывавший от меня взгляда. Действуя инстинктивно, я взмахнула рукой, намереваясь использовать магию Вайолет и снести все дерево. Но нет. Ничего не произошло. Либо я потеряла ее силу, либо недостаточно украла у нимфы.

Как только найду безопасное место, может быть, у меня получится выкачать энергию у кого-то, совсем немного, достаточно, чтобы вызвать Вечность. Может мне стоит вернуться домой, в мир смертных. К черту королевства и лес. К черту сказки и судьбу.

«Трусливо сбежать, позволив Вайолет победить? Нет!»

Я хотела заявить о своем праве на престол, предоставленном мне по рождению. Я хотела, чтобы Хартли и Трули были в безопасности. Хотела остаться, найти способ использовать магию, не причиняя никому вреда. Хотела счастья, признания и безопасности, как и все остальные в этом мире. Но, чтобы получить все это, мне нужна была сила.

Я ускорилась, услышав позади себя стук лошадиных копыт.

Дрожа всем телом, я последовала на голубое свечение… прямо через еще один портал! Эта дверь вела в страну, где все было розовым.

Прошли часы, может быть, минуты, мой адреналин угас. Я израсходовала все силы, мой мозг передавал очень четкое сообщение. «Готова ты или нет, но пора отдыхать».

«Скоро. Надо найти место, где спрятаться». Когда на меня упала тень, я посмотрела вверх. В поле видимости показалось огромное существо с головой льва, телом козла и хвостом змеи.

Я ахнула.

— Химера.

Если за мной гналась химера, можно считать, что я мертва. Если верить маминым сказкам на ночь, огнедышащие чудовища скорее погибнут, чем откажутся от охоты.

Я побежала в сторону голубого света, все быстрее, задыхаясь, горло и легкие горели. Моя усталость усилилась, веки отяжелели. Я была на грани истощения. Мне нужно…

Там! Небольшая пещера, скрытая за кустами роз.

Я испытала облегчение. Но мысли оставались в беспорядке. Риск: прятаться в одном места равносильно поимки. Награда: преследователи могут обойти меня и потерять след, что даст мне возможность отдохнуть, поесть, подзарядиться и поговорить с Вечностью.

Награды победили с большим перевесом. Я прошла через колючки и забралась в пещеру. Ну, скорее в неглубокое отверстие.

К моему удивлению и восторгу над отверстием выросли розовые лозы, скрывшие меня в темноте.

В наступившей тишине мое тяжёлое дыхание стало громкими, как взрывы бомб. Ноги болели. Вообще, болело все тело. Мои нервы продолжали сдавать, пока я ждала… ждала… стук копыт не было слышно.

Я была в безопасности… пока что.

— Спасибо, Аллура, — прошептала я, испытав облегчение.

Я выпила воды и съела протеиновый батончик, надеясь восстановить силы, но все равно оставалась слабой, холод пробирал до костей. Как же мне не хватало тепла шатра Рота… и его тела.

С этой мыслью мои глаза закрылись, и я почувствовала, что засыпаю…

* * *

Я резко проснулась.

Лозы исчезли, солнечный свет освещал мое укромное местечко. Как долго я спала? Наверное, долго. Моя спина протестующе заныла.

Застонав, я вытянулась, насколько смогла, но тут же замерла и осмотрелась. Кто-то приходил ко мне. Моя бутылка оказалась полной, как будто я никогда не пила из нее. У ног лежало сложенное новое платье, на ткани виднелась горсть блестящих драгоценных камней. А лучше всего — деревянная чаша, полная аппетитных красных ягод.

Еще один подарок от Аллуры. Рот все неправильно понял. Капризная? Ни в коем случае. Скорее добрая и заботливая.

Я съела сладкие ягоды, застонав от удовлетворения. Положила драгоценные камни в рюкзак, и мои покрытые мозолями плечи застонали от мысли о дополнительном весе. Но я ни за что не оставлю здесь хоть что-то. В одной из сказок, которые мама рассказывала нам, Принцесса отказалась от подарка, оскорбив дарительницу… переодетую ведьму… и навлекла на себя проклятие.

Я почувствовала острую боль. Мама и ее истории. Жаль, что я не знала, что они основаны на фактах. Тогда лучше бы слушала, задавала больше вопросов. Знания были так же сильны, как магия.

Я взял в руки пудреницу и проверила стекло. Не разбито, трещин нет. Мои глаза горели от горя. Кровь и грязь покрывали лицо. Ягодный сок окрасил губы в багрово-красный цвет. Веточки и листья запутались в моих волосах.

Сделав глубокий вдох… запах сосны и розы… я взмахнула рукой над зеркалом.

— Покажи мне Хартли.

Ожидание, ожидание… и снова ничего не произошло.

Черт! Мне все еще нужна энергия. Поскольку поблизости никого не было, у меня было ноль вариантов. Кроме…

«Глубокие корни. Добро и зло». Я могу быть связана с лесом… возможно, даже с самой Аллурой. У нее есть своя сила? Должна быть. Иначе как бы она помогла лесу?

Она знала, что я колдунья, но, похоже, ей нравилось помогать мне. Сомнительно, что она будет возражать против того, чтобы я взяла у нее капельку силы. Насколько я поняла, она бы обиделась, если бы я этого не сделала.

И решение было принято. Я попытаюсь выкачать у Аллуры.

Отчаявшись, я погрузила руку в мягкую, как шелк, грязь, закрыла глаза и пошевелила пальцами. Это движение послужило катализатором, и моя магическая сторона стала проникать все глубже и глубже.

Связь укрепилась. О, да. У Аллуры полно силы, связь между нами уже установилась. Ноэль и Офелия были правы. Добро и зло имели глубокие корни.

Внезапно я увидела себя деревом в ее лесу, посаженным в тот день, когда Вайолет съела плод Древа Новых Начал. И… и… Не может быть. Мне показалось, что я почувствовала… Маму?

Волнение охватило меня, но я так и не нашла никаких доказательств ее присутствия.

Пока-пока волнение. Здравствуй разочарование.

«Не обращай внимания. Иди дальше». Я чувствовала, как лава вливалась в мои вены, а затем распространялась по всему телу. Моя кровь шипела, как шампанское, мышцы и кости наполнялись энергией.

Завершив процесс, я открыла пудреницу, заглянув в зеркало. Вечность улыбнулась мне. Белые волосы с черными прядями были заплетены в виде короны, в прядях сверкали кристаллы. Смелый макияж, кроваво-красное платье и бриллиантовый чокер с капельками превратили ее в прекрасную Принцессу.

— Ммм. Сколько силы, — промурлыкала она.

Нельзя терять время.

— Как Хартли?

— Скучает, но с ней все в порядке.

— Николас не навредил ей?

— Нет. Но стоит ли ему доверять? Не уверена. Должны ли мы доверять Ноэль и Офелии? Опять же, я не уверена. Их намерения скрыты от меня. — Она побарабанила пальцами, металлические ногти звякнули. — Сейчас не они наша главная проблема. Есть кое-что, что тебе нужно увидеть в Севоне.

— Покажи мне. — Неужели Рот и Трули уже вернулись?

По стеклу пробежала рябь, стирая Вечность. Появилась принцесса Фарра. Она стояла рядом с богато украшенным троном из льда, и я улыбнулась. Как я скучала по своей старой подруге… по подруге, чья спина была сильно напряжена.

Что-то беспокоило ее. Я хотела исправить это, что бы это ни было, хотела помочь ей, как когда-то она помогла мне, отвлекая от моих проблем. И теперь я вроде как считала ее семьей. В конце концов, она была девушкой Трули, секрет это или нет.

Фарра подняла руку ладонью вверх и загнула пальцы. На кончиках пальцев появился лед, образуя шар размером с яблоко. У меня отвисла челюсть. Какая удивительная магия!