Но тут неожиданно показался грифон, он спустился вниз, и схватил оракула, а затем поднялся в воздух и улетел. Я закричала от досады.

Как только я успокоилась, то услышала топот копыт. Викандер бросился в погоню. Из-за внушения Рота я не могла сбежать… но могла подготовиться к своему заключению.

Двигаясь со скоростью света, я оторвала полоску ткани от подола юбки, привязала зачарованное зеркало к внутренней стороне бедра и легла на землю, словно потеряла сознание. Я оттягивала время, прятала свой гнев и все обдумывала. Надеясь найти лазейку для внушения. Если нет, мне придется выполнить приказ Рота, а потом сбежать.

«Ты отправишься в мой дворец. По пути ты не будешь пытаться сбежать. После моего возвращения ты исцелишь моего отца».

Мне придется убедить короля, что у него больше нет времени ждать своего сына. В конце концов, другие люди могли «заставить» меня ослушаться принца.

После исцеления короля Чаллена внушение должно сойти на нет. Теоретически.

Был только один способ узнать это…

Допустим, это сработает. Допустим, я исцелю короля и избавлюсь от внушения до возвращения Рота. Останутся еще две проблемы. Крученое ожерелье и невозможность сифонировать от Чарминга или кого-то из людей Рота. Этот приказ не имел срока годности. Значит, я не смогу общаться с зеркалом, накладывать иллюзии или ослаблять врагов.

Подождите. Я могу вычеркнуть крученое ожерелье из списка своих проблем. Если я не могу сифонировать, нося его, кому-то придется его снять. Но даже без него не могла сифонировать от целителей Рота. Они были жителями его королевства и находились вне пределов досягаемости. Если только один из приказов принца не отменял другой? Например, я не могла сифонировать от жителей… если только для того, чтобы исцелить короля.

Опять же, был только один способ узнать это.

«Ты думал, что я злая, Рот? Ты еще ничего не видел».

Наконец мы добрались до дворца, и его великолепие поразило меня до глубины души. Зеркало не передало этого в полной мере. Подсвеченное ледяной горой трехэтажное строение выглядело так, словно из сказки. Между вторым и третьим уровнями находилась массивная каменная дорожка, по которой расхаживали стражники. И с левой, и с правой стороны стояла башенка с медной крышей.

— У тебя будут серьезные последствия, если попытаешься причинить вред семье Рота или кому-либо из его людей, — сказал Викандер.

— Посмотри на мой великолепный аксессуар на шее. Какой вред я могу причинить?

«Недооценивай меня. Пожалуйста».

Передо мной были поставлены следующие задачи. Убедить короля позволить мне его исцелить. Или попытаться. Сбежать из дворца без крученого ожерелья. Вернуться в лес, чтобы найти Хартли. Стать сильнее.

Когда-то я ненавидела того, что люди меня боялись. Теперь я жаждала этого страха. Хотела, чтобы люди знали: испортишь жизнь мне, и за этим последует резня.

В предвкушении я изучала ландшафт, свой путь к спасению. Холмы, покрытые ледяными цветами, создавали захватывающий дорогу прямо к дворцу. Путь пролегал вдоль стремительной реки, усеянной покачивающимися айсбергами. Из рва, наполненного расплавленным золотом, вился пар.

Потрясающий мраморный водопад… или золотой водопад… располагался перед входом во дворец.

Викандер остановил лошадь и спешился, а затем помог мне. Раны на моих плечах пульсировали, и колючая боль пронизывала каждый дюйм моего тела. Тем не менее, я натянула улыбку. Показать слабость? Да никогда!

На помощь Трули бросились несколько стражников, все мужчины, одетые в одинаковые синие туники, теплые брюки и коричневые сапоги до колена.

— Что означают звезды? — спросил я Викандера. У одних мужчин звезды были вшиты в рукава, у других — нет.

— Количество сражений. Цвет обозначает число. Бронза означает одно. Серебро — десять. Золото — двадцать. Угадай, у кого больше звезд?

— У тебя?

— Дам тебе подсказку. Он начал свою военную подготовку в возрасте трех лет и уже сражался со своей армией в двух войнах. Победив!

— И что? — я знала, что Рот был сильным. И храбрым. И стойким. «Не то чтобы я восхищалась им больше».

— А то. Он убивал врагов и видел, как умирают его друзья. Он любил и терял. Ему многие причиняли боль, и его много раз ранили. Но он выстоял. Тебе не сломить его, Эверли, но ты можешь завоевать его, если будешь бороться за него хотя бы вполовину так же, как за свою сестру. — Викандер повел меня вверх по ступенькам, где на страже стояло еще несколько стражников в форме. Трули молча шла рядом, а я старалась не утонуть в своем чувстве вины.

— Когда кто-то будет бороться за меня? — пробормотала я. Когда я стану призом?

Двое стражников распахнули высокие двойные двери, позволяя нам беспрепятственно войти.

Внутри оказалось еще больше стражников, выстроившись вдоль стен, каждый держал золотой посох. Некоторые из солдат смотрели на меня, некоторые хмурились. Никто не выказывал ни намека на беспокойство.

Ах, мы вернулись к началу. Прекрасно.

Я восхищалась роскошью, окружавшей меня. Изысканные люстры. Замысловатые фрески. Картины в золотых рамах. Все было усыпано бриллиантами.

Трули и Викандера поприветствовали.

— Желаю вам найти золото.

Затем вокруг зашептались. Либо Рот каким-то образом передал весть о моем предстоящем визите, либо Ноэль распустила небольшую сплетню.

Я услышала: «Злая колдунья». «Белые волосы». «Это она?» «Есть ли у нее метка?» «Спасено ли наше королевство… или обречено?»

Какая еще метка?

Все меня осуждали. И что? Их мнения ничего не значат. Я просто…

Я не вписывалась дома. Я не вписывалась в жизнь Вайолет, и я не вписывалась здесь. Когда же я найду свое место?

— Ты. — Викандер указал на одного из солдат. — Сопроводи принцессу Трули в ее покои.

Я в последний раз взглянула на свою сестру. «Доверься и помоги мне или разделить мою судьбу. Выбор за тобой».

Она выбрала второй вариант, покраснела и отвела взгляд. Когда Трули скрылась за углом, я услышала, как она сказала:

— Забудь о моих покоях. Отведи меня к принцессе Фарре.

Знакомые муки отказа прорезали мою грудь. Очень хорошо. Ее жизнь, ее потеря. Я прожила семнадцать лет без нее; смогу прожить и оставшиеся без нее. И я так и сделаю. Даже не буду по ней скучать. Правда.

Пожилой мужчина с темно-коричневой кожей, синими волосами и невысокого роста поспешил к нам, держа в руке каменную табличку. Он был одет в бархатный халат.

— Викандер. Рад, что ты вернулся.

Один из Семи Защитников?

— Ройцефус, — кивнув, сказала Викандер. — Где король?

— В библиотеке. — Ройцефус осмотрел меня. — Это Яблоко Жизни и Смерти?

— Я предпочитаю, когда меня зовут Эверли. Или можешь называть меня Прекрасной. Рот так делает. — я протянула руку для пожатия.

Он вопросительно вскинул голубую бровь, затем поднес мою руку к своим губам и поцеловал костяшки пальцев, удивив меня. Я не обнаружила никакой злобы, только приветствие.

— Я рад познакомиться с вами. Я главный советник короля Чаллена. — его темный взгляд переместился на Викандера. — Должен ли я сообщить королю о вашем прибытии?

— Да. Я отправлюсь в библиотеку, как только запру пленницу.

— Ее комната готова, — сказал Ройцефус. — Я выбрал лучшие апартаменты в восточном крыле.

— Нет. — Викандер покачал головой. — Она останется в башне.

Несмотря на протесты советника, Викандер провел меня по лабиринту коридоров и вверх по разным лестницам.

На вершине башни мы зашли в круглый коридор без каких-либо украшений. Каменные стены были в трещинах, пол весь в пыли. Впереди виднелись семь дверей.

В каждой двери было маленькое окошко с решеткой. Через решетки за нами наблюдали заключенные, излучая страх, отвращение и надежду. Никто не произнес ни слова.

Мой желудок сжался, а кровь застыла.

Новый стражник вышел вперед и склонил голову.

— Приветствую тебя, Викандер. Мы приготовили самую большую комнату для… гостьи принца, как просил его посланник.

Значит, Ройцефус проигнорировал приказ Принца? Он понравился мне еще больше.

— О-ля-ля, — сказала я, скрывая свой ужас за ухмылкой. — Мне досталась самая большая комната в подземелье… простите, в башне. Как мне повезло?

Фейри последовал за стражником, ведя меня за собой. Мы остановились у последней двери справа. Загремели ключи. Замок открылся. Скрипнули петли, взметнулась пыль. Внезапно ничто не отделяло меня от моего плена.

— Какой номер для обслуживания номеров? — спросила я. — Я бы хотела подать жалобу руководству. Если это считалось подготовленным, то что тогда не было подготовленным.

Викандер толкнул меня внутрь, оставаясь в коридоре. Скрип. Грохот.

Мое сердце издавало похожие звуки.

— Я этого не забуду, — сказала я ему.

— Надеюсь на это. — он посмотрел на меня сквозь решетку и сказал: Я не стану извиняться перед колдуньей.

— Это говорит о твоих недостатках, а не моих.

Он равнодушно пожал плечами.

— Ты останешься здесь до возвращения Рота. Как было приказано.

Я слышала, как он отдавал приказы стражникам.

— Никто не должен заходить внутрь. Никто не должен с ней разговаривать. Никто не должен смотреть на нее. Если возникнут проблемы, ты должен вызвать меня, и только меня. Понятно? Я буду за ней присматривать.

Ему вторил хор.

— Да, мой господин.

Я отгородилась от них и осмотрела свое жилье. Узкая койка с рваным одеялом. Исцарапанные стены, забрызганные пятнами засохшей крови. Грязный каменный пол. Незажженный камин с кучей золы. И, наконец, ведро. Туалет?

«Вдох, выдох».

«Посмотри на это с другой стороны. Время в одиночестве означает, что я могу шпионить и придумать план».

Я села в самом дальнем от двери углу, уткнувшись носом в стену. Не теряя времени, я достала зачарованное зеркало.